AUDITS EXTERNES

Un audit est un processus systématique d'obtention et d'évaluation objective des comptes ou des dossiers financiers d'une entité gouvernementale, commerciale ou autre. Alors que certaines entreprises s'appuient sur des audits menés par des employés, appelés audits internes, d'autres font appel à des auditeurs externes ou indépendants pour gérer cette tâche (certaines entreprises s'appuient sur les deux types d'audits en combinaison).

Les auditeurs externes sont autorisés par la loi à examiner et à émettre publiquement un avis sur la fiabilité des rapports financiers des entreprises. Dennis Applegate décrit l'historique des audits externes dans un article paru dans le magazine Auditeur interne comme suit. « Le Congrès américain a façonné la profession d'audit externe et a créé son objectif principal d'audit avec l'adoption du Securities Act de 1933 et du Securities Exchange Act de 1934. Cette législation combinée exige des audits financiers indépendants de toutes les entreprises dont le capital social est acheté et vendu en marchés ouverts. Son objectif est, en partie, de garantir que la situation financière et les performances d'exploitation des sociétés cotées en bourse soient présentées et divulguées de manière loyale.' Les cabinets non tenus par la loi d'effectuer des audits externes contractent néanmoins souvent de tels services comptables. Les petites entreprises, par exemple, qui n'ont pas les ressources ou l'envie de maintenir des systèmes d'audit interne auront souvent des audits externes effectués sur une base régulière comme une sorte de protection contre les erreurs ou la fraude.

L'objectif principal de l'audit externe est de déterminer dans quelle mesure l'organisation adhère aux politiques, procédures et exigences de gestion. L'auditeur indépendant ou externe n'est pas un employé de l'organisation. Il effectue un examen dans le but d'émettre un rapport contenant une opinion sur les états financiers d'un client. La fonction d'attestation de l'audit externe fait référence à l'expression par l'auditeur d'une opinion sur les états financiers d'une entreprise. L'audit indépendant typique conduit à une attestation concernant la sincérité et la fiabilité des déclarations. Celle-ci est communiquée aux responsables de l'entité auditée sous la forme d'un rapport écrit accompagnant les déclarations (une présentation orale des constatations peut parfois être également demandée). Au cours d'une étude d'audit, l'auditeur externe se familiarise également avec les vertus et les défauts des procédures comptables du client. En conséquence, le rapport final de l'auditeur à la direction comprend souvent des recommandations sur les méthodologies d'amélioration des contrôles internes qui sont en place.

Les principaux types d'audits effectués par des auditeurs externes comprennent l'audit des états financiers, l'audit opérationnel et l'audit de conformité. Un audit d'états financiers (ou audit d'attestation) examine les états financiers, les registres et les opérations connexes pour s'assurer du respect des principes comptables généralement reconnus. Un audit opérationnel examine les activités d'une organisation afin d'évaluer les performances et d'élaborer des recommandations d'améliorations ou d'actions supplémentaires. Les auditeurs effectuent des audits légaux qui sont effectués pour se conformer aux exigences d'un organe directeur, tel qu'un gouvernement ou une agence fédérale, étatique ou municipale. Un audit de conformité a pour objectif de déterminer si une organisation suit des procédures ou des règles établies.

Les règles que doivent suivre les sociétés cotées en bourse ont changé en 2002 avec l'adoption de la loi Sarbanes-Oxley. Cet acte est intervenu à la suite du dépôt de bilan d'Enron en 2001 et des révélations ultérieures sur les pratiques comptables frauduleuses au sein de l'entreprise. Enron n'était que le premier d'une série de faillites très médiatisées. De graves allégations de fraude comptable ont suivi et se sont étendues au-delà des cabinets en faillite à leurs cabinets comptables. Le législateur a agi rapidement pour renforcer les exigences en matière d'information financière et endiguer la baisse de confiance résultant de la vague de faillites.

La loi Sarbanes-Oxley est une loi de grande envergure et complexe qui impose de lourdes exigences de déclaration à toutes les sociétés cotées en bourse. Le respect des exigences de cette loi a augmenté la charge de travail des cabinets d'audit. En particulier, l'article 404 de la loi Sarbanes-Oxley exige que le rapport annuel d'une entreprise comprenne un rapport officiel de la direction sur l'efficacité des contrôles internes de l'entreprise. Le chapitre exige également que les auditeurs externes attestent le rapport de la direction sur les contrôles internes. Un audit externe est requis afin d'attester du rapport de gestion.

NORMES D'AUDIT INDÉPENDANT

Le processus d'audit est basé sur des normes, des concepts, des procédures et des pratiques de reporting qui sont principalement imposées par l'American Institute of Certified Public Accountants (AICPA). Le processus d'audit repose sur des preuves, des analyses, des conventions et un jugement professionnel éclairé. Les normes générales sont de brèves déclarations relatives à des questions telles que la formation, l'indépendance et les soins professionnels. Les normes générales de l'AICPA déclarent que :

Les audits externes doivent être effectués par une ou des personnes ayant une formation technique et des compétences adéquates en tant qu'auditeur.
Le ou les commissaires aux comptes conservent une indépendance totale pour toutes les questions relatives à la mission.
Le ou les auditeurs indépendants doivent s'assurer que tous les aspects de l'examen et de la préparation du rapport d'audit sont effectués avec un haut niveau de professionnalisme.

Les normes de travail sur le terrain fournissent des normes de planification de base à suivre lors des audits. Les normes de l'AICPA pour le travail sur le terrain stipulent que :

Le travail doit être planifié de manière adéquate et les assistants, le cas échéant, doivent être correctement supervisés.
Des auditeurs indépendants effectueront une étude et une évaluation appropriées des contrôles internes existants afin de déterminer leur fiabilité et leur adéquation à la conduite de toutes les procédures d'audit nécessaires.
Les auditeurs externes s'assureront qu'ils sont en mesure d'examiner tous les éléments probants pertinents, qu'ils soient obtenus par le biais d'inspections, d'observations, d'enquêtes ou de confirmations, afin de pouvoir se faire une opinion éclairée et raisonnable sur la qualité des états financiers examinés.

Les normes de rapport décrivent les normes d'audit relatives au rapport d'audit et à ses exigences. Les normes d'information de l'AICPA stipulent que l'auditeur indique si les états financiers examinés ont été présentés conformément aux principes comptables généralement reconnus ; si ces principes ont été systématiquement observés au cours de la période en cours par rapport à la période précédente ; et si les informations fournies dans les états financiers étaient adéquates. Enfin, le rapport de l'auditeur externe doit inclure 1) une opinion sur les états/documents financiers qui ont été examinés, ou 2) une clause de non-responsabilité d'opinion, qui est généralement incluse dans les cas où, pour une raison ou une autre, l'auditeur est incapable de rendre un avis sur l'état des dossiers de l'entreprise.

LE PROCESSUS D'AUDIT EXTERNE

L'auditeur indépendant procède généralement à un audit selon un processus défini en trois étapes : planification, collecte de preuves et émission d'un rapport.

Lors de la planification de l'audit, l'auditeur élabore un programme d'audit qui identifie et programme les procédures d'audit à exécuter pour obtenir les éléments probants. Les éléments probants sont des preuves obtenues pour étayer les conclusions de l'audit. Les procédures d'audit comprennent les activités entreprises par l'auditeur pour obtenir les éléments probants. Les procédures de collecte de preuves comprennent l'observation, la confirmation, les calculs, l'analyse, l'enquête, l'inspection et la comparaison. Une piste d'audit est un enregistrement chronologique d'événements ou de transactions économiques qui ont été vécus par une organisation. La piste d'audit permet à un auditeur d'évaluer les forces et les faiblesses des contrôles internes, des conceptions de systèmes et des politiques et procédures de l'entreprise.

Le rapport d'audit

Le rapport d'audit indépendant présente les conclusions de l'auditeur indépendant concernant les états financiers de l'entreprise et leur niveau de conformité avec les principes comptables généralement reconnus. Un contrôle est effectué pour vérifier que les représentations sur une période de plusieurs années sont cohérentes. Une présentation fidèle des états financiers est généralement comprise par les comptables comme faisant référence à l'acceptabilité générale des principes comptables utilisés dans les états financiers. Cela comprend des éléments tels que 1) les principes comptables sont appropriés dans les circonstances ; 2) les états financiers sont préparés de manière à pouvoir être utilisés, compris et interprétés ; 3) les informations présentées dans les états financiers sont classées et résumées de manière raisonnable ; et 4) les états financiers reflètent les événements et transactions sous-jacents d'une manière qui présente un portrait fidèle des opérations financières et des flux de trésorerie dans des limites raisonnables et pratiques.

Le rapport sans réserve de l'auditeur contient trois paragraphes. le introduction Le paragraphe identifie les états financiers audités, indique que la direction est responsable de ces états et affirme qu'il incombe à l'auditeur d'exprimer une opinion à leur sujet. le portée Le paragraphe décrit ce que l'auditeur a fait et indique spécifiquement que l'auditeur a examiné les états financiers conformément aux normes d'audit généralement reconnues et a effectué des tests appropriés. le avis paragraphe exprime l'opinion de l'auditeur (ou annonce formellement son absence d'opinion et pourquoi) sur la conformité des états financiers avec les principes comptables généralement reconnus.

Diverses opinions d'audit sont définies par le Conseil des normes d'audit de l'AICPA comme suit :

Opinion sans réserve—Cette opinion signifie que tous les documents ont été mis à disposition, jugés en ordre et ont satisfait à toutes les exigences d'audit. Il s'agit de l'opinion la plus favorable qu'un auditeur externe puisse émettre sur les opérations et les dossiers d'une entreprise.
Ajout d'un texte explicatif—Les circonstances peuvent exiger que l'auditeur ajoute un paragraphe explicatif (ou un autre langage explicatif) à son rapport. Lorsque cela est fait, l'avis est précédé du terme, un langage explicatif ajouté.
Opinion avec réserve—Ce type d'opinion est utilisé dans les cas où la plupart des documents financiers de l'entreprise étaient en ordre, à l'exception d'un certain compte ou d'une certaine transaction.
Opinion défavorable—Une opinion défavorable indique que les états financiers ne représentent pas exactement ou complètement la situation financière, les résultats d'exploitation ou les flux de trésorerie de l'entreprise conformément aux principes comptables généralement reconnus. Une telle opinion n'est évidemment pas une bonne nouvelle pour l'entreprise auditée.
Clause de non-responsabilité — Une clause de non-responsabilité indique que l'auditeur n'exprime pas d'opinion sur les états financiers, généralement parce qu'il estime que la société n'a pas présenté suffisamment d'informations. Encore une fois, cette opinion jette un éclairage défavorable sur l'entreprise auditée.

La présentation fidèle des états financiers ne signifie pas que les états sont à l'épreuve de la fraude. L'auditeur indépendant a la responsabilité de rechercher les erreurs ou les irrégularités dans les limites reconnues du processus d'audit. Les investisseurs doivent examiner le rapport de l'auditeur à la recherche de citations de problèmes tels que des violations d'accords de dette ou des poursuites judiciaires non résolues. Les références de « continuité d'exploitation » peuvent suggérer que l'entreprise pourrait ne pas être en mesure de survivre en tant qu'opération opérationnelle. Si une mention « sauf pour » apparaît dans le rapport, l'investisseur doit comprendre qu'il existe certains problèmes ou écarts par rapport aux principes comptables généralement reconnus dans les déclarations, et que ces problèmes peuvent remettre en question si les déclarations décrivent fidèlement la situation financière de l'entreprise. Ces déclarations exigent généralement que l'entreprise résolve le problème ou rende le traitement comptable acceptable.

DÉTECTER LA FRAUDE

La détection de la tenue de dossiers financiers et des rapports financiers potentiellement frauduleux est l'une des principales charges de l'auditeur externe. Selon Rapports financiers frauduleux, 1987-1997 , une étude publiée par le Committee of Sponsoring Organizations of the Treadway Commission, la plupart des entreprises accusées de fraude financière par la Securities and Exchange Commission (SEC) ont enregistré des actifs et des revenus bien inférieurs à 100 millions de dollars au cours de l'année précédant la fraude. Sans surprise, la fraude est apparue le plus souvent dans les entreprises en proie à des tensions financières, et elle a été perpétrée le plus souvent par des cadres ou des managers de haut niveau. Selon l'étude, plus de 50 pour cent des actes frauduleux découverts par la SEC impliquaient des surestimations de revenus en enregistrant des revenus prématurément ou de manière fictive.

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Comme les auteurs de l'étude, Mark Beasley, Joseph Carcello et Dana Hermanson, l'ont noté dans Finance stratégique , les techniques frauduleuses dans ce domaine comprenaient de fausses ventes, l'enregistrement des revenus avant que toutes les conditions ne soient satisfaites, l'enregistrement des ventes conditionnelles, des coupures incorrectes des transactions à la fin de la période, une utilisation incorrecte du pourcentage d'achèvement, des expéditions non autorisées et l'enregistrement des ventes en consignation comme des ventes réalisées. En outre, de nombreuses entreprises ont surestimé la valeur des actifs tels que les stocks, les comptes débiteurs, les biens, l'équipement, les investissements et les comptes de brevets. D'autres types de fraude détaillés dans l'étude comprenaient le détournement d'actifs (12 % des entreprises inculpées) et la sous-estimation des dettes et des dépenses (18 %).

Des inexactitudes accidentelles sont presque toujours détectées lors des audits. Mais ces erreurs ne doivent pas être confondues avec une activité frauduleuse. Des erreurs peuvent survenir à tout moment, en tout lieu, avec des effets imprévisibles sur les états financiers. La fraude, en revanche, est intentionnelle et est souvent plus difficile à détecter que les erreurs. Une partie du travail d'un auditeur externe consiste à reconnaître lorsque les conditions indiquent des risques potentiellement plus élevés de fraude des employés ou de la direction, puis d'augmenter l'examen minutieux de tous les enregistrements en conséquence.

TRAVAILLER AVEC DES AUDITEURS EXTERNES

Les experts exhortent les propriétaires d'entreprise à établir des relations de travail proactives avec les auditeurs externes. Pour ce faire, les entreprises doivent s'assurer qu'elles :

Sélectionnez un cabinet d'audit possédant une expertise dans son secteur et une expérience éprouvée.
Établir et maintenir des systèmes de tenue de dossiers efficaces pour faciliter la tâche de l'auditeur.
Assurez-vous que les propriétaires, les dirigeants et les gestionnaires connaissent les bases des exigences en matière de rapports financiers.
Établir des lignes de communication et des processus de travail efficaces entre les auditeurs externes et les auditeurs internes (le cas échéant).
Reconnaître la valeur que les auditeurs externes peuvent avoir en tant qu'examinateurs objectifs des processus opérationnels existants et proposés.
Concentrez-vous sur les zones d'opérations à haut risque, telles que les niveaux de stocks.
Concentrez-vous sur les périodes de changement et d'expansion, telles que les transitions vers la propriété publique ou l'expansion vers de nouveaux marchés.
Construisez un comité d'audit efficace qui peut fournir une analyse financière et opérationnelle convaincante basée sur les résultats de l'audit.

CABINETS COMPTABLES ET SERVICES DE CONSEIL

Les années 1980 et 1990 ont vu une augmentation des types de services offerts par les cabinets comptables. La situation est devenue si répandue que, selon un article sur le sujet dans Auditeur interne , 307 des 500 sociétés de Standard & Poor's ont payé à leurs cabinets d'audit, en moyenne, près de trois fois plus d'honoraires pour des services autres que d'audit que pour l'audit lui-même. De nombreux analystes pensent que c'est le conflit d'intérêts qui en a résulté qui a été au moins en partie responsable de la vague de faillites de grandes entreprises qui s'est produite au début des années 2000. L'importance de la collaboration des cabinets comptables dans la fraude comptable du début des années 2000 n'a pas encore été entièrement déterminée. Cependant, l'adoption de la loi Sarbanes-Oxley en 2002 a mis en place des restrictions accrues sur les services de conseil qu'un cabinet comptable peut offrir aux clients pour lesquels il effectue des audits.

BIBLIOGRAPHIE

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