Comment jouer au long jeu a fait d'Elizabeth Holmes un milliardaire

Il faudrait bien chercher pour ne pas voir Steve Jobs dans Elizabeth Holmes. Holmes et Jobs étaient tous deux des solitaires quand ils étaient enfants. Adolescent, Jobs découvre Platon ; Holmes favorisait l'empereur-philosophe romain Marc Aurèle. Tous deux ont abandonné l'université, en partie parce qu'ils ne voyaient pas la vertu d'une éducation qui, selon eux, ne ferait pas de différence dans leur avenir. Comme la créatrice d'Apple, Holmes lui a tenu compagnie, Théranos -- qui cherche à perturber radicalement l'industrie des tests en laboratoire -- entourée de secret. Jobs est devenu milliardaire à 40 ans. Pour Holmes, ce moment est arrivé plus tôt, lorsque Theranos était évalué à 9 milliards de dollars. Elle n'avait pas encore 31 ans.

Bien sûr, une différence évidente entre eux est que Holmes est une jeune femme dans un environnement qui a longtemps favorisé les jeunes hommes. Mais il y a peu d'entrepreneurs - de l'un ou l'autre sexe - avec le record d'accomplissement de Holmes et encore moins disposés à en parler publiquement. Holmes n'avait pas pour objectif de devenir un modèle ; elle a décidé de sauver des vies. Mais maintenant, en tant que plus jeune femme milliardaire autodidacte au monde, elle est tombée sur cette position raréfiée et commence à la posséder. 'Je crois vraiment que c'est comme le mile de quatre minutes', déclare Holmes, dont la valeur nette estimée est de 4,5 milliards de dollars. « Quand une personne le fait, de plus en plus de gens le font. »

Ensuite, il y a les cols roulés noirs. La plupart ont supposé que le choix vestimentaire de Holmes était un hommage étrange, voire présomptueux, à Jobs. Mais il s'avère que les cols roulés noirs ont été inspirés par, de toutes les personnes, Sharon Stone , qui, après avoir obtenu une nomination pour la meilleure actrice pour son rôle dans Casino, en a porté une aux cérémonies des Oscars en 1996. 'Ma mère a trouvé ça fantastique', explique Holmes, vêtue d'un col roulé noir au siège de sa société à Palo Alto, en Californie. Très vite, sa mère refait les placards de ses deux enfants, désormais régulièrement repérés dans les chemises avaleuses de cou.

Comme pour beaucoup de choses dans la vie de Holmes, elle est restée avec le look uniquement pour des raisons d'efficacité : les cols roulés éliminent la prise de décision tôt le matin. Holmes a adopté une approche similaire de piratage de vie pour tous les aspects de son existence en dehors de son entreprise de tests en laboratoire, ce qui est au mieux minime, étant donné que la femme de 31 ans travaille sept jours par semaine. Holmes est végétalienne car éviter les produits d'origine animale lui permet de fonctionner avec moins de sommeil. Elle dit qu'elle 'ne traîne plus vraiment avec personne', à part son jeune frère, qui a rejoint Theranos en tant que chef de produit il y a quatre ans. Elle n'a pas pris de vacances pendant toute la décennie de sa vingtaine et ne sort pas avec elle. 'J'ai littéralement conçu toute ma vie pour cela', dit Holmes d'une voix de baryton frappante, les épaules repliées vers l'intérieur et les mains jointes, le langage corporel de quelqu'un qui est farouchement protecteur et sur ses gardes. Parler à Holmes, c'est un peu comme parler à un politicien - elle est poliment impénétrable, dévidant un flot de mots sans vraiment révéler grand-chose.

255 Le nombre approximatif de tests Theranos qui nécessitent encore l'approbation de la FDA. Sa première approbation, pour l'herpès simplex 1, est arrivée en juillet.

Steve Jobs avait une ambition énorme, mais celle de Holmes est sans doute plus grande. Bien que révolutionner la technologie grand public soit formidable, Holmes pense que son entreprise sauvera des vies. Son démarrage de test de laboratoire de diagnostic vise à perturber une industrie de 75 milliards de dollars et à contribuer à sa croissance de 125 milliards de dollars supplémentaires. Il y a la nature révolutionnaire de sa science, ainsi que la vision transformationnelle de son modèle. Theranos, maintenant évalué à 10 milliards de dollars, a développé des tests sanguins qui détectent des centaines d'affections et de maladies à partir de quelques gouttes de sang du doigt, au lieu de tubes de sang d'une veine du bras. Holmes vise à permettre à quiconque d'obtenir des tests de laboratoire - pour tout, du cholestérol au cancer - par lui-même dans une pharmacie locale pour pas plus de la moitié de ce que Medicare paierait . Holmes pense que fournir un accès plus rapide, plus pratique et moins coûteux aux tests de laboratoire transformera la médecine préventive. En route, elle pourrait également défaire l'industrie rentable des tests médicaux, actuellement dominée par des mastodontes vieux de deux décennies, Diagnostic de quête et Société de laboratoire d'Amérique . « Je pense que personne ne conteste qu'Elizabeth et son équipe sont des visionnaires », déclare Gary St. Hilaire, président-directeur général de Capitale Croix Bleue , qui est récemment devenu un partenaire de Theranos.

Pour y arriver, Holmes a emprunté la route la moins fréquentée, et quelle route exceptionnellement longue. Elle a déjà passé un tiers de sa vie à bâtir une organisation qui n'en est qu'à ses débuts. Depuis sa création en 2003, elle a exploité Theranos en mode furtif, le mettant en lumière il y a seulement un an et demi. Elle pense que 20 ans supplémentaires est un délai raisonnable pour que son entreprise ait un impact sur les masses du monde entier. À bien des égards, elle est le contraire d'un entrepreneur en série. C'est une entrepreneure dévotement monogame : pour le meilleur ou pour le pire, dans la maladie comme dans la santé, elle se considère comme n'ayant qu'un seul but existentiel. 'Vous parlez à quelqu'un qui veut faire ça toute sa vie', dit-elle.

Même les partisans de Holmes voient un danger dans ce genre d'engagement. « L'un de mes actionnaires m'a dit : « Vous êtes une athlète qui court un marathon qui pense qu'elle court un sprint », déclare Holmes. Les risques de faire un pari de vie sur un seul plan sont nombreux. Il y a une possibilité d'épuisement professionnel, bien sûr, mais que se passe-t-il si après des décennies d'existence claustrophobe, un nouveau concurrent arrive et bat Theranos sur le marché ? Que se passe-t-il si son entreprise manque de liquidités, ne parvient pas à changer le monde ou s'effondre ? Le conseiller technique principal de Theranos, Channing Robertson, admet: 'Je m'inquiète, car je n'ai jamais vu une personne avec ce genre de conduite qui ne manque pas ou ne saute pas un battement.' Robertson vérifie fréquemment Holmes, qui ne semble rien de plus que perplexe par son inquiétude. «Elle se retourne avec un grand et large sourire et dit:« La vie est belle. Tout va bien'', dit-il.

Holmes est prêt à envisager l'échec, mais seulement au sens scientifique du terme. Elle a nommé l'un des projets internes de Theranos Edison, comme un rappel de la vertu de garder le cap : Lorsqu'on a demandé à l'inventeur pourquoi, après des milliers de tentatives, il n'avait pas réussi à faire une ampoule prête à l'emploi, il a répondu que il avait en fait fait des progrès significatifs - il connaissait maintenant des milliers de façons de ne pas fabriquer une ampoule. De l'avis de Holmes, être prêt à faire face à un échec 1 000 fois est simplement ce qui est nécessaire pour enfin réussir le 1 001e. Et elle n'a pas l'intention de faire autre chose, jamais.

Être en mode furtif pendant si longtemps laisse une entreprise ambivalente à l'égard des étrangers. Le nouveau siège social de Theranos n'est guère un havre d'hospitalité. Pendant que le bâtiment est en cours de rénovation, il n'y a pas de hall pour les visiteurs, qui sont accueillis par un NDA. En juillet, lorsque Joe Biden est arrivé dans l'usine de fabrication tentaculaire et banalisée de l'entreprise, les journalistes qui attendaient depuis plus d'une heure ont été brusquement escortés après seulement 10 minutes de remarques. Le lendemain, il a été révélé que l'un des hommes protégeant apparemment le vice-président des États-Unis n'était pas des services secrets mais en fait un agent de sécurité de Theranos qui se cachait près de Holmes.

Holmes, qui compte maintenant quelque 1 000 employés et une orchestration de la sécurité autour d'elle, a parcouru un long chemin depuis qu'elle a abandonné Stanford à 20 ans. À l'époque, il n'y avait aucun modèle à suivre pour elle ; c'était en 2004, des années avant d'abandonner l'université et d'aller vers l'ouest était à la mode, et Holmes n'était guère un codeur collectant des fonds pour le prochaine grande application . La plupart des fondateurs de la biotechnologie avaient un doctorat et des années d'expérience ; Holmes n'avait ni l'un ni l'autre. Elle n'était même pas restée assez longtemps à Stanford pour obtenir son diplôme de premier cycle en génie chimique.

• 15 pour cent des fonds de capital-risque américains vont à des équipes de démarrage qui comprennent une femme, et seulement 2,7% du financement de capital-risque va à des femmes PDG.
• 3x Les fondateurs masculins sont d'autant plus susceptibles de trouver un financement par capitaux propres auprès d'investisseurs providentiels que leurs homologues féminines.
• 14 % des hommes font appel à des connaissances commerciales, contre 5 % des femmes.
• 2 % des femmes sont susceptibles de tirer parti des réseaux d'amis proches, contre 9 % des hommes.

Sources : Babson College, Inc. 5000 Enquête 2014

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Dès son plus jeune âge, Holmes a toujours fait preuve de confiance. Elle a mené une enfance solitaire, sa famille déménageant de Washington, DC, à Houston, où au lieu de nouer des amitiés, elle dessinait des dessins pour des machines à remonter le temps et collectionnait des insectes. Au moment où elle était en deuxième année de lycée à 15 ans, elle passait ses étés en Californie et avait réussi à harceler les administrateurs de Stanford pour qu'elle lui permette de suivre un cours de mandarin de niveau universitaire. Au cours de sa première année à Stanford, elle a harcelé Robertson, à l'époque doyen d'ingénierie, jusqu'à ce qu'il la laisse entrer dans son laboratoire, qui était principalement peuplé d'étudiants en doctorat. 'Elle se tenait à ma porte tous les jours et disait:' Quand allez-vous me laisser entrer dans votre laboratoire? ', Dit Robertson.

Au moment où elle est entrée, Holmes savait qu'elle voulait consacrer le travail de sa vie aux soins de santé. Elle avait été profondément affectée par la mort subite de son parrain, qui avait eu une crise cardiaque mais n'avait jamais su qu'il souffrait d'une maladie coronarienne. Ses parents ont tous deux eu une carrière avec de nobles ambitions - sa mère était assistante en politique étrangère et en défense à Capitol Hill, et son père est maintenant le coordinateur mondial de l'eau pour l'USAID - mais Holmes a décidé que les agences gouvernementales n'étaient pas assez efficaces. Elle avait vu 'toutes ces personnes incroyablement bien intentionnées' s'embourber dans la bureaucratie et la politique tout en essayant d'avoir un impact, dit-elle. Pendant ce temps, avec une startup, Holmes ajoute : « vous dites : « Nous allons le faire » et vous concevez une organisation pour le faire. »

Son ingéniosité l'a finalement amenée vers le domaine des tests. L'été avant sa deuxième année, elle a travaillé au Genome Institute de Singapour, effectuant des tests du SRAS avec des méthodes traditionnelles, comme des écouvillonnages nasaux. À Stanford, elle avait exploré la technologie de laboratoire sur puce, qui permet d'extraire divers résultats à partir d'une minuscule quantité de liquide sur une puce électronique. Au moment où elle est retournée en Californie en 2003, Holmes avait développé un nouveau dispositif d'administration de médicaments - un patch portable ou ingérable, qui pouvait ajuster le dosage en fonction des variables dans le sang du patient et mettre à jour les médecins sans fil. Elle l'a déposé pour son premier brevet. «Ce n'était pas seulement audacieux, mais aussi remarquable en termes d'intégrité technique et scientifique», explique Robertson.

Holmes s'est vite retrouvée à passer plus de temps à parler aux investisseurs en capital-risque qu'en classe, et a demandé à Robertson, alors âgée de 59 ans, de conseiller sa nouvelle entreprise. Il hésita. Il avait été impliqué dans environ 40 startups, mais jamais, dit-il, avec une dirigée par un jeune de 19 ans. Ses parents l'ont laissée utiliser l'argent qu'ils avaient économisé pour ses études comme son premier tour de financement. Elle a embauché quelques étudiants du laboratoire et a commencé à construire des prototypes, et Robertson a accepté de devenir son premier conseiller. 'Seulement une ou deux de ces personnes se présentent à chaque génération, et elle est l'une d'entre elles', dit-il.

Même à cette époque, il était clair que Holmes concevait son entreprise sur le long terme . Elle n'allait pas tout gâcher en construisant quelque chose qui ne conviendrait qu'à un tour rapide, ou en giflant une entreprise qui pourrait être vidé par des acquéreurs ou des investisseurs qui ne partageaient pas ses priorités. De nombreux investisseurs potentiels lui ont dit qu'elle devait retourner à l'école. D'autres fois, se souvient-elle, « Vous entrez dans la réunion et la première question est « Quelle est votre stratégie de sortie ? » Et vous êtes en quelque sorte intéressé par votre stratégie d'entrée. Holmes a rendu sa tâche plus difficile en insistant pour garder le contrôle de l'entreprise, dont elle détient toujours plus de la moitié. Jennifer Fonttad, à l'époque directrice générale de Draper Fisher Jurvetson , était l'un des premiers investisseurs de Holmes. « On entend beaucoup parler de jeunes entrepreneurs qui arrivent avec une certaine confiance », dit Fonstad. 'Holmes en avait 10 fois plus.'

Holmes aurait besoin de cette confiance. 'Je n'ai certainement pas commencé à penser, OK, il faudra 12 ans avant que nous puissions enfin commencer à servir les clients', dit-elle. Theranos ne partagera pas beaucoup de détails sur ces premiers jours, mais il semble avoir essayé de s'appuyer sur le brevet de patch portable qui avait tant impressionné Robertson. (« À l'origine, elle espérait être presque exsangue », dit Fonstad.) Robertson dit que les premiers travaux n'ont pas été vains : « Le genre de choses sur lesquelles nous travaillions à l'époque sont intégrés dans une partie de la technologie que nous utilisons aujourd'hui. '

Mais le défi de créer des tests plus petits, moins chers et plus rapides que ceux de la concurrence était épuisant. Chaque test devait être développé individuellement, mais finalement traité sur une seule plate-forme - et Theranos devait en développer plus de 200. Holmes, qui en 2005 avait levé environ 6 millions de dollars en capital-risque, savait qu'elle devrait gagner du temps pour le faire, mais voulait « construire une entreprise qui pourrait se développer à partir des opérations et ne pas dépendre de ce que j'appelle l'ombilic des capitaux propres. corde.' Elle a donc sauté sur son ouverture génératrice de revenus : les essais cliniques ne nécessitaient qu'une poignée de tests spécifiques, elle a donc commencé à conclure des contrats avec des sociétés pharmaceutiques pour fonctionner comme leur centre d'essai. Les accords ont non seulement donné à Theranos la crédibilité qui a aidé Holmes à lever un total de 92 millions de dollars en capital-risque d'ici la fin 2010 ; ils ont également créé de véritables flux de trésorerie qui pourraient l'aider à financer la poursuite du développement de ses tests.

Enfin, en septembre 2013, après des années de fonctionnement de l'entreprise en tant que laboratoire pharmaceutique sous-traité, développant des dizaines de brevets et n'ayant jamais exploité de vrai site Web ou chuchoté un coup d'œil à la presse, il était temps pour Holmes de sortir du mode furtif et de montrer le monde sur quoi elle travaillait.

Centres de bien-être Theranos se sentent plus comme des spas que comme des installations d'essai, bien qu'ils soient situés à l'intérieur des pharmacies Walgreens, où résident pratiquement tous les 56 d'entre eux. Dans une enclave de marque Theranos dans le centre-ville de Palo Alto Walgreens, des canapés en cuir blanc et de la musique New Age accompagnent un phlébotomiste qui réchauffe le bout du doigt du patient avec un gel avant de le piquer. Les taches de sang coulent dans un flacon de la taille d'un petit ongle, qui est marqué d'un code à barres. Holmes, qui prétend être terrifié par les aiguilles traditionnelles, dit que 40 pour cent des gens ne reçoivent pas de tests sanguins commandés par leurs médecins à cause de cette peur, ainsi que du coût. La vision de Holmes est d'avoir à terme des centres de bien-être Theranos à moins de huit kilomètres de chaque personne aux États-Unis et de fournir un accès similaire dans le monde entier.

Bien qu'elle soit loin de cette réalité, au cours des 18 derniers mois, l'élan derrière Theranos s'est construit. Il y a le récent accord avec le prestigieux Clinique de Cleveland , qui utilisera la technologie Theranos pour tester ses patients. Theranos a conclu des accords avec Capital BlueCross et AmeriHealth Caritas pour être un fournisseur privilégié. Un partenariat avec le Fondation Carlos Slim , qui gère un réseau de centres de santé au Mexique, utilisera les tests Theranos pour dépister, entre autres, le diabète, une maladie connue pour être évitable grâce à une détection précoce. En juillet, l'Arizona a adopté le premier projet de loi du pays, co-écrit par Theranos, permettant aux patients de commander des tests sanguins sans ordonnance. Et puis il y a l'accord massif avec Walgreens.

N'importe laquelle des avancées de Theranos pourrait potentiellement transformer l'industrie des tests en laboratoire. Mais c'est dans les prix que Theranos a sans doute l'opportunité la plus puissante de perturber, un point sur lequel Holmes, habituellement sobre, se permet de s'énerver. 'La prémisse selon laquelle vous allez gérer une entreprise et que si quelqu'un est dans le besoin, je vais lui faire payer une tonne d'argent, est complètement fausse', dit-elle. « Le prix devrait être le même pour tout le monde, point final. Et le prix doit être abordable. Theranos ne facture jamais plus de la moitié du tarif fixé par Medicare pour les analyses de sang ; dans certains cas, c'est un dixième du coût. Un test de dépistage du VIH peut coûter plus de 80 $. Theranos facture 16,56 $ .

Mais l'approche de la boîte noire de Theranos a suscité de nombreuses critiques. Les concurrents et certains membres de la communauté médicale se plaignent que la startup a trop peu révélé le fonctionnement de ses tests et ont demandé à Theranos de publier ses études dans des revues à comité de lecture. Holmes ne s'excuse pas de ne pas céder aux critiques. 'J'admets que c'est très intentionnel', dit-elle. « Nous ne faisons pas appel à nos concurrents pour leur expliquer le fonctionnement de notre technologie. » Au lieu de cela, dit-elle, Theranos demande à la Food and Drug Administration d'approuver chacun de ses tests, ce qu'aucune autre société de tests de laboratoire n'a fait. En juillet, il a reçu sa première approbation de la FDA, pour son test d'herpès simplex 1. Il lui reste environ 255 tests.

D'autres soutiennent que la détection précoce, en l'absence de conseils médicaux, ne permet pas réellement de sauver des vies, mais déclenche plutôt l'hystérie. «Les 30 dernières années ont montré que le dépistage du cancer du sein n'a pas été efficace pour réduire le fardeau du cancer du sein. C'est la même chose pour le cancer de la prostate », déclare Eleftherios P. Diamandis, professeur à la faculté de médecine de l'Université de Toronto. Bien que certains dépistages, comme le cancer du col de l'utérus, fonctionnent, il pense qu'un grand nombre de personnes finiront par aller à l'hôpital à cause de faux positifs et subiront un stress inutile, des procédures médicales et des factures avant de découvrir qu'en fait, tout va bien. D'autres craignent que la personne moyenne ne puisse pas interpréter avec précision les résultats des tests ou même commander les bons tests. Holmes propose une réplique philosophique, sinon libertaire : « L'idée que, en tant qu'humain, je ne devrais pas être libre d'accéder à mes propres informations sur la santé, en particulier en utilisant mon propre argent - même si je peux acheter des armes et tout ce que je veux - et devrait plutôt être légalement interdit de le faire, résume la racine de la faille fondamentale que nous nous efforçons de changer dans notre système de santé.'

Malgré le financement annoncé de 400 millions de dollars de Theranos, il existe également un scepticisme quant à la sophistication de sa technologie. En raison de l'insistance de l'entreprise sur le secret, son conseil d'administration, qui ressemble à un cabinet présidentiel - il comprend l'ancien secrétaire d'État George Shultz, l'ancien secrétaire d'État à la défense William Perry, l'ancien chef du CDC William Foege et l'ancien secrétaire d'État Henry Kissinger - - ne peut défendre la technologie de Theranos qu'en demandant une foi aveugle. Le membre du conseil d'administration et ancien chef de la majorité républicaine au Sénat, Bill Frist, qui était chirurgien spécialisé dans les transplantations cardiaques et pulmonaires avant d'entrer en politique, a déclaré: «J'ai vu de près leur technologie et leurs systèmes. Ce qu'ils ont réussi à faire, c'est créer une plate-forme propriétaire qui est vraiment le laboratoire du futur.' Mais il est certainement possible que d'autres voies de test sans aiguille - des lasers aux biocapteurs - puissent dépasser celles de Theranos.

Pour un scientifique, Holmes a une relation notable avec sa foi, s'appuyant sur elle lorsque les semaines de laboratoire sont longues et que les critiques sont fortes. 'Ma croyance en Dieu a joué un rôle énorme dans tout ce que j'ai fait', explique Holmes, qui évoque Dieu à plusieurs reprises tout au long de notre discussion, bien qu'elle ne précise pas sa foi. « Quand vous n'avez personne à qui parler et que vous traversez quelque chose de difficile et que vous croyez que vous le faites parce qu'il y a quelque chose de plus grand qui en découlera – que vous ne pouvez même pas comprendre – cela vous donne la force de continuer. Frist dit que la façon dont Holmes le voit, Theranos est sa vocation plus profonde. 'Son but dans la vie est très différent', dit-il. «Pour elle, c'est un tunnel. Elle sait exactement où elle se trouve dans le tunnel, et elle se consacre à le traverser sans prêter beaucoup d'attention au reste du monde.

Plus récemment, Holmes a essayé de toucher à la vie en dehors du tunnel. Elle a parlé à des groupes de filles, les encourageant à exceller sur le plan scolaire. «Ce n'est qu'un de ces domaines où un plafond de verre ne devrait pas exister», dit-elle à propos de l'entrepreneuriat. « Nous changeons cela pour la prochaine génération par nos actions. » C'est un point qui lui est souvent rappelé, en particulier lorsqu'elle réfléchit à l'endroit où elle se situe dans l'histoire. 'C'est longtemps après avoir créé cette entreprise que j'ai réalisé qu'il n'y avait pas eu une seule femme PDG d'une entreprise de soins de santé ou de technologie de plusieurs milliards de dollars', déclare Holmes, incrédule. 'Je n'y croyais pas. Je n'y crois toujours pas.

Lorsqu'il est noté qu'être «la seule femme» peut mener à une carrière très solitaire, Holmes, qui a généralement une réponse longue et sinueuse pour tout, répond avec un seul mot: «Oui».