Pendant cinq ans, Casey Fenton et Dan Hoffer ont supplié l'IRS d'accorder à leur site Web, CouchSurfing.org, le statut officiel 501(c)3. Ils ont fait valoir que le site, qui aide les voyageurs à trouver des logements gratuits chez d'autres personnes, facilite les échanges culturels – clairement, une activité caritative, à leur avis. L'IRS n'était pas d'accord. Pour l'agence, le site Web basé à San Francisco parlait de voyages bon marché, rien de plus. Enfin, à la fin de 2010, l'avocat de Fenton et Hoffer, Don Crandlemire, leur a dit que leur seule option était d'admettre leur défaite et de devenir une entreprise à but lucratif.
Et c'était un problème. Lancé en 2004, CouchSurfing n'a jamais été qu'une entreprise. C'était plus comme un mouvement, une armée de quatre millions de membres qui se comportaient plus comme des militants que comme des clients. Ils ont donné de leur temps en tant que représentants du service client, traducteurs et même développeurs Web. Les principes directeurs de l'entreprise promettaient que CouchSurfing fonctionnerait comme un organisme à but non lucratif. Maintenant, Fenton et Hoffer ont dû rompre cette promesse. Pourraient-ils le faire sans s'aliéner les personnes mêmes qui utilisaient et aidaient à gérer leur site ?
La trame de fond : mon pote, peux-tu épargner un canapé ?
En 2000, Fenton était un geek informatique basé dans le New Hampshire à la recherche d'un logement à Reykjavík, en Islande. Il a envoyé un e-mail à quelques étudiants là-bas et leur a demandé s'il pouvait s'écraser sur un canapé. Fenton s'est tellement amusé qu'il a décidé de créer un site Web pour faciliter le processus pour les autres.
Pour Fenton, cette cause était plus importante que gagner de l'argent, alors lorsque CouchSurfing.org a été lancé, Fenton et son co-fondateur, Hoffer, l'ont enregistré dans le New Hampshire en tant qu'association à but non lucratif. Quelques années plus tard, ils ont commencé à chercher à obtenir le statut 501(c)3, qui exempterait le site de l'impôt fédéral sur le revenu et lui permettrait d'accepter des dons et des subventions déductibles d'impôt. Avec quelques livres et quelques conseils pro bono d'avocats, ils ont soumis une demande à l'IRS.
quelle est la taille de lynn whitfield
Le problème : une organisation à but non lucratif peut-elle être compétitive ?
L'IRS a contesté la demande et toutes celles qui ont suivi. Pendant ce temps, un certain nombre de sites à but lucratif similaires ont vu le jour, notamment Airbnb, qui a levé 7,2 millions de dollars en capital-risque. CouchSurfing, en revanche, fonctionnait avec environ 2 millions de dollars par an de membres qui payaient pour faire vérifier leur profil. Il devenait impossible de rivaliser. Finalement, Fenton et Hoffer ont réalisé qu'ils n'obtiendraient jamais le statut 501(c)3. Si CouchSurfing devait survivre, il devrait changer.
Fenton et Hoffer ont fait des recherches sur les structures d'entreprise et sont tombés sur une nouvelle désignation, la B Corporation, une certification pour les entreprises socialement responsables et à but lucratif. Légalement, CouchSurfing serait une société C. Mais en tant que B Corporation certifiée, l'entreprise se soumettait à un long audit tous les deux ans pour s'assurer qu'elle restait fidèle à sa mission. En tant que tel, CouchSurfing serait en bonne compagnie - Patagonia et Method ne sont que deux des plus de 520 B Corporations.
Pourtant, les co-fondateurs étaient nerveux. Les sociétés B, après tout, sont largement inconnues en dehors du monde des affaires socialement responsables, et Fenton et Hoffer craignaient que la simple mention du terme à but lucratif ne pousse les membres à se révolter.
Le plan : lancer une offensive de relations publiques
En juillet, CouchSurfing a dépensé plus de 10 000 $ pour embaucher la société de relations publiques The OutCast Agency, basée à San Francisco, dont les clients incluent Zynga et Facebook. Les dirigeants d'OutCast ont soumis Fenton et Hoffer à un programme intensif de formation aux médias, passant des heures à parler à Fenton et Hoffer de leurs concurrents et à savoir s'ils sacrifiaient ou non leurs idéaux. 'Ils ont souligné qu'il était important de ne pas laisser le journaliste cadrer la conversation', dit Hoffer.
Les co-fondateurs ont également passé plusieurs semaines à créer une série de vidéos conçues pour présenter les membres de CouchSurfing aux B Corporations et expliquer pourquoi l'organisation devait en devenir une. Dans une vidéo, Fenton regarde sérieusement la caméra et explique : « À l'avenir, CouchSurfing sera désormais une société B socialement responsable. Ce n'était peut-être pas ce à quoi nous nous attendions, c'est peut-être même un peu effrayant, mais je pense que c'est en fait la meilleure chose qui aurait pu arriver.
Pendant ce temps, ils ont commencé à préparer un e-mail pour annoncer le changement. Environ 1 000 bénévoles actifs obtiendraient une note détaillée de trois pages. Les autres membres recevraient un court message avec des liens vers des informations supplémentaires. Enfin, pour prouver à quel point il se souciait des opinions des membres, Fenton a planifié une tournée mondiale pour rencontrer personnellement les membres dans 12 villes populaires de CouchSurfing, un voyage qui le conduirait de Paris à Istanbul.
La décision : la bombe tombe
Fenton et Hoffer ont commencé à alerter les bénévoles que des changements allaient arriver à CouchSurfing. 'Ils nous avaient donné quelque chose de plus en tant qu'organisation, nous voulions donc leur fournir la courtoisie d'une notification préalable', explique Hoffer.
Puis, à la fin de l'été, il a envoyé à ses bénévoles le courriel qu'il avait préparé pendant des années. Il disait : « Je suis heureux d'annoncer que moi, Daniel Hoffer et le reste du conseil d'administration et des conseillers de CouchSurfing avons finalement pris ce que nous pensons être la meilleure décision pour l'avenir de la communauté CouchSurfing. Aujourd'hui, le 23 août, CouchSurfing est devenu une société certifiée B, ou B Corp.' Une annonce similaire, avec des liens vers les vidéos, a ensuite été envoyée à l'ensemble des membres.
L'après : un nouveau modèle d'affaires. Et un nouveau PDG
'Pendant deux semaines, c'était intense', dit Hoffer. Lui et Fenton ont travaillé sans relâche pour répondre aux membres et aux médias ; Fenton dit avoir reçu 1 500 e-mails. Certains ont exprimé leurs félicitations. D'autres pas tellement. 'Ils se disaient:' Vous allez faire ce que font les entreprises et vous soucier de gagner de l'argent plus que la vision et la mission ', dit Fenton.
Cela a pris du temps, mais Fenton a répondu à chaque e-mail. Puis, le 15 septembre, il part pour Montréal, suivi d'Istanbul, Londres, Paris, Berlin et sept autres villes. Il a passé quelques jours dans chacun d'eux, organisant des réunions publiques qui ont attiré jusqu'à 200 personnes, ainsi que des discussions en tête-à-tête avec tous ceux qui voulaient parler.
Bien sûr, il y avait encore beaucoup de dissidence. Un groupe opposé au changement de statut, avec plus de 3 000 membres, s'est formé sur CouchSurfing.org, et une pétition en ligne s'opposant au nouveau statut juridique a recueilli plus de 800 signatures. Bien que les membres aient pu se faire entendre, Fenton dit que peu sont réellement partis.
Pendant ce temps, Hoffer, qui avait passé les derniers mois à rencontrer des investisseurs en capital-risque, a réussi à conclure une ronde de financement de 7,6 millions de dollars auprès de Benchmark Capital, d'Omidyar Network et de certains investisseurs providentiels. CouchSurfing a commencé à mettre cet investissement à profit. Hoffer a embauché 20 nouveaux employés. En mars, ils ont engagé Tony Espinoza, un entrepreneur en technologie et un investisseur providentiel, pour remplacer Hoffer en tant que PDG. « Nous recherchions quelqu'un avec une expérience que je n'avais pas dans la gestion d'une entreprise Web », explique Hoffer. « Tony avait les compétences et les relations pour nous aider à grandir. »
Les plats à emporter : « Je suis juste heureux que la communauté se soucie si profondément. »
Le changement de direction inspirera-t-il une autre réaction des utilisateurs ? 'Je suis juste heureux que la communauté se soucie si profondément', déclare Espinoza, qui supervise la refonte du site Web et le développement d'une application mobile. « Il n'y a rien de pire que de créer un produit pour des personnes indifférentes. »
Mais il y a une chose qui ne changera jamais : même si le site recherche des sources de revenus supplémentaires, les co-fondateurs promettent que l'hébergement et la navigation resteront toujours gratuits. Fenton et Hoffer considèrent la transition comme un succès. Fenton dit que son seul regret était de ne pas avoir donné aux membres en général autant d'informations que les bénévoles.
Quant à Hoffer, dit-il, « la leçon que j'ai apprise est que la surcommunication est la meilleure voie. Parfois, il faut dire quelque chose plus d'une fois pour que le message passe vraiment.
Les experts pèsent
Mettez de côté certains bénéfices
En tant qu'entreprise, il est honorable de dire à vos clients ou membres ce qui se passe. Mais les gens ne veulent pas vraiment entendre d'excuses. Lorsque les gens soutiennent une organisation à but non lucratif, cela vient du cœur. Ils soutiennent une chose, et vous leur demandez de changer. La façon de faire fonctionner la transition serait de mettre de côté des bénéfices pour aller à un organisme de bienfaisance et de créer un endroit où les gens peuvent donner de l'argent supplémentaire à un organisme de bienfaisance sur le site Web. Au moins alors, CouchSurfing montre qu'ils sont toujours attachés à la bonté.
Martin Pichinson | membre co-gérant, Sherwood Partners, Mountain View, Californie
Une société B ne suffit pas
J'aime la certification B Corporation, mais dans le cas de CouchSurfing.org, elle ne fournit probablement pas l'assurance que les membres souhaitent, car ce n'est pas une structure légale. Une meilleure façon de procéder aurait été de constituer une société d'avantages sociaux, qui est similaire à B Corp. mais qui est une véritable structure juridique en Californie. Il oblige le conseil d'administration d'une entreprise à agir dans l'intérêt de toutes les parties prenantes, pas seulement des actionnaires, et cela inclut les membres et la communauté desservis par l'entreprise.
Allen Bromberger | associé, Perlman & Perlman, New York City
Il est temps de se lever
Il est essentiel d'inonder la communauté CouchSurfing de messages véridiques. Ils se tirent une balle dans le pied en vantant le fait qu'ils sont une société B, alors que, légalement, ils sont une société C. Il est temps que les fondateurs prennent une pilule courageuse et réalisent qu'il n'est pas honteux d'être une société C. Comme dans toute entreprise en croissance, ils doivent s'attendre à perdre des personnes en cours de route. Ils connaîtront un roulement parmi les bénévoles et les employés, mais ce n'est pas une mauvaise chose. Les nouvelles personnes apportent de nouvelles idées et une nouvelle perspective.
Gordon Beattie | fondateur, Beattie Communications, Londres
quelle est la taille de chrissie hynde
