Andras Forgacs a commencé à recevoir des appels du dernier groupe de personnes qu'il imaginait être intéressées par son entreprise : les fashionistas.
C'était en 2011, et il venait de quitter son poste de direction chez Organovo, une startup qui imprimait en 3D des tissus cutanés à usage médical. Il s'est avéré, lui ont dit les responsables de la mode, que le cuir est une industrie noueuse. Le bétail crée un cinquième des gaz à effet de serre dans le monde, et on estime qu'un tiers des peaux de cuir produites finissent dans les décharges. La demande d'articles en cuir était en plein essor, mais il y avait des problèmes de pénurie et les alternatives au cuir synthétique ont eu de mauvais résultats.
Ils pensaient que si Forgacs pouvait imprimer des tissus humains, il pourrait sûrement imprimer du cuir. Malheureusement, leur a-t-il dit, il ne pouvait pas. Mais, dit Forgacs, « si vous êtes un entrepreneur, vous vous retrouvez finalement à dire : » Oui. Je pense que nous pourrions le faire'-et vous le découvrirez.'
Plus tard cette année-là, Modern Meadow est née, une startup de biotechnologie basée à Nutley, dans le New Jersey, qui cultive du cuir sans animaux dans un laboratoire. Fin 2011, Forgacs a réuni l'équipe d'origine de l'Université du Missouri, Columbia qui a inventé la technologie de bioimpression derrière Organovo (l'université l'a concédé sous licence à la société en 2009).
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Les quatre cofondateurs de Modern Meadow - Forgacs et trois biophysiciens, dont le père de Forgacs - ont initialement demandé des subventions gouvernementales pour explorer la viande et le cuir sans animaux. Mais dès le début, déclare le PDG de Forgacs, « nous avons réalisé qu'il s'agissait en fait d'opportunités et d'activités très différentes. Vous devez en choisir un.
Ils ont décidé de parier sur le cuir, ce qui a donné lieu à un voyage de six ans alimenté par 53,5 millions de dollars en capital-risque. Zoa, comme s'appelle le produit de Modern Meadow, ressemble et se comporte comme du cuir, mais est créé dans le laboratoire de l'entreprise grâce à un processus d'édition d'ADN qui fait pousser du collagène - la protéine de la peau - à partir de levure.
« Notre objectif est de créer des matériaux qui sont clairement en cuir mais qui ne ressemblent à rien de ce que vous avez vu. »Modern Meadow peut concevoir sur mesure les propriétés structurelles et esthétiques du cuir, qu'il soit rigide ou extensible, épais ou fin, texturé ou brillant. Le cuir commence sous forme liquide et peut être versé dans n'importe quelle forme ou motif, ou même utilisé comme colle pour lier le tissu. « Notre objectif est de créer des matériaux qui sont clairement du cuir mais qui ne ressemblent à rien de ce que vous avez vu », explique Forgacs.
Depuis que la nouvelle est sortie, Modern Meadow a été approchée par plus de 150 entreprises dans des secteurs allant de la mode à l'ameublement en passant par l'automobile. Les premiers partenaires de la startup de 70 personnes comprennent plusieurs sociétés de produits de consommation de luxe, qui prévoient de lancer les premiers produits disponibles dans le commerce de Modern Meadow plus tard cette année.
Faisant partie d'une équipe émergente de startups opérant dans l'agriculture cellulaire - l'association de la science alimentaire et du génie génétique - Modern Meadow prévoit de plaire à plus que la foule des activistes des animaux. Le cuir, souligne Forgacs, est une industrie de 100 milliards de dollars - et qui n'a jamais vraiment évolué. « Au niveau biologique, c'est définitivement du cuir », explique Forgacs, « mais il s'agit également d'explorer un nouveau design, de nouvelles performances et de nouvelles fonctionnalités ».
Comment faire pousser du cuir dans un laboratoire.
L'étrange science de Modern Meadow consistant à créer du cuir à partir de zéro se déroule dans un ancien laboratoire pharmaceutique à Nutley, New Jersey.
Pivoter vers le collagène. Initialement, les co-fondateurs - Andras Forgacs, Gabor Forgacs, Karoly Jakab et Françoise Marga - ont pris des cellules de peau de vache et les ont cultivées en grande quantité. Ce processus de huit semaines, s'il était mis à l'échelle, aurait nécessité un tout nouveau type d'équipement de fabrication. Au lieu de cela, ils se sont efforcés de produire du collagène, le composant principal du cuir, ce qui leur permettrait d'utiliser la technologie existante.
Le brasser comme de la bière. L'équipe a modifié le gène de la levure pour créer une nouvelle souche pas si différente de la levure utilisée pour brasser la bière - sauf qu'au lieu de produire de l'alcool, celle-ci mange du sucre et crache du collagène.
Production de cuir en deux semaines. La startup brasse de petites quantités dans ses installations, mais s'associe à une entreprise biochimique de premier plan pour brasser la levure à grande échelle dans des cuves industrielles. Une fois que le collagène est récolté, il est transformé d'un liquide en un matériau solide et fibreux. L'ensemble du processus de création du cuir prend deux semaines, explique Andras Forgacs, ce qui le rend 'beaucoup plus efficace, de meilleure qualité et plus rentable' - et beaucoup plus proche de la concurrence avec le cuir de veau.
