Alors que Neil Singh s'est connecté à son ordinateur un soir de mars 2011 pour rechercher des stands pour son iPad, il n'a jamais imaginé qu'il finirait par poursuivre un entrepreneur qu'il n'avait jamais rencontré – forçant finalement cet entrepreneur à la faillite.
Après avoir surfé un peu sur le Web, Singh, un avocat spécialisé dans les assurances à Phoenix, en Arizona, s'est retrouvé par inadvertance sur le site de financement participatif Kickstarter. Il est tombé sur une page faisant la promotion d'un stand pour iPad appelé Hanfree. Singh n'était pas familier avec la plate-forme de Kickstarter, mais il a aimé ce qu'il a vu à l'écran : un support avec un cou flexible pour que son utilisateur puisse poser l'iPad sur n'importe quelle surface plane.
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La page comprenait des photos du produit et une vidéo élégante montrant le Hanfree calé à divers endroits autour d'un loft décoré de crédences en bois récupéré et d'une horloge murale design. Le langage sur le site semblait optimiste :
- « Pour une promesse de don de 50 $, vous pré-commandez Hanfree. »
- « Hanfree sera construit à partir de matériaux de la plus haute qualité et fabriqué aux États-Unis. »
- 'L'édition limitée Hanfree sera fabriquée à San Francisco à partir d'aulnes issus de forêts durables, et sera numérotée et signée par les designers.'
La page comprenait une photo du premier prototype et des photos du créateur de Hanfree, Seth Quest, un designer de San Francisco.
Pour moins de cent dollars, pensa Singh, pourquoi pas ?
'Je ne connaissais rien à Kickstarter', dit-il. « J'étais un bailleur de fonds typique comme tout le monde. Je suis tombé sur ce support pour iPad. Pour moi, cela ressemblait à une chose cool que vous pourriez acheter. « Si vous me donnez 70 $, je vous en enverrai un. » Je n'ai fait aucune diligence raisonnable. Je ne pensais pas que je devais le faire. Je n'investis pas. Je ne fais pas le même genre de choses qu'un actionnaire potentiel ferait. J'achète juste un produit.
L'affaire Hanfree sert d'allégorie aux douleurs de croissance de Kickstarter en tant que plate-forme de financement participatif, un monde en grande partie nouveau et non réglementé dans lequel toute personne ayant une idée - bonne ou mauvaise - peut être payée pour la créer, en grande partie sans aucun processus de vérification ou d'approbation de le site lui-même. Cela force la discussion sur ce que Kickstarter doit aux personnes qui utilisent le service. Et l'affaire soulève des questions fondamentales qui vont au cœur de ce que signifie le « crowdfunding » en premier lieu, lorsqu'il n'y a pas de clients (juste des bailleurs de fonds), pas de produits (juste des projets), pas de propriétaire d'entreprise (juste des créateurs) et pas de paiements (uniquement des promesses de dons).
Depuis sa création, Kickstarter a concentré sa messagerie externe sur une «plate-forme de financement pour les projets créatifs», mais alors que de plus en plus d'entrepreneurs commencent à utiliser le site pour financer des projets physiques, ce qui constitue un «projet» a été remis en question.
Dans le cas de Hanfree, Singh n'était pas le seul à penser que le produit avait l'air bien. Le 11 mai 2011, le Hanfree a atteint son objectif de 10 000 $, et plus encore. Au total, Seth Quest et son partenaire commercial, Juan Cespedes, ont levé 35 004 $ auprès de 440 bailleurs de fonds, soit une moyenne d'environ 80 $ pour chaque investisseur.
La célébration autour du succès du financement du projet, cependant, a été de courte durée. Une fois financé, Quest devait construire les stands, les fabriquer et les expédier à ses bailleurs de fonds. Cela est vite devenu problématique.
« Ils peuvent vous démolir si vous échouez. '
Quest, concepteur de produits de formation, n'avait jamais créé d'entreprise auparavant. Et il n'avait jamais fabriqué un produit. Des semaines - puis des mois - se sont écoulées sans produit et sans mise à jour pour les contributeurs. La page Kickstarter de Hanfree, avec plus de 600 commentaires, est devenue une caisse de résonance pour la frustration - et la colère - de ses soutiens les plus virulents, en particulier Neil Singh.
Le 2 août 2011, près de cinq mois après que Singh a promis ses 70 $, Quest a écrit : « En ce qui concerne le calendrier, nous négocions toujours avec les fabricants et prévoyons d'obtenir toutes les pièces pour assembler Hanfree à la mi-octobre, et mettons en place un nouveau objectif d'expédier le 1er novembre.'
Le 1er novembre allait et venait. 'Je dirais qu'il est temps pour une nouvelle mise à jour', a écrit un contributeur.
Quatre semaines plus tard, le 28 novembre 2011, Quest a publié une mise à jour expliquant que le projet Hanfree avait officiellement échoué et déclarait qu'il prévoyait d'offrir des remboursements aux contributeurs.
Ce n'était pas assez pour Singh. Les conditions de Kickstarter indiquent clairement que les créateurs de projets doivent 'rembourser tout bailleur de fonds dont ils n'obtiennent pas ou ne peuvent pas honorer la récompense'. Ainsi, lorsque des semaines se sont écoulées sans en recevoir, Singh a menacé de poursuites.
D'autres bailleurs de fonds, comme Aza Summers, n'étaient pas d'accord avec l'approche de Singh. « Ceux sur ce fil qui traitent Seth avec des jugements aussi sévères et des menaces de poursuites (plus d'une promesse de don de 50 $ ou 100 $ ?!) ne sont pas le genre de personnes que je m'attendrais à être le type habituel de soutien kickstarter [sic] », Summers a écrit. 'Il me semble que Seth a agi de bonne foi, quoique naïf, et fera de son mieux pour nous dédommager, soit en faisant avancer le projet, soit par une offre de règlement.'
Mais Singh était catégorique.
'Seth a juste calé, calé et calé', dit Singh. «Pour moi, c'est pourquoi je suis devenu avocat. Je suppose que je suis plus un idéaliste qu'autre chose. Cela m'a juste agacé.
En mai 2012, Singh a déposé des documents devant la Cour de justice de l'Arizona invoquant une rupture de contrat. Il a poursuivi à la fois Quest et son partenaire commercial, Juan Cespedes, bien qu'il ait finalement abandonné l'affaire contre Cespedes.
Vos bailleurs de fonds peuvent vous apporter un soutien massif, mais ils peuvent également vous démolir si vous échouez. -Seth Quête
À environ 750 miles de San Francisco, Seth Quest souffrait de douleurs à la poitrine causées par l'anxiété. Il ne dormait pas, dit-il.
Parce qu'il n'a jamais incorporé Hanfree, Quest était personnellement responsable des remboursements. Mais l'argent des bailleurs de fonds avait disparu, dépensé en ingénieurs et sous-traitants. Le procès l'a contraint à la faillite. À partir de là, les choses n'ont fait qu'empirer.
Plus tard cette année-là, Quest a déménagé à Brooklyn, mais en raison des dommages causés à sa réputation, il n'a pu trouver que du travail à temps partiel dans ce qu'il appelle un domaine non lié au design. Pour faire face à son anxiété et son hypertension, il a choisi le yoga et a rejoint une salle de boxe. Ces jours-ci, il va mieux, mais c'est une partie de sa vie qu'il espère quitter.
'Lorsque vous échouez sur Kickstarter, c'est un échec très public', déclare Quest. «Cela a définitivement fait dérailler ma carrière de manière substantielle. Vos bailleurs de fonds peuvent vous apporter un soutien massif, mais ils peuvent également vous démolir si vous échouez.
« Plus de bêtise que de fraude.
Alors, qu'est-ce-qu'il s'est passé? D'une part, Quest n'avait pas déjà de contrat en place avant de passer sur Kickstarter – une erreur de novice. Une fois le Hanfree financé, dit Quest, il a commencé à passer des contrats avec des fabricants d'accessoires en Chine, à Singapour et à Los Angeles. Mais parce que ces fabricants ont pu voir précisément combien d'argent Quest avait levé sur Kickstarter, Quest dit qu'ils ont gagné trop de poids dans les négociations, réduisant les marges du produit. Il est vite devenu trop coûteux de créer le produit avec les fonds collectés.
Dans le même temps, la relation de Quest avec son équipe Hanfree a commencé à s'effondrer. « L'un des membres de mon équipe a demandé 50 % de l'entreprise et a pris en otage les fichiers de conception », explique Quest. En fin de compte, cependant, Quest dit que Hanfree 'a échoué à cause de complications avec l'ingénierie'.
Il n'a pas été en mesure de lever des investissements extérieurs en raison de la relation turbulente avec son équipe.
Singh a sa propre hypothèse. «Je suis convaincu que c'était plus de la stupidité que de la fraude. Il n'y a tout simplement pas réfléchi.
Selon Singh, son procès était le premier à être intenté contre un créateur de projet sur Kickstarter, mais il a le sentiment que ce ne sera pas le dernier.
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La confusion sur la mission du site, semble-t-il, est assez répandue. En septembre 2012, les cofondateurs de l'entreprise new-yorkaise ont abordé ce problème de front dans un article de blog intitulé « Kickstarter n'est pas un magasin ».
'Il est difficile de savoir combien de personnes ont l'impression de faire leurs achats dans un magasin lorsqu'elles soutiennent des projets sur Kickstarter, mais nous voulons nous assurer que ce n'est personne', ont écrit les fondateurs. 'Aujourd'hui, nous introduisons un certain nombre de changements pour renforcer le fait que Kickstarter n'est pas un magasin - c'est une nouvelle façon pour les créateurs et le public de travailler ensemble pour créer des choses. Nous aimerions vous expliquer ces changements maintenant.'
Le changement le plus important annoncé par les fondateurs ce jour-là était peut-être que les créateurs de projets devront faire référence à des « risques et défis » spécifiques dans leurs propositions de projet. (Il n'est pas clair si l'affaire Hanfree a influencé leur décision d'apporter ces modifications, mais cela semble probable.) La société a également introduit plusieurs nouvelles directives de projet de conception de matériel et de produits, qui interdisaient les simulations et les rendus de produits. Aujourd'hui, de nombreux rendus sur la page Kickstarter de Hanfree - comme cette vidéo brillante de l'appartement loft - ne seraient pas autorisés.
Les fondateurs ont conclu le message en déclarant: 'Nous espérons que ces mises à jour renforcent le fait que Kickstarter n'est pas une expérience de vente au détail traditionnelle et soulignent le caractère unique de Kickstarter.'
« Espoir », ici, est le mot clé. Ce n'est peut-être pas suffisant. Kickstarter devient rapidement l'une des méthodes les plus populaires pour les entrepreneurs pour financer la création de leurs produits. Cette semaine, dans un récapitulatif de fin d'année, la société s'est vantée qu'en 2012, 17 projets ont levé 1 million de dollars ou plus, y compris la montre Pebble, le plus d'argent récolté par un projet financé par le crowdfunding, avec 10,3 millions de dollars de promesses de dons.
Les fondateurs reconnaissent certainement ce problème (« Ce n'est pas Best Buy », l'un des cofondateurs de l'entreprise, Perry Chen,récemmentdit du site), mais à mesure qu'il gagne en popularité, attirant des utilisateurs qui ne sont peut-être pas familiers avec sa mission, il devient de plus en plus important que Kickstarter trouve un moyen de communiquer ce message de manière claire et succincte sur l'ensemble de son site et sur ses pages de projet - en laissant les bailleurs de fonds savent qu'ils n'achètent pas réellement un produit fini.
Pour être juste, Kickstarter travaille dur pour rendre le message plus clair. En août 2011, la société a commencé à exiger des créateurs de projets qu'ils incluent une « date de livraison estimée » pour tous les livrables du projet. Et depuis mai 2012, lorsqu'un utilisateur clique sur « Engagement » sur une page de projet, Kickstarter affiche désormais un message dans le coin supérieur droit de la page : « Kickstarter ne garantit pas les projets ni n'enquête sur la capacité d'un créateur à mener à bien son projet. Il est de la responsabilité du créateur du projet de terminer son projet comme promis, et les revendications de ce projet n'engagent que lui.'
Kickstarter n'était pas immédiatement disponible pour commenter cette histoire.
Plus d'argent, plus de problèmes.
Bien sûr, tout n'est pas mauvais. Les origines de Kickstarter - dans la musique, l'art et le cinéma, en particulier - ont financé des centaines, voire des milliers de projets louables, engageants et primés. En fait, l'idée de la société est née en 2002, lorsque Perry Chen, co-fondateur d'un site, voulait organiser un concert à 20 000 $ à la Nouvelle-Orléans, mais n'avait pas l'argent pour trouver une salle. Certains projets ont également été acclamés par la critique : environ 10% des films à Sundance cette année, par exemple, ont des racines Kickstarter.
Mais les connaissances et l'expérience nécessaires pour créer un produit physique - qui doit souvent être fabriqué à l'étranger - reposent sur un ensemble différent de compétences et de relations. En termes simples : l'entrepreneuriat n'est pas de l'art.
Pour les non-initiés, la fabrication de produits physiques peut être une entreprise incroyablement délicate, en particulier lorsqu'il s'agit de fabrication sous contrat, de conception de cycles de produits, de gestion des stocks, d'expédition, de logistique, etc. Quest n'est certainement pas le seul utilisateur de Kickstarter à le découvrir.
Prenez Flint et Tinder, par exemple. En avril 2012, le fabricant de sous-vêtements basé à Brooklyn s'est fixé un objectif de 30 000 $, pour créer des sous-vêtements fabriqués aux États-Unis, mais a levé près de 300 000 $. Alors que le support surdimensionné peut sembler être un succès pour son créateur, Jake Bronstein, il a créé un cauchemar de fabrication et de logistique. Avec tous ses nouveaux « clients », ses fabricants lui ont dit qu'ils ne seraient plus en mesure de respecter son délai d'expédition. Il a fini par expédier des articles avec trois mois de retard, et seulement parceque il a réussi à obtenir près d'un million de dollars en capital de risque.
Alors que « la grande majorité des fondateurs tentent de fournir les produits promis aux bailleurs de fonds », selon une étude de juillet 2012 du professeur Ethan Mollick de l'Université de Pennsylvanie, « relativement peu le font en temps opportun, un problème exacerbé dans les projets de grande envergure ou surfinancés ». Mollick a examiné un ensemble de données de 47 000 projets Kickstarter s'élevant à 198 millions de dollars de contributions.
Au total, Mollick a constaté que 75 % des entreprises livrent leurs produits plus tard que promis. La satisfaction du client est également un enjeu. Après tout, de nombreux bailleurs de fonds attendent beaucoup de produits qui n'existent même pas encore.
Les pièges de l'argent stupide
Il y a environ six mois, Sam Fellig, un entrepreneur basé à Brooklyn, a appris par lui-même le code et a fondé Dépasser.moi , une place de marché pour les projets Kickstarter et Indiegogo financés avec succès, mais pas nécessairement créés avec succès. C'est une entreprise intéressante, surtout à la lumière de ces préoccupations.
Pour l'instant, Outgrow.me génère des revenus en vendant des projets financés et créés avec succès. Fellig explique qu'il a pris une petite quantité d'inventaire au prix de gros de ces concepteurs de financement participatif et revend leurs articles directement sur son site à but lucratif.
Je pense que la plupart des gens pensent qu'il y a un designer qui travaille tard le soir dans son entreprise et qu'il a cette idée de génie pour un projet lié à ce qu'il fait, mais la réalité est que c'est généralement n'importe qui. N'importe qui peut être ce savant Kickstarter. -Sam Fellig
L'expérience a donné à Fellig un aperçu du monde du financement participatif. Quelques mois après le lancement d'Outgrow.me, Fellig a commencé à susciter l'intérêt des designers eux-mêmes, qui lui ont demandé de présenter leurs articles. Il a rencontré plusieurs d'entre eux, et s'il a reconnu la passion de ces designers pour leurs produits, il a été troublé par leur manque de sens des affaires.
'Je ne sais pas si j'utiliserais le mot naïf, mais ils sont définitivement inexpérimentés', dit-il. « J'ai rencontré plusieurs designers qui ont été financés – par centaines de milliers [gamme]. Et je leur ai demandé 'Combien d'entre vous ont de l'expérience dans le projet que vous avez créé ?' Il n'y en avait pas. C'est assez remarquable. Je pense que la plupart des gens pensent qu'il y a un designer qui travaille tard le soir dans son entreprise et qu'il a cette idée de génie pour un projet lié à ce qu'il fait, mais la réalité est que c'est généralement n'importe qui. N'importe qui peut être ce savant Kickstarter.
Il ajoute : « Toute cette idée du financement participatif est que vous vous débarrassez assez souvent des VC. Il ne s'agit pas seulement d'obtenir de l'argent stupide - vous voulez de l'argent intelligent. Et vous perdez cela lorsque vous passez par la voie du financement participatif. Vous perdez l'argent intelligent.
Le personnel de Kickstarter reconnaît ce problème, mais semble le considérer comme un danger pour l'utilisateur qui n'est pas de sa responsabilité. En lisant attentivement les termes de Kickstarter, vous pouvez voir comment l'entreprise met en place assez crûment la relation entre le bailleur de fonds et le créateur afin de s'indemniser contre toute action en justice, si une campagne financée avec succès ne parvient pas à se concrétiser :
En créant une campagne de collecte de fonds sur Kickstarter, vous, en tant que créateur de projet, offrez au public la possibilité de conclure un contrat avec vous. En soutenant une campagne de collecte de fonds sur Kickstarter, en tant que Backer, vous acceptez cette offre et le contrat entre le Backer et le Project Creator est formé. Kickstarter n'est pas partie à cet accord entre le Backer et le créateur du projet . Toutes les transactions sont uniquement entre les utilisateurs .
Dans le même temps, Kickstarter reçoit une commission de 5% sur les projets financés avec succès, outre le fait que que le créateur du projet réalise ou non son projet. Ceci est important, car Kickstarter reconnaît que les poursuites - similaires à la poursuite intentée par Singh - sont dans les limites si le créateur du projet ne parvient pas à livrer un produit. Le non-respect de la livraison du produit ou du remboursement de l'argent « pourrait nuire à votre réputation ou même entraîner des poursuites judiciaires de la part de vos bailleurs de fonds », disent les termes du site.
Quest ne connaît que trop bien ces dégâts. Aujourd'hui, il est au Costa Rica, à la recherche de sa prochaine entreprise, qui, selon lui, sera une entreprise à mission sociale. Après le Costa Rica, il envisage de déménager à Los Angeles.
Il a des conseils, dit-il, pour les autres entrepreneurs qui souhaitent financer des projets sur Kickstarter. D'abord, dit-il, gardez le produit simple. Si le produit comporte plusieurs pièces, les surcoûts de fabrication peuvent être mortels. Il est également essentiel d'avoir un prototype du produit et au moins trois estimations de prix des fabricants - par écrit.
Mike Holmes a-t-il une femme
Kickstarter, ajoute-t-il, 'a changé le cours de ma vie et ma façon de fonctionner'. Cela semble évident maintenant, mais « il y a un énorme fossé entre avoir une idée et concevoir un produit, et réellement fabriquer quelque chose ».
