Le cimetière de Machpelah n'est pas facile à trouver. Il est niché parmi au moins sept autres cimetières s'étendant sur un parc de quatre milles dans le Queens, à New York. C'est indescriptible avec un petit signe; si vous ne regardez pas attentivement, vous passerez juste devant.
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Harry Houdini est décédé il y a 90 ans, le 31 octobre 1926. Sa tombe est marquée par un grand banc de granit orné d'une sculpture d'une femme agenouillée en deuil. Au-dessus d'elle se trouve l'emblème de la Society of American Magicians et un buste de la tête et des épaules de Houdini. Le cimetière de Machpelah peut être difficile à repérer, mais une fois à l'intérieur, la tombe du célèbre artiste d'évasion se démarque.
C'est normal : l'homme était un maître du marketing et de la promotion. Quiconque essaie de créer une marque ou de créer un buzz instantané pourrait apprendre de lui.
Dans la vie, Houdini remplissait les théâtres des villes nouvelles en mettant en scène des défis publics avant ses spectacles. Les foules restaient bouche bée devant le fou suspendu à l'envers dans une camisole de force au milieu de la place de la ville, puis il s'échappait à temps pour faire son spectacle prévu.
Moins connu est que Houdini était entrepreneur en dehors de sa vie d'artiste. Surtout vers la fin de sa vie – il est décédé jeune à 52 ans – le magicien a commencé à explorer des moyens de rester sous les projecteurs après la fin de ses jours de performance.
En 1921, cinq ans avant sa mort, il fonde la Houdini Picture Corporation à New York. Son objectif était de devenir un magnat : quelqu'un impliqué dans tous les aspects de l'industrie cinématographique en plein essor, du jeu d'acteur au développement en passant par la distribution.
Et cela a joué un grand rôle dans sa ruine financière. Très peu de détails sont connus sur la fortune financière de Houdini au moment de sa mort - la plupart de ses dossiers commerciaux sont soit dispersés à travers le monde, soit perdus à cause des ravages du temps - mais on sait qu'il n'a pas laissé beaucoup de l'héritage de sa femme Bess à sa mort.
Un esprit d'entreprise.
Houdini est né Erik Weisz (plus tard devenu Erich Weiss) à Budapest, Autriche-Hongrie en 1874. Sa famille a déménagé à Appleton, Wisconsin quand il avait 4 ans - et son esprit d'entreprise était apparent dès son plus jeune âge sous la forme de curiosité innée de l'enfance en tant qu'apprenti serrurier.
C'est un trait qui a potentiellement sauvé sa carrière. Il a commencé à faire de la magie à l'âge de 17 ans et a eu juste assez de succès à la fin des années 1800 pour acheter un spectacle et tenter une tournée nationale. 'C'est probablement son premier échec entrepreneurial', songe Bill Kalush, fondateur du Conjuring Arts Research Center et co-auteur de La vie secrète d'Houdini : la fabrication du premier super-héros américain . 'Et il décide, avant le début du siècle, 'Eh bien, je vais juste m'en sortir.''
En 1895, Houdini et sa femme se sont retrouvés à voyager avec le Welsh Brothers Circus. Le magicien, travaillant comme un faux spiritualiste, est devenu fasciné par la psychologie de Pourquoi les gens étaient attirés par la magie. Cela a fini par correspondre parfaitement à ses connaissances d'enfance sur les serrures : à la base, a-t-il déterminé, les gens veulent juste être libres.
Pour David Copperfield, l'artiste acclamé qui possède actuellement la plus grande collection au monde de souvenirs Houdini près de chez lui à Las Vegas, cette leçon est révélatrice pour les magiciens et les entrepreneurs. 'Quand quelqu'un chante une chanson, il chante le chagrin', explique-t-il. « Vous pouvez vous y identifier. Vous chantez une chanson sur la perte, vous chantez une chanson sur le bonheur, les gens s'y rapportent. En magie, personne ne se rapporte à l'apparition de colombes. Mais ils se rapportent à des histoires qui ont du sens pour eux – et l'histoire de Houdini était significative. C'était le fait que tu pouvais te libérer. Rien ne pouvait le retenir.
Sa relativité a été aggravée par ses défis publics. Dans ces moments-là, Houdini n'était pas un homme sur scène. C'était un homme au sol, ou dans un bidon de lait, ou se balançant dans les airs juste devant tout le monde. Il n'avait pas peur non plus de pousser les normes sociales à faire les gros titres. Une photo emblématique de 1899 montre Houdini nu, couvert de serrures, pour prouver qu'il ne cachait pas de clés ou de crochets cachés. 'Voici un génie de la publicité - montrer son corps d'une manière inédite à l'époque', déclare Roger Dreyer, directeur de Fantasma Magic et du musée Houdini de New York. « Parlons du gâteau au bœuf ; Houdini était l'un des originaux.
Échec derrière l'écran d'argent.
Au fur et à mesure que Houdini vieillissait, son acte magique devenait moins pénible; c'était, à la fin de sa vie, environ moitié magie et moitié conférence. Et pendant la Première Guerre mondiale, il n'était pas difficile de voir que les films étaient sur le point de devenir la prochaine grande chose.
En 1916, à l'âge de 42 ans, Houdini fonde la Film Developing Corporation. Ce n'était pas une tentative symbolique : il avait travaillé avec un inventeur allemand nommé Gustav Dietz pour créer un procédé chimique plus rapide et moins cher pour le développement de films. Cinq ans plus tard, Houdini a fondé trois entreprises supplémentaires dans le cadre d'un vaste plan visant à devenir un acteur majeur de l'industrie du cinéma. La Mystery Picture Corporation était destinée à la distribution, en particulier de films étrangers. La Weehawken Street Company était essentiellement une société écran, de sorte qu'il pouvait louer ses propres bâtiments à lui-même. La Houdini Picture Corporation a supervisé l'ensemble du processus. Il devait apparaître dans ses propres films - à ce moment-là, il avait déjà joué dans une série en 15 parties intitulée Le Maître Mystère et deux longs métrages pour Paramount Pictures.
Il n'a fallu que deux ans de plus à Houdini pour arrêter, en 1923. Les chiffres exacts ne sont pas disponibles, mais les historiens s'accordent généralement à dire que l'industrie du cinéma a aspiré une grande partie de sa fortune, ainsi qu'une grosse somme d'argent de ses investisseurs (dont Harry Keller , un magicien de renommée internationale et prédécesseur de Houdini). Aujourd'hui, l'effort cinématographique de Houdini - il a produit et joué dans deux films muets avant de se replier - est indéniablement considéré comme un flop.
Ses instincts étaient bons - regardez l'explosion de l'industrie cinématographique à Hollywood. Certains de ses concurrents de l'époque, dont Technicolor et Deluxe Entertainment, existent encore aujourd'hui.
Alors, comment Houdini a-t-il échoué ? Comme beaucoup d'entrepreneurs d'aujourd'hui, il a parié sur une nouvelle technologie et a perdu. Le lien de Houdini avec l'inventeur allemand a donné une pause aux Américains et à ses ennemis des munitions. Son processus plus rapide et moins cher a fini par corroder accidentellement son équipement. La complexité de son plan - tant d'entreprises imbriquées - s'est avérée plus difficile qu'il ne l'avait prévu, et il s'efforçait encore de se débrouiller pendant la dernière année de sa vie.
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Copperfield, qui a étudié des milliers de pièces de la correspondance de Houdini, dit qu'il vaut la peine d'apprendre de l'erreur de Houdini. « Son activité principale n'était pas les affaires. C'était du marketing, c'était du branding et du divertissement », explique-t-il. « Combien de fois vous relevez-vous après avoir rencontré des défis en affaires ? »
Il est également possible que l'héritage entrepreneurial de Houdini soit très différent s'il n'était pas mort jeune ou n'avait pas partagé son temps entre les affaires et la scène. 'C'était sa seule affaire, donc les revers semblent beaucoup plus gonflés', note Copperfield. 'Il n'a pas eu autant de chances de récupérer.'
Il marque une pause, puis ajoute : « Il n'y a rien de mal à échouer, tant que vous avez le temps de vous relever et d'en tirer des leçons. »
