Comment Boulder est devenu la capitale américaine des startups

Nous venions à peine de commencer notre visite de Chautauqua, le parc verdoyant de Boulder datant du XIXe siècle, que mon guide du matin, l'historienne locale Carol Taylor, m'a remis le paquet contenant les «contes de mise en garde». C'étaient des articles de presse photocopiés, tous issus de publications nationales, tous mettant en vedette Boulder et tous écrits - dans l'esprit de Taylor, en tout cas - par des idiots superficiels de l'extérieur. « Namaste et passer le Naan », lit-on dans son sous-titre. 'Vous aurez du mal à trouver une personne ici, y compris votre grand-mère de 85 ans, sans un pack de six', a lu un autre. Pendant quatre décennies, comme le paquet de Taylor voulait le montrer, les écrivains avaient raté la ville pour les beaux arbres (et les pistes cyclables et les vues sur la montagne) – réduisant injustement Boulder à un terrain de jeu où des éco-libéraux suffisants soufflaient de la marijuana légalisée et comparaient les temps de triathlon.

'Nous sommes tellement plus complexes que cela', a déclaré Taylor. Elle me lança un regard doux et suppliant. 'Ne vous contentez pas de revenir en arrière et d'écrire que tout le monde fait du vélo partout.'

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Hors de la lumière du soleil étincelante, un cycliste vêtu de Lycra filait majestueusement à côté.

Permettez-moi simplement de dire qu'il est difficile de garder un visage impassible lorsque l'on visite cette ville de montagne idyllique et que l'on interviewe ses fondateurs de start-up et ses investisseurs en capital-risque, ses habitants de café et ses connaisseurs de microbrasseries. Il est si tentant de s'attarder sur la glorieuse crinière hippie du PDG de beurre de cacahuète biologique, ou de citer le capital-risqueur incroyablement extérieur (« J'investis uniquement dans des entreprises où je peux faire du vélo de montagne ! »). Mais je ne veux pas être injuste ou m'abaisser à la caricature. Ce n'est pas comme s'ils distribuaient des joints gratuits à tout le monde sur Pearl Street, l'artère principale de la ville, le jour de mon arrivée. (Non, c'était deux jours plus tôt. L'événement s'appelait Boulder Flood Relief Joint Giveaway.)

Mais aussi facile que Boulder puisse être de se moquer, la ville est impossible à rejeter. Boulder est une puissance entrepreneuriale pas comme les autres. En 2010, la ville comptait six fois plus de start-ups de haute technologie par habitant que la moyenne nationale, selon une étude d'août 2013 de la Fondation Kauffman - et deux fois plus
par habitant en tant que finaliste San Jose-Sunnyvale en Californie. Cette culture dynamique a donné à Boulder une économie prospère : sans l'aide du pétrole, du gaz naturel ou de toute industrie monolithique, le comté de Boulder (300 000 habitants) se classe parmi les 20 régions métropolitaines les plus productives en termes de PIB. Le chômage est de 5,4 pour cent, soit près de deux points en dessous de la moyenne nationale et un point en dessous de l'objectif de la Réserve fédérale pour la nation. C'est le foyer d'un incubateur de start-up, Techstars, et d'une communauté de capital-risque en bonne santé.

Boulder en tant que paradis des start-up n'est pas non plus un nouveau développement. Depuis 1960, il a tranquillement nourri les industries naissantes, y compris les aliments naturels, le stockage informatique, la biotechnologie et maintenant les sociétés Internet. C'est la maison d'origine de Ball Aerospace (l'un des premiers entrepreneurs de la NASA), pionnier de la tisane Assaisonnements célestes , StorageTek (plus tard acquis par Sun Microsystems pour 4,1 milliards de dollars) et le laboratoire de biochimie qui a conduit à Amgen.

Mais Boulder n'a pas toujours été si riche, si collégial, si joli. L'histoire de Boulder, le paradis des start-ups, est l'histoire fascinante d'une communauté qui s'est construite à partir de zéro grâce à une combinaison d'efforts individuels, de sacrifices partagés et de choix contre-intuitifs (sans parler d'une envie presque constante de sauter du bureau et sortir). Son succès est un moyen très spécifique, et à certains égards limité, de favoriser une économie locale. Mais il offre une solution inattendue à la façon dont les villes des États-Unis pourraient devenir un lieu d'accueil pour les start-ups.

Lorsque les pères de la ville ont aménagé Boulder pour la première fois, la ville était sèche, aride et banale - un tronçon de route de trois kilomètres à l'embouchure de Boulder Canyon qui a servi de l'un des nombreux dépôts d'approvisionnement minier après la ruée vers l'or du Colorado en 1859. A écrit Isabella Bird, une écrivaine britannique de voyages, dans un livre de 1879 : « Boulder est une hideuse collection de maisons à pans de bois sur la plaine en feu. »

Mais une série d'exceptionnalisme a traversé Boulderites. Ils ont fait preuve d'un profond engagement envers l'embellissement de la ville et l'éducation. En 1877, six ans seulement après la constitution officielle de Boulder, les citoyens ont persuadé la législature de l'État d'en faire la première université publique du Colorado ; 104 familles ont fait don de terrain et d'argent pour construire le campus. En 1889, les citoyens ont voté pour émettre une obligation de 20 000 $ pour construire le Chautauqua, un endroit où les enseignants du Texas en visite pouvaient faire de la randonnée, pique-niquer et écouter des conférences - une sorte de conférence TED bucolique de l'époque.

En 1908, les citoyens ont engagé l'architecte paysagiste Frederick Law Olmsted Jr. (le fils du créateur légendaire de Central Park à New York) pour les consulter sur la meilleure façon de planifier la ville - un déménagement précoce pour une ville de 10 000 habitants. Ses recommandations comprenaient de mettre des câbles sous terre et de garder les lampadaires sous le niveau des arbres, et il les a mis en garde contre les développeurs de banlieue, les « industries sales » et le fait de se plier aux touristes. Surtout, a-t-il dit, Boulder doit être magnifique - une ville prospère où les gens passeraient leur vie, pas seulement gagneraient leur argent et sortiraient. 'Comme pour la nourriture que nous mangeons et l'air que nous respirons, les vues habituellement devant nos yeux jouent un rôle immense pour déterminer si nous nous sentons joyeux, efficaces et aptes à la vie', a écrit Olmsted dans son rapport.

Boulder aurait pu rester une jolie ville universitaire endormie, sans les communistes. En 1949, craignant une attaque nucléaire soviétique, le président Harry Truman a donné l'ordre d'arrêter le regroupement des principaux bâtiments à Washington, D.C. Les laboratoires de recherche fondamentale du pays ont dû s'étendre ailleurs. Les citoyens de Boulder, sentant une opportunité, ont acheté 217 acres de terrain et ont battu 11 autres villes pour faire de ce site le siège du nouveau laboratoire de propagation radio du Bureau national des normes.

Au début, les scientifiques basés à Washington se sont hérissés, l'ont considéré comme un exil. « Ils disaient : « Où allons-nous voir les Indiens ? » ' dit R.C. (« Merc ») Mercure, l'un des employés fondateurs de Boule Aérospatiale , qui était alors étudiant diplômé en physique à l'Université du Colorado.

Mais cette décision a placé Boulder sur la carte du gouvernement américain. En 1952, le gouvernement fédéral a fait du grand Boulder le site de Rocky Flats, une usine de fabrication d'armes nucléaires de 27 bâtiments. Après que le ministère de la Défense ait commandé des contrôles sophistiqués de pointage des fusées aux laboratoires de CU, des chercheurs, dont Mercure, sont partis pour former Ball Aerospace, qui a rempli ces contrats et d'autres. Finalement, le gouvernement a fait de Boulder le site de la Centre national de recherche atmosphérique , et IBM a déplacé sa division de fabrication de lecteurs de bande là-bas, ce qui a conduit plus tard à la création des start-ups de stockage StorageTek, Exabyte et McData. Grâce à ces emplois technologiques, la population de Boulder a doublé de 1950 à 1960, puis est passée à 67 000 10 ans plus tard.

À la fin des années 60, les scientifiques n'étaient pas les seules nouvelles personnes à emménager. Dans tout le pays, le mouvement hippie était en marche, et alors que les adolescents et les vingt ans des banlieues commençaient à migrer vers de beaux endroits à travers le pays, beaucoup ont choisi Boulder. (Au cours de la première moitié de 1968, les arrestations pour drogue dans la ville ont doublé.) Pour Mo Siegel, un garçon du Colorado qui avait grandi dans un ranch à 80 miles de là à Palmer Lake, les enfants de fleurs rassemblés étaient son genre de personnes - et, en 1969, un marché potentiel. Déjà fou de santé, le jeune homme de 19 ans a commencé à cueillir des herbes dans les contreforts entourant Boulder, à remplir des sacs de jute avec des fleurs de camomille et de trèfle rouge, à les coudre dans de petits sachets de thé en mousseline et à les vendre, en 1969, sous le nom de Mo's 36 Herb tea . Ce deviendrait la première année d'activité de Celestial Seasonings, la marque qui est devenue connue pour des thés tels que Sleepytime et Red Zinger. (Siegel a finalement vendu la société à Kraft, l'a rachetée, puis l'a revendue à Hain Foods pour 336 millions de dollars.)

Celestial Seasonings a été l'une des premières de nombreuses entreprises d'aliments naturels, dont White Wave, fabricant de Lait de soja de marque Silk ; Lait Bio Horizon ; et Alfalfa's, un marché spécialisé semblable à Whole Foods. Pour ce genre d'entrepreneurs, Boulder était un marché test idéal. Compte tenu de sa population de types aisés et amateurs de plein air, les marques pourraient tester de nouvelles idées avec un groupe amical de consommateurs sur les marchés locaux, résoudre les problèmes à faible risque, puis diffuser les succès sur un marché plus général à Denver et au-delà.

«Je viens de recevoir tellement de soutien. Tout le monde y croyait », dit Siegel.

Avec la reprise de l'industrie et l'essor de la population, la ville aurait pu alimenter la croissance, accueillant des développeurs pour construire de nouveaux logements et bureaux. Au lieu de cela, il a fait le contraire. En 1959, la ville a tracé une ligne à travers les montagnes environnantes, au-dessus de laquelle elle ne fournirait pas de services d'eau ou d'égout--purement afin de protéger la vue. En 1967, les résidents ont institué une taxe de vente spéciale de 0,4 % pour acheter des « espaces verts » autour de la ville, entravant ainsi les développeurs, en évitant les routes principales et en préservant la nature. Ensuite, la ville a limité les mises en chantier de nouveaux logements à seulement 2 % par an. Aujourd'hui, le comté gère plus de 97 000 acres d'espaces ouverts. Boulder est dans une bulle bucolique, avec les montagnes Rocheuses d'un côté et un parc de l'autre.

Entourer la ville d'espaces verts a eu plusieurs implications pour Boulder, certaines attendues et d'autres non. Bien que jamais exactement bon marché auparavant, l'espace limité a entraîné des prix immobiliers exorbitants - avec un prix médian de 431 200 $, les maisons unifamiliales sont 1,5 fois plus chères qu'à Denver. Pendant ce temps, alors que l'espace préservé s'épanouissait, la population de cerfs et les lions des montagnes affamés se déplaçaient pour manger le cerf et, occasionnellement, attaquer les citoyens de Boulder.

La frontière verte, associée aux lois conservatrices de zonage et de développement de la ville, a également signifié que les détaillants nationaux - ou tout concurrent monolithique - ont du mal à trouver de bons espaces à ouvrir à Boulder. Pendant ce temps, la ligne dure de la ville contre l'expansion ne permet pas vraiment à ses propres start-ups de dépasser une certaine taille. Le résultat? La ville s'est fait un incubateur physique pour les petites entreprises. « Une fois que les entreprises ont atteint 500 employés, elles doivent soit déménager de l'autre côté de l'espace ouvert, soit vendre », explique Kyle Lefkoff, un associé commandité de Aventures de rocher depuis 1995.

Mais pour ceux qui peuvent se permettre le logement, éviter les lions des montagnes et se faufiler dans son espace de bureau limité, Boulder offre une qualité de vie incroyable, ainsi qu'un endroit pour faire des affaires. La stratégie de planification, qui semble au premier abord anti-business, favorise simplement ceux qui y sont pour le long terme - ceux qui envisagent d'élever des familles et de vivre à Boulder jusqu'à un âge avancé, et élimine ceux qui plongeraient dedans à cause d'un juteux incitation fiscale.

Il y a des entrepreneurs comme Phil Anson, qui sont sortis après avoir été diplômés de l'université uniquement pour se défouler et grimper. Ancien cuisinier à la chaîne, il a commencé à vendre des burritos préfabriqués dans une glacière pour subvenir à ses besoins. Avec le temps, il s'est rendu compte qu'il préférait escalader cette entreprise plutôt que escalader des rochers, et Burritos Évol , son entreprise de 73 employés, distribue maintenant aux supermarchés du pays et a atteint 12,4 millions de dollars l'année dernière.

Il y avait ceux qui sont arrivés à Boulder par accident et sont tombés amoureux. Matt Larson, fondateur de Confio Software, a déménagé là-bas parce que son plus gros investisseur lui a dit qu'il devait le faire comme condition pour obtenir un financement (l'homme vivait à Boulder et voulait être président mais ne voulait pas déménager). Dale Katechis, originaire de l'Alabama, s'est retrouvé à Lyon, la ville située juste au nord de Boulder, après que lui et sa femme aient manqué d'argent sur le chemin du Montana. Katechis a commencé à servir des tables. Puis il a ouvert son propre restaurant, Oskar Blues Brewery, et a commencé à brasser de la bière pour faire connaître le nom de son restaurant, et a trouvé que la bière se vendait mieux que la nourriture. (Sa brasserie, qui vend la Dale's Pale Ale, a réalisé un chiffre d'affaires de 33 millions de dollars l'année dernière.) Little Lyons 'était comme Mayberry dans les montagnes', dit Katechis, sa voix teintée des derniers restes d'un traîneau de l'Alabama.

Il y a ces entrepreneurs qui ont déménagé à Boulder quand ils étaient plus âgés, quand ils avaient déjà de l'argent, presque comme une récompense pour eux-mêmes. En 2001, la société de day trading de Wall Street où travaillait Kate Maloney a ouvert un bureau à Boulder, simplement parce qu'elle et certains collègues pensaient que ce serait plus amusant. Six ans plus tard, elle a commencé Sites de thérapie , une entreprise Web qu'elle dirige dans un loft du centre-ville. En 2006, le publicitaire Alex Bogusky a déplacé une partie de Crispin Porter + Bogusky , l'agence de publicité qu'il a cofondée, de Miami aux bureaux de Gunbarrel, une ville à 13 kilomètres au nord-est de Boulder. Pour Bogusky, les amateurs de sports de plein air et les entrepreneurs partagent un ADN commun : « les amateurs de sensations fortes sont attirés par cet endroit », dit-il. « Une fois que vous êtes arrivé ici, vous voulez aussi le plaisir ultime des affaires, et ce sont les start-ups. » Au moment où Bogusky a pris sa retraite de l'agence, le bureau de Boulder de Crispin Porter + Bogusky comptait plus de 700 employés, dont beaucoup avaient quitté Miami.

Et enfin, il y a ceux qui sont sortis de l'Université du Colorado et qui ne pouvaient pas imaginer aller ailleurs. Le plus célèbre est probablement Marvin Caruthers, qui, en tant que professeur de biochimie en 1980, a aidé à démarrer la société de biotechnologie Amgen . Ses co-fondateurs ont décidé d'installer le siège de l'entreprise à Thousand Oaks, en Californie, mais Caruthers a conservé un laboratoire à Boulder. Depuis lors, l'Université du Colorado est devenue une destination pour la recherche sur l'ADN et l'ARN. Les vétérans de son département, d'Amgen et des départements de biologie de l'université allaient créer des entreprises de biotechnologie, notamment Applied Biosystems, Dharmacon, Myogen et Pharmion, des entreprises qui se sont vendues pour plus de 6 milliards de dollars au total.

J'aimerais pouvoir citer un programme municipal d'entrepreneuriat ou une autre initiative commerciale qui a incité ces personnes à créer des entreprises à Boulder. Mais le fait est que les entrepreneurs prétendent que la ville les gêne plus qu'elle ne les aide. Les réglementations banales en matière de stationnement ont entravé les affaires dès le début, déclare Niel Robertson, PDG de la start-up de publicité sur Internet Trada, qui génère 12,6 millions de dollars par an. La ville, dans ses efforts pour réduire la congestion, n'a accordé à l'entreprise de 17 employés de Robertson que trois permis de stationnement. (L'entreprise, qui compte maintenant 15 employés, a depuis déménagé dans un immeuble avec un garage de stationnement.)

Anson, le fabricant de burrito, dit qu'il a fallu huit semaines juste pour obtenir un permis pour installer une nouvelle unité de réfrigération dans son usine. 'Ils sont tellement conditionnés à dire non à tout', dit-il. 'C'est une douleur énorme dans le cul.' Mais quitter la ville ? Certainement pas. 'C'est une épée à double tranchant', dit Anson. 'C'est plus difficile pour moi de gérer mon usine, mais c'est aussi pourquoi les gens ne peuvent pas construire de manoirs et se bloquer la vue, nous avons donc une ville équilibrée.'

Bien sûr, Boulder n'est pas parfait. De nombreuses entreprises auraient du mal à exister là-bas, en particulier celles qui nécessitent de l'équipement lourd ou une main-d'œuvre à bas salaire. Sa réglementation et sa superficie restreinte favorisent fortement les petites entreprises. En fait, plusieurs start-ups, dont la société de sécurité Internet Webroot et StorageTek, se sont développées hors de la ville, choisissant de déménager dans un bureau tentaculaire à travers l'espace vert de Broomfield voisin. Mais de nombreux autres entrepreneurs ont décidé de vendre et de rester - et de rejoindre le nombre croissant d'investisseurs providentiels et de capital-risqueurs de Boulder, la prochaine étape du développement de la ville. Mo Siegel investit maintenant dans d'autres sociétés d'aliments naturels. Caruthers a aidé à démarrer Boulder Ventures, qui investit presque exclusivement dans les entrepreneurs de Boulder.

Au total, les sociétés de capital-risque ont investi 587 millions de dollars dans le Colorado en 2012, loin des grands centres de capital-risque tels que la Silicon Valley et la ville de New York (11 milliards de dollars et 2,3 milliards de dollars, respectivement), mais significatives. Ils préféreraient faire cela plutôt que de déménager dans un lieu de retraite Tony - parce que dans leur esprit, Boulder les bat tous. C'est ca le truc. Presque tous les entrepreneurs m'ont dit qu'ils avaient commencé à Boulder ou y étaient restés pour la même raison : c'est un bel endroit où vivre. Et c'est beau non pas parce que les ancêtres de la ville avaient une politique astucieuse en faveur des start-up - mais parce qu'ils ont eu la prévoyance de planter beaucoup d'arbres, d'accueillir une université et des laboratoires scientifiques fédéraux, d'acheter de nombreux parcs, puis de rester disciplinés préserver la beauté qu'ils avaient créée. L'idée était simple : faire d'une ville un endroit où il fait bon vivre et que les gens découvrent comment y gagner leur vie.

Correction: La startup de publicité sur Internet Trada compte 15 employés. Une version antérieure de cet article notait sa taille avant les licenciements survenus après la mise sous presse du magazine.