THE GREAT LEADERS SERIES : RUTH HANDLER, CO-FONDATRICE DE MATTEL

Mieux connue comme l'inventrice de la poupée Barbie, Ruth Handler devrait peut-être être encore plus connue pour son influence sur le développement de la publicité et de l'image de marque modernes. En tant que co-fondatrice de Mattel avec son mari Elliot, Handler a exploité le pouvoir de la télévision et a été l'une des premières entreprises à utiliser le média pour faire de la publicité directement auprès des enfants toute l'année.

Lorsque Mattel a acheté un parrainage annuel de 500 000 $ pour le Mickey Mouse Club en 1955, les publicités pour les jouets étaient encore reléguées aux semaines précédant Noël. Les publicités de Mattel pour sa « Mouse Guitar » – une partie de la mode du ukulélé jouet des années 1950 – se sont avérées être un énorme succès. Handler a continué à utiliser la télévision non seulement pour créer de futures marques, y compris Barbie, mais aussi pour s'assurer que le nom Mattel soit ancré dans le cerveau de tous les enfants qui regardent la télévision dans le pays en lançant des slogans tels que 'Vous pouvez dire que c'est Mattel, c'est Swell .'

Handler, qui est née en 1916, a épousé son amour de lycée Elliot et a déménagé avec lui dans le sud de la Californie. Elle a travaillé comme sténographe chez Paramount Pictures tout en encourageant le travail créatif de son mari sur les miroirs en plastique et les serre-livres, entre autres. Lorsque le couple a fondé Mattel en 1945, ils ont produit des cadres photo. Mais l'entreprise s'est rapidement développée pour fabriquer des meubles jouets, des pianos jouets, des boîtes à musique et des ukulélés. L'idée de Handler pour Barbie - la première poupée avec des caractéristiques adultes destinée aux enfants - est née d'une combinaison de regarder sa propre fille, Barbara, jouer avec des poupées et de voir des poupées commercialisées auprès des adultes en Europe.

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Au début, Barbie n'était pas facile à vendre aux cadres masculins de Mattel, qui pensaient au départ que la poupée anatomiquement avancée était trop risquée pour les jeunes filles. Ces dirigeants se sont vite avérés faux. Barbie a fait ses débuts au New York Toy Fair en 1959 et Mattel a vendu 351 000 poupées la première année seulement. La société est devenue publique en 1960.

Barbie a ensuite été rejointe par Ken (son « seul et unique petit ami », selon l'histoire de l'entreprise Mattel) et des amis de différentes origines ethniques. Elle s'est lancée dans de nouvelles carrières comme créatrice de mode, astronaute et même hôtesse de l'air d'American Airlines. Les différentes personnalités de Barbie étaient présentées avec une multitude de tenues et d'accessoires qui devaient être achetés séparément. Certains groupes de femmes se sont prononcés contre les mesures irréalistes de la taille au buste de Barbie, mais Handler a regardé sa création sous un jour différent: 'Barbie a toujours représenté le fait qu'une femme a le choix', a-t-elle déclaré.

La fabrication est devenue mondiale sous la direction de Handler et elle est devenue présidente de Mattel en 1967. Mais sa carrière d'entrepreneur de jouets n'a pas été sans tache. Une série de mauvais investissements dans des industries autres que les jouets, y compris le Ringling Bros. Circus au début des années 1970, a conduit à de faibles revenus et, finalement, à une enquête de la Securities and Exchange Commission. Handler et son mari ont démissionné de Mattel en 1975 et elle a par la suite plaidé sans contestation pour avoir préparé de faux états financiers. Elle a payé une amende et a effectué un service communautaire.

Malgré son dossier, Handler a ensuite fondé Ruthton Corp., un fabricant de prothèses mammaires. L'entreprise avait un lien personnel profond pour Handler qui a subi une mastectomie radicale au cours de sa propre bataille contre le cancer. Les innovations et le plaidoyer de Handler ont contribué à galvaniser le mouvement pour la détection précoce du cancer du sein.

Handler est décédée en 2002, mais son héritage dans la marque Barbie se poursuit. Malgré une récente baisse des ventes, Mattel vend toujours plus d'un milliard de dollars de poupées Barbie et d'accessoires assortis chaque année. Dernièrement, la société a réfléchi aux moyens de redynamiser la marque Barbie. Mattel croit clairement que c'est un nom pour lequel il vaut la peine de se battre. L'année dernière, il a poursuivi avec succès un procès de 100 millions de dollars contre les poupées Bratz sosies. Et en 2009, le bébé de Handler a atteint l'âge vénérable de 50 ans, provoquant une multitude de rétrospectives dans les journaux et les magazines, et dans les journaux télévisés du matin, prouvant que Barbie peut encore faire les gros titres.

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