Le ratio cours/bénéfice (ratio P/E) est l'une des nombreuses mesures utilisées pour évaluer la valeur d'une entreprise. La composante « prix » du ratio est le cours de l'action de la société. La partie « bénéfice » est le revenu net (revenu après impôt) déclaré par la société par action. Ces deux nombres sont divisés pour obtenir un rapport. Par exemple, si les actions d'une société se vendaient 24 $ par action et que la société déclarait un bénéfice par action de 1,50 $, le ratio cours/bénéfices de la société serait de 16. On parle aussi parfois de « multiple », dans le sens où le prix est, dans ce cas, 16 fois les gains. Le ratio signifie également que les investisseurs sont prêts à payer 24 $ pour 1,50 $ de gains. Plus le multiple est élevé, plus l'enthousiasme des investisseurs pour l'action est élevé, quelle qu'en soit la raison. Un prix élevé payé pour de faibles revenus est, évidemment, un investissement plus risqué, mais l'investisseur a confiance en l'entreprise.
Le ratio P/E est souvent considéré comme une mesure « dure » parce que le cours de l'action est déterminé par des enchères ouvertes sur un marché libre par des investisseurs censés être bien informés - et les bénéfices sont tirés des propres livres de l'entreprise tels qu'ils sont déclarés au public en vertu des exigences des lois sur les valeurs mobilières. En réalité, cependant, la composante prix du ratio ne reflète que partiellement la valeur réelle de l'entreprise. Une partie certaine et non mesurable de ce prix est fixée par l'opinion des investisseurs et est donc influencée par des perceptions subjectives basées sur l'information, l'absence de celle-ci, la réputation, la rumeur, la spéculation, etc. Les actions « de haut vol », par exemple, peuvent avoir un P/E exagérément élevé alors que les actions très solides peuvent être « sous-évaluées » et donc avoir des P/E relativement bas. Pendant le boom des dot-com, l'ancien chef de la Réserve fédérale, Alan Greenspan, a parlé d'« exubérance irrationnelle » sur le marché, une source de motivation des investisseurs. Avec l'effondrement des dotcom, qui est survenu au début de 2000, les actions dotcom ont chuté, tout comme les ratios P/E.
Pour ces raisons, il est préférable de considérer le rapport P/E comme au moins en partie un thermomètre de investisseur confiance et ne pas comme un thermomètre mesurant la santé d'une entreprise. Dans le même temps, le ratio P/E peut également affecter directement le bien-être de l'entreprise. Avec un P/E élevé, une entreprise a un accès plus facile au capital. Un multiple faible peut priver une entreprise du soutien des investisseurs, voire l'exposer à des prises de contrôle hostiles si sa valeur n'est pas pleinement reflétée dans la valeur de l'action. Un exemple rendra ça plus compréhensible.
Un producteur diversifié, important et rentable de machines industrielles, de composants et de fournitures (lubrifiants ou abrasifs, par exemple) peut se négocier à de faibles multiples de bénéfices car il dessert un large éventail d'industries dans les catégories « traditionnelles » de fabrication. Aucune de ses gammes de produits n'est « sexy », mais toutes génèrent des marges élevées. La complexité et la diversité de l'entreprise font qu'il est difficile pour les analystes boursiers d'avoir une vue d'ensemble ou d'évaluer, et pour cette raison, elle est ignorée et fait rarement partie de la liste d'achat de quiconque. La direction de l'entreprise a accumulé beaucoup d'argent et tente de le dépenser dans de nouvelles propriétés, en partie pour rendre l'entreprise plus « excitante » et ainsi augmenter son stock. Les actionnaires sont agités malgré des dividendes élevés, car la valeur des actions n'augmente pas proportionnellement aux performances exceptionnelles de l'entreprise. La direction est profondément troublée par le P/E de l'entreprise de 8, descendant parfois à 7, voire 6. Ensuite, l'inévitable se produit. Une autre société, tout à fait capable de voir la valeur réelle de celle-ci, monte une OPA hostile. L'action est sous-évaluée, la société dispose de beaucoup de liquidités et les actionnaires sont susceptibles de se ranger du côté de l'attaquant.
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Une autre entreprise, avec un ratio P/E tout aussi bas, peut être assez clairement visible pour la communauté des investisseurs. Sa faible valorisation boursière, et par conséquent son faible multiple, peuvent être directement dus à sa part de marché en baisse, à un produit obsolète et à plusieurs acquisitions ratées. Dans ce cas, le P/E reflète fidèlement la valeur, dans l'autre cas non. Ce qui est vrai pour les ratios faibles peut également l'être pour les ratios élevés : la direction peut manipuler les nouvelles afin de gonfler la valeur des actions ; cela peut surestimer frauduleusement les revenus ou peut simplement éblouir les analystes boursiers et les investisseurs sur la base de tendances perçues mais non fondées. De plus, souvent, la raison du ratio élevé est pleinement justifiée – en fait, le multiple élevé peut même ne pas refléter avec précision le potentiel de hausse de l'action.
Sans surprise, la littérature sur ce sujet est remplie d'analyses sur ce que signifie P/E et comment il doit être lu. L'investisseur et l'analyste prudent examineront en profondeur le fonctionnement d'une entreprise et pas simplement les feuilles de thé qui restent au fond de la tasse. Le P/E est un excellent point de départ pour analyser une entreprise ou une industrie en comparant les ratios de ses principaux participants. Il faut en savoir plus pour découvrir la vraie valeur d'une entreprise. La plupart des acquisitions, par exemple, sont basées sur une analyse des flux de trésorerie actualisés, abordée ailleurs dans ce volume.
BIBLIOGRAPHIE
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