Si vous demandez à Henrik Fisker, le fondateur et président exécutif de Fisker Automotive, ce que fait son entreprise, il vous dira qu'il bouleverse l'industrie automobile avec une belle automobile nouvelle, technologiquement avancée et respectueuse de l'environnement.
Mais si vous demandiez au candidat républicain à la présidentielle Mitt Romney, il vous dirait - comme il l'a dit à un public de Pennsylvanie cet été - que le constructeur de voitures électriques basé à Anaheim, en Californie, est un exemple de gaspillage gouvernemental extrême, de capitalisme de copinage, et un soutien gouvernemental malavisé aux industries non méritantes.
Voilà pour l'histoire d'amour du GOP avec les petites entreprises.
S'exprimant lors d'un rassemblement électoral tapageur à Irwin, en Pennsylvanie, en juillet, Romney a déclaré à la foule :
J'ai honte de dire que nous voyons notre président distribuer de l'argent aux entreprises des contributeurs de la campagne, quand il a donné de l'argent, 500 millions de dollars de prêts, à une entreprise appelée Fisker qui fabrique des voitures électriques haut de gamme - et ils font le voitures maintenant en Finlande. C'est faux et ça doit s'arrêter. Ce genre de capitalisme de copinage ne crée pas d'emplois et il n'en crée pas ici.
La vérité est considérablement plus compliquée et offre une mise en garde pour les propriétaires de petites entreprises : le financement gouvernemental peut être incroyablement utile, en particulier pour les innovateurs de haute technologie ou de technologies propres, qui ont plus de possibilités d'obtenir un soutien fédéral, mais il est accompagné de beaucoup de de bagages attachés.
Et il y a aussi une autre leçon : en tant que propriétaire de petite entreprise, la façon dont vous réagissez une fois que vous avez été propulsé sur la scène mondiale est importante, en particulier s'il y a des critiques profondes et blessantes qui peuvent nuire à votre marque et à vos perspectives commerciales futures.
'C'est politique, et la politique n'a pas toujours de sens', dit Fisker.
Un prêt de 529 millions de dollars
L'histoire de Fisker a établi des parallèles avec Solyndra, la société de panneaux solaires de Fremont, en Californie, qui a fait faillite et fait polémique après avoir reçu un demi-milliard de dollars de prêts du gouvernement fédéral. Comme Solyndra, Fisker a recherché et reçu un soutien gouvernemental substantiel.
Contrairement à Solyndra, cependant, il a obtenu un financement dans le cadre d'un programme créé avant que Barack Obama ne devienne président. Les fonds provenaient d'un programme du ministère de l'Énergie destiné à développer une technologie de pointe pour les voitures, créé grâce à un soutien bipartite en 2007 sous George W. Bush ; Fisker a demandé le prêt en 2008. (Les autres bénéficiaires de prêts récents dans le cadre du programme incluent le constructeur de voitures électriques rival Tesla Motors, ainsi que Ford Motor et Nissan North America.)
Fisker a été approuvé pour un prêt de 529 millions de dollars en 2009. L'accord a été structuré pour donner à la société un accès à des fonds en deux tranches, liées à la réussite d'étapes commerciales spécifiques. La première tranche de financement, un prêt de 169 millions de dollars, a soutenu le développement de la Fisker Karma, une berline de luxe électrique au prix de 100 000 $. L'argent restant devait être utilisé pour construire une usine dans le Delaware, acquise de General Motors lors de sa réorganisation de faillite en 2009, pour fabriquer une berline plus abordable appelée Atlantic, avec un prix d'environ 50 000 $.
Des problèmes émergent
Mais en mai 2011, le DOE a gelé la deuxième partie du prêt de Fisker après que le constructeur automobile n'a pas atteint les objectifs de vente énoncés dans l'accord de prêt, en raison d'une combinaison de problèmes de production et de réglementation. Fisker, qui affirme avoir vendu environ 1 500 véhicules dans le monde, a également été confronté à des problèmes majeurs de produit. Dans au moins un cas, un Karma brûlé dans les flammes en raison d'un défaut ventilateur , et quand Les rapports des consommateurs essayé de prendre le Karma pour un essai routier , il n'a pas fonctionné en raison d'un problème de batterie.
Puis Romney a attaqué, accusant Fisker de deux autres transgressions : dépenser l'argent des contribuables pour payer les travailleurs d'une usine en Finlande que Fisker utilise pour l'assemblage de moteurs de pointe et traire les relations politiques pour obtenir le financement. (John Doerr, partenaire de la société de capital-risque Kleiner Perkins Caufield & Byers, qui a investi des millions dans Fisker, est un conseiller économique de l'administration Obama ainsi qu'un collecteur de fonds démocrate.)
Le non-respect des délais de production et de vente est assez courant pour les nouveaux produits technologiques, explique Timothy Lipman, codirecteur du Transportation Sustainability Research Center et analyste de l'industrie automobile. Il souligne que les constructeurs automobiles doivent faire face aux dépenses liées à la production de leur produit, à la création de grands canaux de distribution, à la satisfaction des préoccupations réglementaires et aux tests, parmi une foule d'autres problèmes.
'Les voitures ont une barrière à l'entrée très élevée, et les constructeurs automobiles doivent traverser une' vallée de la mort 'pour mettre un produit sur le marché', explique Lipman.
Les deux réclamations de Romney, cependant, pourraient être extrêmement problématiques si elles s'avéraient vraies - avec Fisker violant potentiellement les termes du prêt, d'une part, et enfreignant les règles fédérales de conflit d'intérêts, d'autre part. 'Lorsque vous versez des millions de dollars pour soutenir une entreprise qui ne fabrique pas une grande quantité de ses produits aux États-Unis, il va de soi que d'autres entreprises pourraient en faire plus pour profiter à l'économie avec cet argent', a déclaré Lachlan Markay, un enquêteur. journaliste pour la Fondation du patrimoine qui examine les dépenses du gouvernement sur les technologies vertes, dit à propos de Fisker.
Un précédent inquiétant
Pour les critiques, le brouhaha rappelle un scandale du GOP qui remonte à 30 ans: celui de l'entrepreneur de défense Wedtech, un ancien fabricant de landaus du South Bronx, à New York, qui a utilisé le statut d'entrepreneur minoritaire frauduleux pour devenir un entrepreneur de défense de 100 millions de dollars par an. .
L'entreprise a été fondée en tant qu'atelier d'usinage par des immigrants portoricains, mais au moment de son expansion, elle avait vendu une participation majoritaire à l'homme d'affaires d'origine roumaine Fred Neuberger. Avec de faux documents affirmant qu'il appartenait toujours à une minorité, Wedtech a acheté ou soudoyé des fonctionnaires dans trois États, ainsi qu'au Capitole et à la Maison Blanche, où l'ancien conseiller de Reagan Lyn Nofziger a utilisé son influence au nom de la société. Wedtech a finalement remporté quelque 500 millions de dollars de contrats avec des petites entreprises du Pentagone pour construire des choses comme des moteurs militaires, des lance-grenades et des bateaux pontons.
Le scandale a finalement impliqué plus de 20 personnes, dont le procureur général Edwin Meese III, qui serait intervenu au nom de la société pour obtenir avec succès un contrat militaire de 32 millions de dollars qui avait été initialement rejeté. Meese a démissionné à cause de la souillure, bien qu'il n'ait jamais été accusé d'acte répréhensible.
Combattre un Cauchemar des relations publiques
Quant à Fisker : le constructeur automobile et le ministère de l'Énergie affirment que les allégations de Romney sont manifestement fausses. Fisker dit qu'aucun fonds de la subvention du DOE n'a jamais été utilisé à l'étranger. Et Damien LaVera, porte-parole du DOE, a écrit dans un e-mail : ' Rien dans les 950 000 pages de documents que le Département a volontairement fournis au Congrès ne démontre autre chose que ce que nous avons toujours dit depuis le premier jour : les décisions concernant les demandes de prêt ont été prises sur le fond après un examen minutieux par les responsables de carrière et les experts techniques du programme de prêt.
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La campagne Romney n'a pas répondu à une demande de commentaire, et Kleiner Perkins a refusé de commenter.
Mais même si les attaques de Romney n'étaient pas valides, elles ont créé un cauchemar de relations publiques pour Fisker - et l'entreprise savait qu'elle devait réagir immédiatement. Faute d'un gros budget pour diffuser des publicités et des publicités, elle a décidé de contacter personnellement les personnes qui comptaient le plus pour l'entreprise.
'Notre réaction a été de sortir une liste factuelle et sans émotion de faits qui ont contesté les allégations et mis les faits en place', a déclaré Roger Ormisher, un porte-parole de l'entreprise.
Cette liste a été envoyée aux médias et aux investisseurs ainsi qu'à tous les clients qui avaient des questions. Et cela semble avoir fait l'affaire. 'C'est tout le bruit qui aura disparu après novembre, et les gens qui le savent ne s'en soucient plus', déclare un investisseur, qui a demandé à rester anonyme.
L'avenir en question
Cela ne veut pas dire que Fisker n'a pas d'autres obstacles à surmonter. Il a récemment licencié environ deux douzaines de travailleurs dans l'usine du Delaware, où il avait prévu d'ajouter 2 500 employés. Le reste du financement du DOE est également en question, bien que le constructeur automobile indique qu'il envisage de s'appuyer davantage sur le financement privé pour soutenir ses opérations.
Henrik Fisker affirme que la société a levé plus d'un milliard de dollars d'investissements en capital-investissement depuis 2007, le prêt du DOE ayant en fait aidé la société à attirer des centaines de millions de dollars en 2009 et 2010 en lui donnant une « piste ».
Et à l'avenir, dit l'entrepreneur, il espère rester en dehors de la politique et laisser Fisker Automotive revenir à sa mission principale.
'Notre plan est de continuer à fabriquer de superbes voitures et à les concevoir ici aux États-Unis', a déclaré Fisker.
Cette histoire a été mise à jour le 1er octobre 2012 pour corriger le nombre total de Fisker Karmas vendus et la cause de l'incendie du véhicule.
