Les entreprises privées ne sont pas tenues par la loi de divulguer des informations financières et opérationnelles détaillées dans la plupart des cas. Ils bénéficient d'une grande latitude pour décider des types d'informations à mettre à la disposition du public. Les petites entreprises et autres entreprises privées peuvent protéger les informations de la connaissance du public et déterminer elles-mêmes qui a besoin de connaître des types d'informations spécifiques. D'un autre côté, les entreprises publiques sont soumises à des lois sur la divulgation détaillée de leur situation financière, de leurs résultats d'exploitation, de la rémunération de la direction et d'autres domaines de leur activité. Bien que ces obligations de divulgation soient principalement liées aux grandes sociétés cotées en bourse, de nombreuses petites sociétés choisissent de lever des capitaux en mettant des actions de la société à la disposition des investisseurs. Dans de tels cas, la petite entreprise est assujettie à bon nombre des mêmes lois sur la divulgation qui s'appliquent aux grandes entreprises. Les lois et réglementations en matière de divulgation sont surveillées et appliquées par la Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis.
Toutes les exigences de divulgation de la SEC ont une autorité légale, et ces règles et réglementations sont sujettes à des changements et des amendements au fil du temps. Certaines modifications sont apportées à la suite des nouvelles règles comptables adoptées par les principaux organismes de réglementation de la profession comptable. Dans d'autres cas, les modifications des règles comptables suivent les modifications des directives de la SEC. Par exemple, en 2000, la SEC a imposé de nouvelles réglementations pour éliminer la pratique de la « divulgation sélective », dans laquelle les chefs d'entreprise fournissaient des estimations de bénéfices et d'autres informations vitales aux analystes et aux grands actionnaires institutionnels avant d'informer les petits investisseurs et le reste du grand public. Le règlement oblige les entreprises à mettre les informations sensibles du marché à la disposition de toutes les parties en même temps. Des modifications radicales et radicales ont été apportées aux règles de divulgation de la SEC à l'été 2002 avec l'adoption de la loi Sarbanes-Oxley, souvent appelée simplement Sarbanes-Oxley, Sarbanes ou SOX.
La loi Sarbanes-Oxley
La loi Sarbanes-Oxley est survenu à cause de la faillite étonnante et inattendue déposée par Enron, une énorme société de négoce d'énergie à la fin de 2001. Ce dépôt de bilan était le plus important à ce jour en 2001, il a coûté des milliards aux investisseurs et les employés ont perdu bien plus que leur emploi, beaucoup ont perdu leur économies de vie. La débâcle d'Enron aurait été évitée si les audits de l'entreprise avaient détecté des irrégularités comptables ou si l'entreprise aurait été obligée de divulguer des transactions non directement reflétées dans son bilan. Dans une large mesure, l'échec d'Enron était le résultat de pratiques de corruption. L'inquiétude grandit rapidement quant à la facilité avec laquelle ces pratiques avaient été mises en œuvre et cachées aux investisseurs et aux employés.
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Sarbanes-Oxley était principalement une réaction à cet échec. Cependant, au cours de cette même période, les faillites tout aussi dramatiques, réelles ou imminentes, de WorldCom, une entreprise de télécommunications longue distance, et de Tyco, un équipementier diversifié, ont influencé le contenu de la législation. SOX traite ainsi 1) de la réforme des procédures d'audit et de comptabilité, y compris les contrôles internes, 2) des responsabilités de surveillance des administrateurs et dirigeants d'entreprise et de la réglementation des conflits d'intérêts, des opérations d'initiés et de la divulgation des rémunérations et primes spéciales, 3) des conflits de l'intérêt des analystes boursiers, 4) la divulgation plus précoce et plus complète d'informations sur tout ce qui influence ou pourrait influencer directement et indirectement les résultats financiers, 5) la criminalisation du traitement frauduleux de documents, l'interférence avec les enquêtes et la violation des règles de divulgation, et 6) l'exigence directeurs généraux à certifier personnellement les résultats financiers et à signer les documents fiscaux fédéraux. Les dispositions de SOX ont considérablement modifié les exigences de divulgation de la SEC.
Dans un sens très réel, SOX a changé l'autorité réglementaire même sur laquelle fonctionne la SEC. Pour une discussion détaillée des dispositions de Sarbanes-Oxley, reportez-vous à l'essai du même nom dans ce volume.
OBLIGATIONS DE DIVULGATION SEC
Les réglementations de la SEC exigent que les sociétés publiques divulguent régulièrement certains types de données commerciales et financières à la SEC et aux actionnaires de la société. La SEC exige également la divulgation d'informations commerciales et financières pertinentes aux investisseurs potentiels lorsque de nouveaux titres, tels que des actions et des obligations, sont émis au public, bien que des exceptions soient faites pour les petites émissions et les placements privés. Le système actuel de divulgation obligatoire des entreprises est connu sous le nom de système de divulgation intégré. En modifiant certains de ses règlements, la SEC a tenté de rendre ce système moins contraignant pour les sociétés en normalisant diverses formes et en éliminant certaines différences dans les exigences de déclaration à la SEC et aux actionnaires.
Les entreprises publiques préparent deux rapports annuels, l'un pour la SEC et l'autre pour leurs actionnaires. Le formulaire 10-K est le rapport annuel présenté à la SEC, et son contenu et sa forme sont strictement régis par les lois fédérales. Il contient des informations financières et opérationnelles détaillées, ainsi qu'une réponse de la direction à des questions spécifiques sur les opérations de l'entreprise.
Historiquement, les entreprises ont eu plus de latitude dans ce qu'elles incluent dans leurs rapports annuels aux actionnaires. Au fil des ans, cependant, la SEC a acquis plus d'influence sur le contenu de ces rapports annuels, principalement en modifiant ses règles sur les déclarations de procuration. Étant donné que la plupart des entreprises envoient des rapports annuels avec leurs déclarations de procuration, elles doivent faire en sorte que leurs rapports annuels aux actionnaires soient conformes aux exigences de la SEC.
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Les règlements de la SEC exigent que les rapports annuels aux actionnaires contiennent des états financiers certifiés et d'autres éléments spécifiques. L'état financier certifié doit inclure un bilan vérifié sur deux ans et un état vérifié des revenus et des flux de trésorerie sur trois ans. En outre, les rapports annuels doivent contenir cinq ans de données financières sélectionnées, y compris les ventes nettes ou les revenus d'exploitation, les revenus ou les pertes des activités poursuivies, l'actif total, les obligations à long terme et les actions privilégiées rachetables, et les dividendes en espèces déclarés par action ordinaire.
Les rapports annuels aux actionnaires doivent également contenir la discussion et l'analyse de la direction sur la situation financière et les résultats d'exploitation de l'entreprise. Les informations qu'il contient comprennent des discussions sur les liquidités de la société, ses ressources en capital, ses résultats d'exploitation, toute tendance favorable ou défavorable dans l'industrie et tout événement ou incertitude important. Les autres informations à inclure dans les rapports annuels aux actionnaires comprennent une brève description de l'entreprise couvrant des questions telles que les principaux produits et services, les sources de matériaux et l'état des nouveaux produits. Les administrateurs et les dirigeants de la société doivent être identifiés. Des données de marché spécifiques sur les actions ordinaires doivent également être fournies.
Enregistrement de nouveaux titres
Les entreprises privées qui souhaitent devenir publiques doivent se conformer aux exigences d'enregistrement de la SEC. De plus, les sociétés qui lancent de nouveaux titres doivent respecter des exigences de divulgation similaires. Les informations requises sont faites dans une déclaration d'enregistrement en deux parties qui se compose d'un prospectus en une partie et d'une deuxième section contenant des informations supplémentaires. Le prospectus contient toutes les informations qui doivent être présentées aux investisseurs potentiels. Il convient de noter que les règles et réglementations de la SEC régissant les déclarations d'enregistrement sont susceptibles d'être modifiées.
Afin de répondre aux exigences de divulgation de l'enregistrement des nouvelles émissions, les sociétés préparent un dossier d'information de base similaire à celui utilisé par les sociétés publiques pour leur rapport annuel. Le prospectus, qui contient toutes les informations à présenter aux investisseurs potentiels, doit inclure des éléments tels que des états financiers audités, un résumé des données financières sélectionnées et une description par la direction de l'activité et de la situation financière de la société. La déclaration doit également inclure un résumé des contrats commerciaux importants de l'entreprise et énumérer toutes les formes de rémunération en espèces et non en espèces versées au chef de la direction (PDG) et aux cinq principaux dirigeants. La rémunération versée à tous les dirigeants et administrateurs en tant que groupe doit également être divulguée. Essentiellement, une entreprise qui cherche à devenir publique doit divulguer l'intégralité de son plan d'affaires.
Règlement sur le secteur des valeurs mobilières
Des lois supplémentaires sur la divulgation s'appliquent au secteur des valeurs mobilières et à la propriété des valeurs mobilières. Les dirigeants, administrateurs et principaux actionnaires (définis comme détenant 10 pour cent ou plus des actions de la société) des sociétés publiques doivent soumettre deux rapports à la SEC. Il s'agit du formulaire 3 et du formulaire 4. Le formulaire 3 est une déclaration personnelle de propriété effective des titres de leur société. Le formulaire 4 enregistre les changements de propriété. Ces exigences de déclaration s'appliquent également aux familles immédiates des dirigeants, des administrateurs et des principaux actionnaires de la société. Les personnes qui acquièrent 5 pour cent ou plus des actions avec droit de vote d'une société enregistrée auprès de la SEC, doivent également soumettre une notification de ce fait à la SEC.
Les courtiers en valeurs mobilières doivent fournir à leurs clients un formulaire de confirmation dans les plus brefs délais après l'exécution d'un ordre. Ces formulaires fournissent aux clients les informations de base minimales requises pour chaque transaction. Les courtiers-négociants sont également chargés de présenter le prospectus à chaque client pour les nouvelles émissions de titres. Enfin, les membres du secteur des valeurs mobilières sont assujettis aux exigences de déclaration de leurs propres organismes d'autoréglementation. Ces organisations comprennent la Bourse de New York (pour les transactions sur titres cotés) et la National Association of Securities Dealers (pour les titres négociés de gré à gré).
RÈGLES DE DIVULGATION DE LA PROFESSION COMPTABLE
Les principes comptables généralement reconnus (PCGR) et les règles spécifiques de la profession comptable exigent que certains types d'informations soient divulgués dans les états financiers vérifiés d'une entreprise. Comme indiqué ci-dessus, ces règles et principes n'ont pas la même force de loi que les règles et réglementations de la SEC. Une fois adoptés, cependant, ils sont largement acceptés et suivis par la profession comptable. En effet, dans certains cas, les informations requises par les règles et règlements de la profession comptable peuvent dépasser celles requises par la SEC.
C'est un principe comptable généralement accepté que les états financiers doivent divulguer toutes les informations importantes qui pourraient intéresser un investisseur, un créancier ou un acheteur concerné. Parmi les types d'informations qui doivent être divulguées figurent les dossiers financiers, les conventions comptables utilisées, les litiges en cours, les informations sur les baux et les détails du financement du régime de retraite. En règle générale, une divulgation complète est requise lorsque des conventions comptables alternatives sont disponibles, comme pour l'évaluation des stocks, la dépréciation et la comptabilité des contrats à long terme. En outre, les pratiques comptables applicables à un secteur particulier et d'autres applications inhabituelles des principes comptables sont généralement divulguées.
Les états financiers certifiés contiennent une déclaration d'opinion d'un auditeur, dans laquelle l'auditeur déclare qu'il est d'avis que les états financiers ont été préparés conformément aux PCGR et qu'aucune information importante n'a été divulguée. Si l'auditeur a des doutes, une déclaration d'opinion avec réserve ou défavorable est rédigée.
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