Licencié de l'entreprise qui l'a rendu célèbre, un entrepreneur cherche à se venger

George Zimmer, le Maison de vêtements pour hommes fondateur et présentateur de télévision en costume, a l'air un peu surpris lorsque j'entre dans son bureau. 'Oh!' s'exclame-t-il de cette fameuse voix alanguie et rocailleuse, et sa main se précipite vers son bureau et fourre quelque chose de petit dans un tiroir pendant que son assistant étouffe un rire. Il y a une brume à l'odeur distincte de skunky dans l'air, et les sons du centre-ville d'Oakland, en Californie, flottent à travers les fenêtres ouvertes.

Cela fait presque trois ans que Zimmer a été brutalement licencié par l'entreprise qu'il a construite d'un seul magasin à un empire de plusieurs milliards de dollars, et il a commencé à s'installer dans le monde des startups technologiques. Il porte un costume charbon--de son démarrage Génération Tux , une tenue de location de vêtements de cérémonie en ligne - qui pend légèrement de manière aérée plutôt que mal ajustée, avec une chemise à col souple plus ample. Il explique que l'éclat de ce costume particulier est une petite bande extensible cachée confortable de chaque côté de la taille. Les femmes ne comprennent pas, confie-t-il. Mais les hommes adorent ça.

Aussi à l'aise que Zimmer semble dans sa nouvelle vie, il est également tourmenté par la perte de son ancien – et comment ses collègues de longue date de la salle de réunion, dans son récit, l'ont tendu une embuscade et l'ont licencié deux ans après avoir cédé son rôle de PDG à son successeur trié sur le volet. , Doug Ewert. Après s'être battu avec son ancien conseil d'administration pour son éviction, Zimmer a lancé non pas une mais deux startups qui rivalisent avec Men's Wearhouse. En plus de Génération Tux, il y a zTailleurs (les avec est pour chambre )--essentiellement un Uber qui convoque des tailleurs pour des visites à domicile. Il compte une centaine d'employés et plus de 30 millions de dollars de financement auprès d'investisseurs comme Entreprises Salesforce , et Journée de travail et PeopleSoft co-fondateur David Duffield.

Zimmer, qui a maintenant 67 ans, affirme que ses nouvelles entreprises transformeront complètement la façon dont les gens achètent des vêtements. Qu'il ait raison ou non à ce sujet, il y a quelque chose de réconfortant à savoir qu'il est à nouveau en train de colporter des costumes. Son visage était une présence quasi quotidienne à la télévision pendant des décennies, et cette promesse fiable : « Vous allez aimer votre apparence. Je vous garantis que c'était un bon filet de sécurité. Tu savais qu'il serait là si tu avais besoin de lui.

C'est probablement pourquoi son licenciement est devenu une telle sensation. L'animateur de fin de soirée Jimmy Kimmel a déclaré que c'était comme virer le Père Noël. « Vous avez perdu mon entreprise. Je le garantis ! est devenu un refrain sur Facebook. Au début, le conseil n'a offert aucune explication publique pour le licenciement. Finalement, il a annoncé que Zimmer ne lui avait pas laissé le choix : il était devenu un obstructionniste déterminé à reprendre l'autorité qu'il avait cédée à Ewert.

Pendant un certain temps, le tableau avait l'air intelligent. L'entreprise a payé 1,8 milliard de dollars pour acquérir son concurrent Jos. Une banque , une fusion discutée précédemment que Zimmer s'était opposée. À partir du moment où Zimmer a été licencié jusqu'à la mi-2015, le cours de l'action a presque doublé, à 65 $, en partie dans l'espoir que Jos. A. Bank pourrait être repositionné comme un complément haut de gamme. Mais ensuite, les nouveaux chiffres ont commencé à arriver et l'action s'est effondrée jusqu'au milieu de l'adolescence, où elle languit aujourd'hui. Les ventes de la Jos. A. Bank ont ​​chuté depuis que sa nouvelle société mère a supprimé sa promotion agressive de combinaisons d'achat d'un seul, trois gratuits, et la lourde dette contractée par Men's Wearhouse pour payer l'acquisition a entravé ses revenus. En février, l'entreprise a annoncé qu'elle se restructurerait en une société holding appelée Marques sur mesure , un geste qui pourrait mieux isoler les chaînes les unes des autres. Bien que l'unité Men's Wearhouse continue de bien performer, les habitants de Wall Street pensent que la société pourrait se diriger vers la faillite. Un analyste de Barclays l'a récemment qualifié de « non investissable ». Les avocats tournent en rond avec des recours collectifs d'actionnaires.

Pour Zimmer, c'est un grand moment 'Je vous l'avais dit', rendu encore plus doux par la perspective qu'il pourrait à nouveau construire quelque chose de spécial avec ses nouvelles entreprises. Mais il n'a guère avancé. Stifel L'analyste Richard Jaffe, qui suit Men's Wearhouse depuis 20 ans, dit que Zimmer a 'le regret du fondateur' - une condition qui afflige parfois les entrepreneurs qui lâchent les rênes, les obligeant à se démener pour les reprendre. En fait, Zimmer raconte Inc. exclusivement qu'il a discuté avec des groupes de capital-investissement pour essayer de racheter Men's Wearhouse. « La combinaison de ce que j'ai construit au cours des deux dernières années et de ce que nous avons créé au cours des 40 années précédentes serait une entreprise fantastique d'un nouveau paradigme », dit-il. 'Et, évidemment, le conseil d'administration et l'équipe de direction existants devraient principalement être remplacés.'

Ne lancez pas Zimmer sur ces cadres. « Cassius et Brutus, je crois que leurs noms le sont », dit-il. 'Tu lis celui de Dante Enfer --ils se tiennent à côté de Lucifer dans le lac gelé.' Il dit qu'il aime le rôle de 'bienfaiteur trahi' - cela lui donne une sorte de pouvoir juste maintenant que Men's Wearhouse souffre. « J'ai affaire à un grand pont », dit-il. « Je sens vraiment que l'avenir de Men's Wearhouse est entre mes mains. »

C'est impossible comprendre le parcours de Zimmer sans comprendre son implication dans ce qu'on appelle le Institut des sciences noétiques , qui étudie « l'intersection de la science et de l'esprit », comme il le dit. ' Noétique est un mot sophistiqué pour la connaissance qui ne passe pas par les cinq sens primaires », explique Zimmer. « C'est comme l'intuition. » Il est depuis longtemps membre du conseil d'administration de l'institut, qui a été fondé par un astronaute lunaire tardif qui croyait fermement aux ovnis, et se retire parfois à son siège dans le comté de Sonoma en Californie pour, dit-il, 'parler de science et de nouvelles façons de comprendre comment la conscience, la matière et l'énergie sont connectées.

Il est facile de rejeter l'intérêt de Zimmer pour la noétique comme une preuve supplémentaire de son stoner intérieur. (Zimmer, qui dit avoir déjà fumé six joints en une heure avec l'icône hippie Baba Ram Dass, avait l'habitude d'inhaler 'tout ce qui brûle'. Maintenant, il me rassure, ce n'est que de l'herbe.) Mais cela revient toujours lorsqu'il explique les décisions clés. . Si le technocrate froidement analytique est l'entrepreneur modèle d'aujourd'hui, Zimmer est le contraire. «Nous devons apprendre à penser avec notre cœur, puis laisser notre cerveau faire les calculs», dit-il. En affaires, l'approche se traduit par la prise de décisions fondées sur des valeurs humanistes plutôt que purement économiques. Pour Zimmer, la générosité était au cœur de Men's Wearhouse ; c'était une entreprise construite comme une extension de sa psyché.

Le premier magasin Men's Wearhouse a ouvert ses portes à Houston en 1973, grâce à 30 000 $ de crédit du père de Zimmer, 7 000 $ à lui et à l'aide d'un copain d'université. Zimmer a commencé à ouvrir un magasin par an dans cette ville pendant la décennie suivante et s'est étendu à San Francisco au début des années 80. L'habillement était un choix naturel pour lui. Son père travaillait pour un marchand de vêtements à prix réduits et a ensuite lancé une entreprise d'imperméables appelée Royalad Apparel. Zimmer a grandi caché dans les portants à vêtements alors que son père visitait les magasins de New York et passait ses étés à emballer des manteaux dans l'entrepôt. À l'université, il a laissé pousser ses cheveux en un « afro juif » touffu et s'est impliqué dans le mouvement de protestation contre la guerre du Vietnam. Il a également rejoint une fraternité et a couru avec une foule plus conservatrice. «Je me voyais comme une sorte d'officier de liaison entre les hétéros et les freaks», dit-il. Avec le temps, il s'est rendu compte que devenir entrepreneur lui permettrait de continuer à cultiver son indépendance et d'avoir une carrière respectable.

Zimmer a commencé à façonner l'entreprise avec ses philosophies. Au milieu des années 80, il a décidé de briser le cycle de vente au détail traditionnel des prix gonflés et des remises constantes, et d'établir à la place des prix bas de tous les jours. «Notre entreprise a baissé à deux chiffres», se souvient-il. « Si nous avions été une entreprise publique, nous aurions tous été licenciés. C'est exactement ce qui est arrivé il y a quelques années au PDG de J.C. Penney, Ron Johnson, lorsqu'il a essayé la même chose. «Mais tout ce dont nous avions vraiment besoin, c'était du courage de nos convictions», explique Zimmer. « C'était difficile, parce que les gens n'arrêtaient pas de dire : « George, nous faisons moins d'affaires ! » Je hoche la tête et dis oui. Mais dès la deuxième année, ça a commencé à changer.

Puis sont venues ces publicités omniprésentes, puis une introduction en bourse en 1992, qui a financé une expansion plus agressive. Men's Wearhouse comptait environ 100 magasins lorsqu'il est devenu public, et par la suite, 50 ou 60 nouveaux magasins ont ouvert chaque année. C'était tout sauf une entreprise publique conventionnelle : l'équipe de direction de Zimmer comprenait son frère, qui a pris sa retraite l'année dernière après 35 ans, et son père, qui a rejoint la direction de l'immobilier après la faillite de Royalad. Il y avait aussi de vieux amis, dont Charlie Bresler, un psychologue à Fresno, en Californie, qui a rejoint l'entreprise en 1993 sans aucun poste en particulier. Zimmer et Bresler avaient joué au bridge ensemble dans leur enfance et, explique Zimmer, « quand vous jouez au bridge, vous avez une idée intuitive de votre partenaire ». Bresler a passé six mois à ne rien faire d'autre qu'à suivre Zimmer ; finalement, il est devenu président.

Les politiques ont été conçues autour des valeurs de Zimmer. Lorsque l'entreprise a établi pour la première fois un plan d'actionnariat des employés, tout revenu que les employés ont gagné jusqu'à 200 000 $ était pris en compte dans leur distribution d'actions. « Environ cinq ans plus tard, j'ai regardé la distribution annuelle et j'ai vu qu'une demi-douzaine d'entre nous au sommet recevaient la moitié de l'argent », dit Zimmer. Il a abaissé le seuil à 100 000 $, puis à 50 000 $. Finalement, le gérant de magasin moyen a obtenu autant d'actions que les cadres supérieurs. Lorsque Zimmer est parti, le chiffre d'affaires des gérants de magasin était d'environ 10 % depuis des années, contre une moyenne de 25 % dans l'industrie.

« Le capitalisme n'a jamais été conçu pour maximiser la valeur actionnariale à court terme », déclare Zimmer. Ce message n'a pas toujours été bien passé à Wall Street - ses banquiers chez Bear Stearns ont averti Zimmer de ne pas parler de ses 'idées folles' lors du road show avant l'introduction en bourse - mais cela n'a pas empêché l'entreprise de dominer son Catégorie. Lorsque Zimmer a été licencié, un costume sur cinq acheté aux États-Unis provenait de Men's Wearhouse.

Jaffe, l'analyste de Stifel, qualifie Zimmer de 'chanceux et intelligent', mais affirme que le succès de l'entreprise était moins dû aux idées de gestion de Zimmer qu'à sa maîtrise parfaite des vents changeants du commerce de détail masculin traditionnel. Alors que les grands magasins des centres commerciaux ont découvert qu'ils pouvaient gagner plus d'argent par pied carré avec des boutiques de marque en magasin qu'avec de grands rayons de costumes, Men's Wearhouse s'est lancé avec des emplacements plus pratiques (et moins chers), un inventaire plus large à des prix inférieurs, une confection sur place , et un service solide.

Marshal Cohen, analyste de longue date de la vente au détail chez Groupe NPD qui a commencé sa carrière dans la mode masculine en compétition contre Men's Wearhouse, utilise des mots comme révolutionnaire pour Zimmer. 'Il essayait constamment de réinventer l'entreprise', dit Cohen. «Il n'avait pas toujours raison, mais vous devez lui en donner le crédit. Il disait toujours : « C'est ici que nous allons, les amis », même si ce n'était pas encore en train de se produire. »

Un tel moment est arrivé en 1999. Un employé a suggéré de se lancer dans la location de smokings, un segment qui n'avait pas de grande chaîne nationale. Zimmer la considérait comme une « ligue mineure » pour les nouveaux clients, une ligue tournant autour des bals de finissants et des mariages. Men's Wearhouse disposait déjà de biens immobiliers dans tout le pays et d'un tailleur dans chacun de ses magasins, de sorte qu'une station de smoking pourrait être ajoutée à peu de frais supplémentaires. En 2013, selon Zimmer, l'entreprise gagnait plus de 400 millions de dollars par an en location de smokings, avec une marge brute étonnante de 80 % - de 15 à 20 % des revenus du détaillant, estime-t-il, et plus près de 50 % de ses bénéfices. .

Et pourtant, des problèmes se cachaient.

Zimmer était aimé à ses magasins, parce que la base gagnait beaucoup d'argent et qu'il faisait des efforts considérables pour entrer en contact avec eux. Chaque année, la compagnie organisait des douzaines de bals de fête dans tout le pays, dont beaucoup assistaient à Zimmer, montaient sur la piste de danse et jouaient le célèbre et amusant patron. Dans les rangs supérieurs, cependant, Zimmer était connu comme ce qu'un initié appelle un 'fils de pute dur'. Il a conduit ses cadres durs; il a pris de grandes décisions ; il a eu du mal à donner du crédit aux autres. D'anciens cadres disent qu'il méprisait systématiquement les priorités de quiconque sauf les siennes.

Richie Goldman - l'une des premières recrues de Zimmer, qui est restée pendant près de 30 ans et a finalement dirigé le marketing - dit que Zimmer l'a souvent surpris par son ' pur génie - sa capacité à prendre du recul et à voir la solution simple que d'autres ont manquée. ' En même temps, « j'ai passé beaucoup de temps à faire marche arrière pour George avec les autres cadres », dit Goldman. 'J'ai senti qu'il traitait la haute direction de l'entreprise avec mépris, et je ne l'ai jamais compris.'

Même la fameuse ligne « Je le garantis » est contestée. Zimmer a longtemps dit aux intervieweurs qu'il l'avait inventé sur place – que le script disait: 'C'est un fait, Jack', mais il a improvisé à la place. 'Ce n'est pas vrai', insiste Goldman. « Un rédacteur d'une agence l'a inventé. Je grince des dents à chaque fois que j'entends George raconter l'histoire.

Zimmer n'était pas aveugle à la discorde. Il se souvient avoir dit aux employés du magasin que si des mariés venaient chercher des locations de smoking et disaient qu'ils pouvaient obtenir une meilleure offre ailleurs, le magasin devrait égaler ce prix sur place. Son raisonnement était que, puisque les fêtes de mariage étaient des ventes importantes impliquant plusieurs garçons d'honneur et membres de la famille, renoncer à 20 $ par smoking sur une marge extrêmement élevée en valait la peine. 'Évidemment, il serait préférable qu'un superviseur autorise la démarque, mais ce n'est pas toujours possible en temps réel', a-t-il déclaré au personnel. « Alors je vous autorise : obtenez la fête de mariage ! » Il a appris plus tard qu'une fois qu'il aurait quitté la pièce, un autre cadre le contredirait. « Ils disaient : « George est plein de merde ». Fais ne pas accorder des remises non autorisées.''

Zimmer me raconte cette histoire sur des galettes fondantes dans un restaurant près de son bureau où les serveurs connaissent son nom. « J'ai toujours permis aux gens de me dénigrer », dit-il. 'Il y a quelques semaines, quelqu'un m'a dit:' George, ils te déchiraient juste quand tu sortais de ces réunions. J'aurais peut-être dû m'inquiéter un peu plus à ce sujet.

Doug Ewert a rejoint Men's Wearhouse de Macy's en 1995. Au début, il était acheteur de cravates et au fil des ans, Zimmer l'a préparé à prendre la relève. Ewert est devenu PDG en 2011, mais Zimmer était un président exécutif actif, et ils ont commencé à s'affronter.

L'un des différends concernait K&G, une chaîne de vêtements pour hommes à bas prix depuis longtemps sous-performante que Men's Wearhouse a achetée en 1999. Ewert et le conseil d'administration voulaient vendre K&G. Zimmer ne l'a pas fait. Au printemps 2013, la société a annoncé qu'elle avait engagé une banque pour explorer la vente de K&G, et les tensions ont éclaté lors d'une réunion du conseil d'administration. Zimmer était également furieux que le conseil d'administration ait voté pour augmenter les salaires des principaux dirigeants - les leurs inclus - jusqu'à deux fois, sans le consulter. Le salaire de base d'Ewert a doublé pour atteindre 1,25 million de dollars ; Zimmer s'est vu offrir 1 million de dollars. (Au cours des 20 années précédentes, Zimmer avait fait don de son salaire de 500 000 $ à un fonds de bourses d'études pour les enfants d'employés et financé son mode de vie en vendant des actions.) Zimmer n'avait jamais mis en place de plafonds de rémunération des dirigeants de type Whole Foods, mais il les considérait comme faisant partie du l'ADN de l'entreprise. Il l'a perdu dans la réunion. « J'aurais pensé que vous saviez que je ne peux pas être soudoyé », bouillonnait-il.

Après la réunion, Zimmer a décidé qu'il était temps de privatiser l'entreprise. Un voisin et confident à lui dans le Piémont, une enclave chic dans les collines au-dessus d'Oakland, un entrepreneur et investisseur en série nommé Chris Hemmeter, a commencé à discuter avec des banquiers de la conclusion d'un accord. Zimmer dit qu'il a dit au conseil d'administration lors d'un appel téléphonique ce printemps-là qu'il avait été informé que la société pourrait obtenir une prime de 30 à 40 pour cent pour les actionnaires en se privatisant. « N'est-ce pas notre responsabilité fiduciaire de l'explorer ? » Le conseil d'administration avait discuté de la privatisation à plusieurs reprises au cours des années précédentes et avait mis le problème de côté, concluant que cela entraînerait trop de dettes pour l'entreprise. Et voici que Zimmer poussait à nouveau l'idée.

Deux mois plus tard, il y avait une autre réunion du conseil d'administration. La veille, Deepak Chopra, le gourou du New Age et ami de Zimmer qui faisait également partie du conseil d'administration, a dirigé Zimmer dans une méditation guidée axée sur la meilleure façon de protéger son héritage. Par la suite, Zimmer a déclaré à Chopra (qui n'a pas répondu à plusieurs demandes de commentaires) qu'il avait convenu que son héritage était en jeu, mais permettre à Ewert de continuer à diriger l'entreprise était le véritable danger. 'Ce que j'ai appris dans la méditation, c'est que Doug ne peut pas diriger cette entreprise', a déclaré Zimmer.

Le lendemain matin, les administrateurs ont demandé à Zimmer de démissionner et lui ont offert un poste de président émérite figure de proue. Il leur a dit qu'il devrait y réfléchir. Plus tard dans la journée, il les a refusés. À ce stade, le conseil d'administration a dit à Zimmer qu'il avait été licencié et que son bureau avait été emballé. C'est la version de Zimmer. La société a refusé de commenter cette histoire au-delà d'une simple déclaration souhaitant le succès de Zimmer. Mais en réaction à une vague de presse terrible après le licenciement, le conseil d'administration a publié une déclaration inhabituelle détaillant son fonctionnement interne. Zimmer 'a eu du mal à accepter le fait que Men's Wearhouse est une entreprise publique', peut-on lire. Zimmer ' a refusé de soutenir l'équipe à moins qu'elle n'accède à ses demandes ' et ' s'attendait à un droit de veto sur les décisions importantes de l'entreprise ', y compris la rémunération des dirigeants. 'Le conseil n'a eu d'autre choix que de le licencier.'

Un détail important ne correspond pas tout à fait. Zimmer a choisi les membres du conseil d'administration pendant de nombreuses années pour refléter son style de leadership excentrique, comme Chopra et le directeur principal Bill Sechrest, un collègue de Zimmer au conseil d'administration de l'Institute of Noetic Sciences. Pourquoi un tel groupe se retournerait-il si rapidement contre lui à l'unanimité ?

Plusieurs sources proches de la situation suggèrent que Zimmer était simplement beaucoup plus éloigné de la direction qu'il n'y paraissait. Une autre explication est qu'en essayant de privatiser l'entreprise, Zimmer a non seulement trahi la confiance du conseil d'administration, mais a essentiellement mis l'entreprise en vente. Des mois après le limogeage de Zimmer, Jos. A. Bank a tenté une prise de contrôle hostile de Men's Wearhouse, qui a été forcée d'acheter Jos. A. Bank à un prix que beaucoup considéraient comme exagéré. Cet accord est précisément ce qui met l'entreprise en péril aujourd'hui.

Les bureaux de zTailors et Generation Tux occupent le deuxième étage d'un ancien grand magasin du centre d'Oakland, en face de l'endroit où Uber construit son nouveau siège social, et ressemblent à ceux d'autres jeunes startups. Il y a un coin salon avec des chaises à bulles rouges et une grande lampe Swoop, et une cuisine pleine de bonnes collations. Zimmer a commencé à jouer au ping-pong et a récemment offert 100 $ aux membres du personnel s'ils pouvaient le battre (beaucoup l'ont fait rapidement). Son bureau d'angle est grand mais sans prétention, avec des murs blancs crayeux et des chaises dépareillées. Mis à part les photos encadrées de Zimmer avec diverses personnalités (Bill Clinton, Nancy Pelosi, Reggie Jackson), cela pourrait être le bureau de votre assureur.

À entendre Zimmer le dire, il a rebondi juste après son licenciement, mais Hemmeter soupçonne que c'était bien pire. 'J'ai été à ses côtés pendant une grande partie des deux semaines suivantes', dit-il. «C'était tellement triste. C'est l'œuvre de sa vie, son identité, juste aller...'--il fait un bruit explosif. 'George a une sorte de vision du monde métaphysique qui l'a aidé à ne pas trop se laisser prendre, mais je sais qu'à l'intérieur, cela a fait un terrible tribut.'

Pendant quelques semaines, Zimmer et Hemmeter ont discuté avec des avocats, des responsables des relations publiques et des groupes de capital-investissement de la tentative de rachat. Ils ne l'ont pas fait. Les deux ont envisagé de franchir un magasin local de crème glacée-sandwicherie populaire et de l'étendre à travers la Sunbelt. Ils ont parlé de lancer une entreprise de lunettes de style Warby Parker. Ils ont essayé d'acheter K&G, mais l'accord s'est effondré parce qu'ils ont essayé de cacher l'implication de Zimmer, et Men's Wearhouse a hésité quand il a découvert.

Puis ils ont entendu parler d'une startup appelée Le smoking noir qui louait des smokings en ligne. 'Vous pouviez simplement voir l'ampoule s'allumer au-dessus de la tête de George', dit Hemmeter. ''Location de smoking en ligne ? Je suis probablement le seul au monde à connaître cette entreprise à grande échelle.'' Il dit qu'ils ont proposé d'acheter une participation majoritaire aux fondateurs d'une vingtaine d'années, qui ont dit à Zimmer qu'il pouvait investir 250 000 $ pour 2,5%, ce qu'il considérait comme inutile. . (Le Black Tux nie avoir jamais discuté des chiffres.)

Peu de temps après, Zimmer s'est retrouvé sur la plage d'Hawaï le jour du Nouvel An 2014, aux côtés de son pote Marc Benioff, le fondateur de Salesforce. Benioff avait initialement conseillé à Zimmer de ne pas reprendre ses activités après le licenciement, car l'effusion de soutien avait été un moyen si puissant de cimenter son héritage. Maintenant, Zimmer lui disait qu'il voulait créer une entreprise de smoking en ligne, et Benioff, un ours d'un homme pas connu pour être émotif, s'est lentement tourné vers lui avec un sourire jusqu'aux oreilles. « Mec, Georges. C'est une idée qui tue », a-t-il déclaré. La branche d'investissement de Benioff a investi une somme à sept chiffres et Generation Tux a été lancée, au milieu du buzz médiatique, chez Salesforce Congrès Dreamforce 2015 .

Quelques mois plus tard, après que Zimmer ait commencé à construire sa nouvelle entreprise, lui et quelques lieutenants clés se sont rendus chez Benioff pour une réunion. Il est devenu clair qu'ils se débattaient sur certains problèmes techniques et manquaient de délais internes, et manquaient d'expertise pour résoudre la situation. « George, avez-vous un chef de produit ? » demanda Benioff.

« Vous voulez dire quelqu'un qui achète les smokings ? » Zimmer gronda en retour.

Benioff, réalisant que son ami avait besoin d'aide pour les bases, a expliqué qu'il parlait de quelqu'un qui définit les fonctionnalités du site et des membres de l'équipe de bergers pour les construire. 'Comprenez que vous dirigez une entreprise technologique, pas une entreprise de smoking', a-t-il déclaré, soulignant que Salesforce avait plus d'ingénieurs travaillant sur le site que Zimmer.

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« George ne comprenait pas ce qu'il fallait pour faire évoluer l'aspect technique des choses », déclare Matt Howland, le CTO expérimenté que Zimmer a finalement embauché. «C'était comme entrer dans des briques et du mortier et n'avoir personne pour installer les magasins réels. Mais ce que George apporte à la table, c'est tellement différent de ce que vous obtenez généralement dans la Silicon Valley.

Lorsque Zimmer a commencé à planifier Generation Tux, par exemple, il savait que fournir un ajustement approprié était le plus grand défi de la location de vêtements de cérémonie, il a donc conçu une solution avant de se lancer. Men's Wearhouse a résolu ce problème en ayant un tailleur dans chaque magasin. En créant son réseau de tailleurs en ligne zTailors, Zimmer a pensé que Generation Tux pourrait avoir une plus grande portée géographique que Men's Wearhouse et pourrait envoyer un tailleur pour les retouches le jour d'un événement.

Les revenus de Génération Tux, bien qu'en croissance, sont encore faibles. ( Inc. estime que c'est moins d'un million de dollars par mois.) Zimmer dit qu'il ne s'attend pas à ce qu'il génère des bénéfices avant au moins un an. La tâche pour l'instant est de trouver des moyens de recréer toutes les tactiques de vente en personne qui augmentent la taille des commandes - par exemple, faire en sorte que les pères et les grands-pères des mariés commandent des costumes aux côtés des garçons d'honneur. Chez Men's Wearhouse, le nombre moyen de smokings loués pour un événement typique était de huit, dit Zimmer ; à Génération Tux, m'a-t-il dit, c'est moins de cinq.

Zimmer avait pensé que zTailors pourrait décoller en tant que marque grand public, car elle rassemble une industrie composée presque entièrement de boutiques maman-et-pop. Au lieu de cela, il est plus prometteur en tant qu'opération interentreprises. Un accord avec Macy's propose une personnalisation à domicile pour les achats sur Macys.com, et Zimmer dit que la société teste des idées similaires avec Amazon et J. Crew.

Il est facile de voir pourquoi. Les coûts d'expédition toujours plus élevés, associés à la pratique de plus en plus courante du commerce électronique consistant à proposer des retours gratuits, peuvent dévaster les détaillants en ligne. Et si, plutôt que de retourner ou d'échanger un article qui ne lui va pas, un client pouvait simplement faire appel à un tailleur pour l'ajuster ? Les détaillants pourraient conserver la vente et économiser sur les frais d'expédition. Pour zTailors, c'est un moyen idéal d'acquérir des clients et d'augmenter les revenus, car une fois qu'un tailleur est chez quelqu'un, d'autres articles qui doivent être réparés sortent presque toujours du placard. « Nous enverrons quelqu'un pour ourler une paire de kakis, et ils repartent avec neuf ou 12 vêtements », explique Hemmeter, qui est maintenant directeur financier des deux sociétés.

Et pourtant, alors que Zimmer et Hemmeter se concentrent sur leurs clients, Men's Wearhouse continue de les harceler. Peu de temps après le lancement de zTailors au printemps dernier, Men's Wearhouse a interdit à ses tailleurs internes de travailler au noir pour Zimmer, bien qu'il soit courant pour eux de travailler en indépendant pour d'autres détaillants. Zimmer s'était appuyé sur son ancien talent Men's Wearhouse pour constituer sa liste initiale de 600 tailleurs - et d'un seul coup, Men's Wearhouse en a éliminé environ 150. Ensuite, un accord que Generation Tux avait conclu avec Macy's pour proposer la location de smokings en ligne et via des kiosques en magasin s'est évaporé lors de l'examen juridique. L'entreprise a fini par aller - bien sûr - à Men's Wearhouse. Zimmer ne peut contenir son sentiment de persécution d'avoir perdu si tard dans ce match : « L'accord n'a aucun sens. Ce doit être juste pour me bloquer.

Ces batailles ne sont pas terminées. Après l'effondrement des actions de Men's Wearhouse, les tailleurs de l'entreprise, craignant des licenciements, ont de nouveau contacté zTailors. 'J'ai donc décidé que nous allions commencer à embaucher des tailleurs pour hommes', me dit Zimmer. «Nous travaillons avec des avocats. Si [Men's Wearhouse] veut élever une puanteur, nous sommes prêts.'

Hemmeter pense il sait pourquoi Zimmer est si obsédé par Men's Wearhouse. 'Si c'était moi, je verrais cela comme une opportunité de faire une excellente transaction et de créer beaucoup de valeur pour les actionnaires et d'avoir le dernier mot', dit-il. «Mais il se sent vraiment mal pour toutes les personnes qu'il a laissées derrière lui. Il veut retourner les aider. Et cela dynamiserait l'entreprise.

« Disons simplement qu'il serait sage de l'explorer », dit NPD analyste Cohen. « L'entreprise a perdu sa personnalité.

Mais Goldman ne voit que vengeance dans le deuxième acte de Zimmer. 'Il aurait pu partir et être membre du conseil d'administration de n'importe quelle entreprise publique', dit-il. 'Il pourrait enseigner. Il pourrait démarrer une entreprise de vente au détail dans n'importe quel autre domaine. Pourquoi créer deux entreprises qui vont directement chez Men's Wearhouse ?'

Ils vont bien, bien sûr. Zimmer est arrogant et vengeur. Il est idéaliste et navré. C'est un père qui regarde son bébé souffrir. C'est un entrepreneur né qui voit une opportunité.

Un soir à Oakland, en route pour un match des Golden State Warriors, Zimmer sort une feuille de papier de cahier pliée de sa poche alors que nous nous arrêtons à un feu rouge. Au cours des trois derniers jours, il m'a dit d'une douzaine de façons que, bien qu'il ait répondu à des appels de capitaux privés et en ait fait quelques-uns lui-même, il n'a pas encore expliqué comment un accord Men's Wearhouse s'additionnerait. Il a essayé de se protéger de trop s'attacher à l'idée, a-t-il expliqué.

Mais maintenant, dit-il, « je me suis assis hier soir et j'ai essayé de tout régler. Il scrute ses colonnes de chiffres griffonnés à la main et passe en revue quelques chiffres de base des différentes marques de Men's Wearhouse, les contributions de ses nouvelles entreprises, quelques estimations sur un nouveau modèle potentiel qu'il affectionne : la location de costumes par abonnement. Ensuite, il souligne la capitalisation boursière de l'entreprise, la prime qu'il devrait payer aux actionnaires, les 1,7 milliard de dollars de dette. C'est une transaction de 3 milliards de dollars. 'Je ne sais tout simplement pas si cela aura du sens', dit-il alors que le feu passe au vert. « C'est difficile de le voir fonctionner. »

Mais c'est sa tête qui parle. Son cœur sait exactement ce qu'il doit faire.