Note de l'éditeur: Cette tournée des petites entreprises à travers le pays met en lumière l'imagination, la diversité et la résilience de l'entreprise américaine.
Dan Brown a pleuré lorsque le verdict est tombé. Dans un centre-ville Au palais de justice de Chicago, un jury fédéral venait de valider le brevet de Brown sur la clé bionique, une clé qui s'agrippe comme une pince avec la pression d'une poignée. Il a également statué que Sears et son vendeur, Groupe d'outils Apex , avait délibérément contrefait ce brevet .
Par la suite, les avocats de Brown se sont entretenus avec les jurés. 'Ils ont dit qu'ils pouvaient dire qu'il s'agissait pour lui d'une question de principe parce que lorsqu'il [en panne] aucun numéro de dommage n'avait encore été lu', explique Sarah Spires, associée en litige au cabinet d'avocats Skiermont Derby, à Dallas. «Il aurait pu recevoir un dollar. C'était juste qu'à ce moment-là, il sentait qu'il avait justice.
Brown ne ressent plus cela. «Ils appellent cela le système judiciaire», dit-il. «Ils devraient l'appeler le système de l'injustice. Le fait que je sois ici maintenant est fou.
En mai 2017, Outils Loggerhead , l'entreprise basée à Chicago dont Brown est le fondateur, a remporté 6 millions de dollars dans une action en contrefaçon de brevet contre son ancien client Sears et le fournisseur de Sears Apex. fabriquant Apexespace réservéexerce la clé Max Axess - qui, comme la clé bionique, s'agrippe comme une pince - en Chine. Avec des dommages accrus, la récompense de Loggerhead aurait pu tripler. «Ce fut une journée fantastique pour nous. Un vrai truc de David et Goliath », explique Brown, qui a investi plus de 100 000 $ de sa poche et des heures interminables à poursuivre sa réclamation.
Dix-huit mois plus tard, Goliath - bien qu'il s'agisse d'un Goliath blessé faisant face la faillite --est de retour au sommet. Dans le cadre de la longue bataille juridique, le juge a ordonné un nouveau procès et, dans un jugement sommaire en juillet, a tranché l'affaire en faveur des défendeurs. Le juge n'a pas infirmé la décision sur la validité du brevet, mais celle-ci pouvait être à nouveau contestée en appel. 'Si nos brevets étaient invalidés, nous serions totalement nus', déclare Brown. « N'importe qui peut fabriquer une clé bionique, et nous n'aurions aucun recours. »
La décision l'a aveuglé. Pour Brown, inventeur prolifique et professeur d'université, la clé bionique était l'incarnation de sa philosophie de conception détaillée et de sa foi inébranlable dans la fabrication américaine. Il est séduisant, mais il craint désormais pour le sort d'une entreprise pour laquelle il a risqué son épargne-retraite et contracté une nouvelle hypothèque.
Une question de principe.
L'affaire a pris un péage sur les affaires de Brown. Loggerhead, qui emploie cinq personnes, a vendu pour environ 60 millions de dollars de clés depuis son lancement en 2005. Aujourd'hui, les revenus sont la moitié de ce qu'ils étaient au sommet de l'entreprise, et le procès rend plus difficile la conquête de nouveaux comptes. 'C'est comme faire des affaires avec un nuage noir au-dessus de la tête', dit Brown.
Plus douloureuse, la bataille des brevets est aussi un assaut contre les croyances les plus ferventes de Brown. D'abord et avant tout, il s'est engagé dans la fabrication aux États-Unis, un stand qui lui a coûté des affaires. «J'utilise de l'acier américain, des composants fabriqués aux États-Unis et de la main-d'œuvre américaine», dit-il. « Mais cela a été une lutte constante pour que cela reste ainsi. »
Les autres croyances de Brown sont plus abstraites. Entrepreneur et inventeur avec l'âme d'un universitaire, il a passé des décennies à cultiver une philosophie exhaustive de l'avantage concurrentiel, incarnée dans un processus qu'il appelle Différenciation par la conception . Brown a à l'origine créé la clé comme base pour une étude de cas sur ce processus. Il voulait un produit dont il pourrait documenter la conception, la fabrication, la commercialisation et la protection, étape par étape, afin que lui et d'autres puissent l'enseigner.
qui est daniel tosh papa
Un homme méticuleux et intense dont le curriculum vitae compte 13 pages à simple interligne --- dont 34 brevets -- Brown a incorporé le cas Bionic Wrench dans une thèse qui lui a valu un doctorat de l'Université de Coventry en 2017. Il enseigne maintenant la différenciation en Design à l'Université Northwestern, où il est professeur à l'école d'ingénierie.
« La seule opportunité est de concevoir quelque chose dans un espace blanc qui crée de la valeur et un avantage concurrentiel, puis de le protéger », déclare Brown. « Cela n'a pas changé d'un iota dans mon esprit. »
Inventeur à louer.
La bataille de Brown se joue non loin de l'endroit où il a grandi, dans le South Side de Chicago. Son père travaillait dans les parcs à bestiaux. Sa mère était infirmière. Brown a obtenu son premier emploi en faisant la vaisselle à 13 ans. Les nuits de poubelles dans le quartier, la famille se promenait en voiture à la recherche de tubes de télévision et de fils de cuivre à vendre. Ils rapportaient à la maison des vélos mis au rebut pour les réparer.
Le père de Brown voulait qu'il devienne plombier, mais son premier employeur fabriquait de la mousse de polyuréthane. Il a déménagé dans une startup; puis à une entreprise qui fabriquait des kits pour la pulvérisation d'isolant en mousse. Là-bas, Brown a développé un nouveau type de distributeur de mousse, que son employeur a breveté. Il a continué à mettre à jour le produit, engendrant plus de brevets dans le processus. Mais Brown n'avait jamais beaucoup gagné financièrement de la propriété intellectuelle qu'il avait contribué à créer. Ainsi, chez son prochain employeur, « j'ai dit au propriétaire que si je créais des brevets, je voulais la moitié des avantages que l'entreprise obtient.
Avec les revenus de ces brevets, Brown a lancé en 1991 Consul-Tech, une société de conseil en développement de produits. Gagner des affaires récurrentes était facile, mais les nouvelles affaires étaient difficiles. Il pouvait montrer son portefeuille de brevets en pleine croissance, mais pas les produits créés à partir de ces nouvelles technologies. Bien que ses produits aient remporté plusieurs prix, « je ne pouvais pas en parler car je ne pouvais pas dire que j'avais développé ce produit.
Brown avait besoin d'une pièce maîtresse pour éblouir les perspectives. Il souhaitait également créer une étude de cas documentant le processus de différenciation par la conception qu'il avait affiné. Pour cela, il avait besoin d'un produit, « quelque chose pour lequel les gens sont prêts à payer, qui résout un problème que tout le monde reconnaît », dit Brown.
Un bel outil.
Au printemps 2002, Brown a demandé à son fils adolescent de remplacer la tondeuse familiale du mode paillage des feuilles au mode de tonte du gazon. Le fils voulait utiliser des pinces car les pièces étaient couvertes de crasse et difficiles à saisir. Brown a objecté que des pinces dénuderaient les écrous et les boulons. « Je me suis dit que ce ne serait pas génial d'avoir un outil qui fonctionne comme une clé mais qui peut saisir comme une pince ? » dit Brown.
Sa solution était la clé Bionic, basée sur le mécanisme d'ouverture et de fermeture d'un obturateur d'appareil photo reflex. L'outil réglable a deux poignées comme une paire de pinces plutôt qu'une, comme une clé. Il saisit un boulon sur les six côtés plats, éliminant la tension sur les coins pour éviter le dénudage. Il multiplie également la force de préhension de la main pour faciliter le serrage et le desserrage.
La clé Bionic Wrench a fait ses débuts en 2005 au National Hardware Show de Las Vegas. Lorsque les prix du meilleur spectacle ont été annoncés, la clé de Brown est repartie avec le produit de l'année de Popular Mechanics. Il a remporté des distinctions supplémentaires dans des concours de design nationaux et internationaux, produisant une multitude de demandes de renseignements sur le commerce de détail. Les clients potentiels ont adoré la nouveauté et le design du produit. Puis vint le choc des autocollants.
Le prix de détail suggéré initial de Loggerhead était de 32,95 $ : plus de deux fois plus que les clés à molette traditionnelles. (Aujourd'hui, le prix de la clé bionique se situe entre 19,95 $ et 24,95 $. De nombreuses clés ordinaires se vendent à moins de 10 $.) Brown a été contraint de baisser le prix, ce qui impliquerait une sous-traitance. « J'ai dit : « C'est un produit fabriqué aux États-Unis », dit-il. 'J'ai refusé.'
Loggerhead a donc vendu via QVC, Amazon et son propre site Web, ainsi que quelques clients de détail, tels que les coopératives de matériel informatique Ace et True Value. Dan Harris, qui possède deux magasins Ace Hardware dans la banlieue de Chicago, porte la clé Bionic depuis son introduction et affirme que son prix plus élevé n'a pas affecté les ventes. « Le fait qu'il soit conçu et fabriqué aux États-Unis est une très bonne raison pour que les gens l'achètent », dit-il.
La lune de miel Sears.
Pendant quelques années, Loggerhead n'a cessé de croître. Mais la récession 'a été un coup de poing dans le ventre pour nous', dit Brown. L'entreprise avait investi dans plusieurs itérations de produits et avait introduit Bit Dr, un tournevis ergonomique à 21 têtes. Pour tous les produits, Brown a insisté sur un outillage de fabrication américaine, qui était coûteux. L'entreprise avait constitué un stock qui ne bougeait plus. Les détaillants ont été extrêmement lents à payer.
Loggerhead a lutté pendant un an ou deux. Puis en 2009, Sears a demandé de tester la clé. Il a commandé 15 000 unités cette année-là et 70 000 la suivante. En 2011, Sears a commandé 300 000 clés, qui se sont vendues avant Noël. Brown a dépensé environ 500 000 $ en publicités télévisées attirant les clients vers Sears, qui, selon lui, a demandé à un moment donné de porter sa commande à un million de clés. Pourtant, ajoute-t-il, tout au long des conversations, Sears a maintenu le rythme : « Nous pouvons vendre tellement plus si vous allez en Chine ».
Loggerhead a cessé de rechercher de nouveaux clients pour donner à Sears une quasi-exclusivité et a commencé à mettre en place une chaîne d'approvisionnement aux États-Unis pour gérer l'augmentation du volume. Brown était donc énervé quand, en juin 2012, Sears a soudainement cessé de communiquer. « Silence radio », dit-il.
Les Sears divorcent.
À l'automne 2012, Brown a reçu un e-mail d'un consommateur fan de la clé Bionic. « Cela disait : « Félicitations pour avoir mis votre outil dans Craftsman ». Mais je suis contrarié que vous soyez allé en Chine avec ça'', dit Brown. « Je lui ai répondu par e-mail et lui ai dit : « Pouvez-vous l'expliquer ? » ? ?
Le correspondant de Brown a rapporté avoir vu ce qu'il supposait être la clé bionique dans une exposition de Noël chez Sears. Brown a demandé à l'homme d'en acheter un et du jour au lendemain. Il était étiqueté Craftsman, la gamme d'outils appartenant à l'origine à Sears. Aussi : fabriqué en Chine.
Brown a raconté son histoire à Le New York Times , générant suffisamment d'attention médiatique pour intéresser une équipe d'avocats prêts à travailler sur la contingence. Pendant cinq ans, son procès a fait couler la mélasse lentement dans le système. Le premier juge est décédé. Trois mois plus tard, Loggerhead a gagné au procès. Sears et Apex ont demandé un nouveau procès sur les dommages.
Le premier juge de l'affaire avait défini les revendications du brevet sur lesquelles le jury se prononcerait. Le juge qui a succédé après sa mort a laissé ces réclamations en suspens, mais a ensuite décidé qu'elle n'était pas d'accord avec elles. En décembre, elle a accordé un nouveau procès sur la base de sa propre interprétation des revendications. Les deux parties ont plutôt demandé un jugement sommaire. En juillet, le juge a donné raison à Sears et à Apex.
(Sears a répondu à une demande d'interview par une déclaration : ' Sears est satisfait de la décision de la Cour. Nous attendons avec impatience les prochaines étapes et de mettre cette affaire derrière nous. ' Apex a également répondu par une déclaration : ' Apex Tool Group est satisfait du district décision du tribunal, estimant que notre produit n'enfreint pas le brevet de Loggerhead en droit. Nous nous attendons à ce que ce jugement de non-contrefaçon soit confirmé en appel.')
Brown dit qu'il avait toujours supposé que l'affaire irait en appel. Mais il n'a jamais pensé que Loggerhead serait celui qui serait attrayant. «C'est comme un roman de Kafka», dit-il.
Un avenir incertain.
Spiers s'attend à ce qu'il faille encore un an avant que la cour d'appel ne se prononce. Le dépôt de bilan de Sears n'affectera pas le résultat, explique-t-elle, car un accord d'indemnisation existe entre Sears et Apex, Apex est donc responsable. Pendant ce temps, Brown et son fils, directeur du développement commercial de Loggerhead, prospectent de nouveaux clients et tentent de rembourser la dette de l'entreprise.
Brown avait envisagé de produire toute une famille d'outils innovants et il a plusieurs idées pour de nouveaux produits. Mais il ne peut pas se permettre l'outillage de fabrication américaine. Il dit qu'il essaie de rester positif alors que les rouages de la justice tournent. Il parle de la perspective de décrocher une grosse promotion de Noël. Il aime son travail d'enseignant.
À Northwestern, les étudiants de Brown l'interrogent souvent sur l'affaire. 'Je leur dis que si vous ne vous battez pas, vous perdez par défaut', dit-il. « Nous allons continuer à nous battre. »
