Il y a plusieurs mois, j'ai amené un jeu dans un bar. Trois copines et moi avons commencé à jouer, très conscientes du fait que jouer à un jeu dans un bar est un acte d'isolement social : c'est projeter en silence ne nous parle pas, nous sommes occupés .
En quelques minutes, le serveur qui nous a apporté des bières a demandé à être traité. Nous avons accepté. À trois reprises, de parfaits inconnus nous ont interrompus, nous demandant si nous jouions Cartes contre l'humanité --et s'ils pouvaient s'y joindre. Cela devenait incontrôlable.
C'est-à-dire que Cards Against Humanity est devenu un véritable culte. C'est aussi extraordinairement addictif. La formule de jeu est simple : le croupier lit à partir d'une carte noire posant une question ou demandant qu'un blanc soit rempli. .
C'est comme le jeu de société de comparaison de cartes Apples to Apples - seulement au lieu d'être noté « G », il serait noté « R ». La carte du croupier d'un tour pourrait être « Papa, pourquoi maman pleure-t-elle ? » ou 'Hé, bébé, reviens chez moi et je te montrerai _____.' Les réponses - le croupier les lit à haute voix avant de choisir un gagnant - sont généralement des noms ou des gérondifs, et comprennent des « questions SAT à caractère racial », des « fantasmes de bûcheron » et des « bras de Michelle Obama ».
C'est aussi un produit très réussi, et semble bien placé pour être le jeu de société de cette décennie. Quand il n'est pas en rupture de stock, c'est le jeu n°1 sur Amazon.com (actuellement, un pack d'extension est en haut de la catégorie Jouets & Jeux). Par une estimation , il y a plus d'un an, un demi-million de decks de 25 $ s'étaient vendus, rapportant aux créateurs du jeu environ 12 millions de dollars.
Alors que Cards Against Humanity peut sembler être l'une des startups les plus branchées et à la croissance la plus rapide de sa ville natale de Chicago, ce n'est pas le travail d'un cadre astucieux. Plutôt l'inverse. C'est l'idée de huit amis dans la mi-vingtaine, dont certains se sont rencontrés à l'école primaire et la plupart d'entre eux ont fréquenté le Highland Park High School ensemble. Leurs noms sont Max Temkin, Josh Dillon, Daniel Dranove, Eli Halpern, Ben Hantoot, David Munk, David Pinsof et Eliot Weinstein. Aujourd'hui, chacun est probablement millionnaire grâce à sa contribution au jeu. Mais aucun n'a quitté son emploi pour travailler à plein temps sur Cards Against Humanity.
En tant qu'entreprise, elle est complètement amorcée, sans investissement extérieur majeur et n'ayant réalisé qu'une seule petite campagne de financement participatif sur Kickstarter pour financer la première production. Et d'une manière ou d'une autre, le long du chemin très sinueux et contre-intuitif que ce groupe hétéroclite de jeunes hommes a emprunté, ils ont réussi à créer une entreprise prospère – et peut-être même admirable.
Seulement, cela ressemble à peine à une entreprise.
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« Être drôle et avoir des gens comme nous »
J'ai appelé Temkin, le concepteur de jeux et graphiste de 26 ans basé à Chicago qui est en quelque sorte un chef de file pour ses co-créateurs de Cards, pour lui demander si ce que lui et ses amis ont créé n'est qu'un passe-temps extraordinairement rentable. Il me dit que la société derrière Cards est bien constituée et que la société a récemment obtenu une adresse commerciale - une sorte d'espace de co-working à petite échelle que Temkin gère. (Temkin prend également des concerts de graphiste indépendant et conçoit d'autres jeux.) Mais en tant qu'entreprise, Cards Against Humanity n'essaie pas d'imiter les entreprises.
'Pour moi, une 'entreprise' semble être quelque chose avec une analyse coûts-avantages, et qui essaie de faire du profit à chaque tour', dit-il. 'Notre priorité principale est d'être drôle et d'avoir des gens comme nous.'
Ainsi, bien que maximiser les ventes ne soit certainement pas la prérogative principale de ces créateurs de jeux, chaque client est extrêmement important pour eux. Tellement important qu'ils offrent le jeu complet sous forme de fichier PDF gratuit sur leur propre site Web. Plus de 1,5 million de personnes l'ont téléchargé pour imprimer elles-mêmes des cartes.
La plupart des commandes payées d'une boîte appropriée de Cards Against Humanity sont exécutées par Amazon, et une boîte de 460 cartes blanches et 90 cartes noires coûte 25 $. De temps en temps, le groupe s'amuse cependant à jouer avec les conceptions populaires de la tarification. Pour les soldes de Noël 2012, il a sorti un pack d'extension de cartes, permettant aux clients individuels de choisir leur propre prix. Les ventes ont totalisé plus de 70 000 $, que le groupe a reversés à une fondation. Lors du Black Friday de l'année dernière, Cards a lancé une sorte d'anti-vente, au prix de la boîte à 30 $, avec une note : « Aujourd'hui seulement ! Les produits Cards Against Humanity coûtent 5 $ de plus. Consommer!' Inexplicablement, plus de commandes ont été passées le Black Friday 2013 que le même jour après Thanksgiving de 2012.
La façon dont l'entreprise travaille en coulisses va également à l'encontre des conventions. Les huit fondateurs prennent des décisions comme celles-ci - et toutes les décisions commerciales et créatives importantes - par consensus. C'est délicat d'un point de vue logistique, car ils sont dispersés aux quatre coins des États-Unis, exerçant une multitude de professions différentes. Cela nécessite beaucoup de discussions de groupe sur HipChat et Google Hangouts. Lorsque le groupe décide de créer un pack d'extension de cartes - environ deux fois par an - les fondateurs partent ensemble pour réfléchir. Lorsque l'argent rentre, ils répartissent les bénéfices, de manière assez égale, en fonction de leur niveau de responsabilité.
Une entreprise réticente
Ce casse-tête d'une structure de gestion est né en 2009, lorsque les huit amis avaient obtenu leur diplôme d'études secondaires, étaient allés dans divers collèges et étaient rentrés chez eux pendant les vacances d'hiver. Ils se réunissaient, se souvenaient de la façon dont ils avaient créé un club d'improvisation au lycée 'essentiellement juste pour que l'école paie pour nous permettre de faire venir des comédiens pour nous enseigner', dit Temkin. Ils célébraient le réveillon du Nouvel An, et jouaient aussi - et inventaient leurs propres - des jeux de société et des jeux de société.
Celui qui les a vraiment fait hurler s'appelait Cardenfreude (un portemanteau de «carte» et «schaudenfreude», un mot allemand qui se traduit approximativement par «tirer du plaisir du malheur d'autrui») qui impliquait de poser et de répondre à des questions absurdes. Le jeu était amusant, mais n'a pas tenu tant que les questions et les réponses n'ont pas été pré-écrites sur des cartes hautement interchangeables.
'C'était le premier match que nous avions inventé et auquel nous pensions encore lorsque nous nous sommes réveillés le matin', a déclaré Temkin. 'C'était quand même vraiment, vraiment drôle.'
Il ne savait pas que cela résonnerait en dehors de son petit cercle jusqu'à ce que chacun des huit gars rapporte un deck dans ses collèges respectifs avec lui au début de 2009.
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'Nous avons chacun eu l'expérience qu'une fois que quelqu'un jouait, il voulait sa propre copie', dit-il. 'Et une fois que vous avez commencé à jouer, une heure plus tard, il y avait 30 personnes dans votre dortoir.'
Pendant les vacances de printemps 2009, le groupe s'est réuni à nouveau et a travaillé à la création d'un site Web pour le jeu et au téléchargement des cartes. Le nom s'est transformé en Cards Against Humanity, une pièce de théâtre sur Crimes Against Humanity. Ils ont conçu un logo. Pendant les deux années suivantes, le jeu était simplement gratuit en ligne, sous licence Creative Commons. En 2011, le groupe décide de se lancer dans sa production physique.
Au lieu de rechercher du capital-risque ou une injection d'argent auprès d'un investisseur providentiel, ils ont directement confié le projet à Kickstarter. Il a permis de récolter plus de 15 000 $ et, en peu de temps, ce petit passe-temps a nécessité une image de marque sophistiquée, un fabricant, une chaîne d'approvisionnement et une distribution. Il n'avait pas d'autre choix que d'être une entreprise.
Seulement, ces huit gars n'avaient aucune idée de ce dans quoi ils s'embarquaient.
2 000 boîtes de blagues de merde
Hantoot, 26 ans, qui supervise aujourd'hui la chaîne d'approvisionnement de Cards Against Humanity alors qu'il ne travaille pas en tant que directeur créatif dans une agence de conception publicitaire, me dit s'ils savaient alors combien de travail cela représenterait pour fabriquer les 2 000 premières boîtes de Cards Against Humanity. , ils ont peut-être jeté l'éponge. Il dit: 'Si à ce stade nous en savions plus sur le fonctionnement de l'industrie, je pense que nous l'aurions examiné et pensé:' Eh bien, nous le laisserons simplement en ligne gratuitement au format PDF.
'Nous avons eu de la chance, car nous n'en savions même pas assez pour être intimidés à ce stade', ajoute Temkin.
Les essais et les erreurs, ainsi que de nombreuses recherches sur Google, ont obtenu la première commande remplie par un fabricant de cartes à jouer personnalisées du New Jersey appelé Ad Magic, qui est l'imprimante qui fabrique toujours Cards Against Humanity. En 2011, la cargaison est arrivée et un semi-camion a déposé des palettes de boîtes de jeu dans l'allée de Temkin.
« À un certain niveau, c'est un produit tellement stupide ! Nous avons eu ce moment de 'Je ne peux pas croire qu'il y a tant de gens comme ça qu'un chauffeur de camion ait dû décharger 2 000 boîtes de blagues de merde', dit Temkin.
La bande de huit a emballé à la main les commandes Kickstarter et a de nouveau rencontré des problèmes. Temkin dit qu'il se souvient d'un membre du personnel de la maison de courrier que la société avait l'habitude d'envoyer ses colis en disant: 'Ce n'est pas la commande la pire emballée que nous ayons jamais vue, mais elle est proche.'
Ne l'appelez pas une startup
Deux ans plus tard, l'entreprise a fait du chemin. Elle compte désormais deux employés et cinq bureaux dans un espace de coworking à Chicago. Temkin et Hantoot consacrent une grande partie de leur temps, mais pas tout ; les deux travaillent toujours dans des concerts créatifs – à Cards Against Humanity. Le groupe a créé plusieurs packs d'extension et un nouvel emballage pour le jeu. Ils organisent des salons professionnels et envisagent une stratégie de vente au détail au-delà du simple traitement Amazon.
Quand je demande si je verrai bientôt Cards Against Humanity sur les étagères de Target ou de Walmart, Temkin se moque.
'Je préférerais que les gens l'achètent dans un sac en papier brun à l'arrière d'une camionnette sur un campus universitaire', dit Temkin. 'Nous pensons que les gens qui achètent chez American Apparel ou Urban Outfitters seraient certainement intéressés à l'acheter, mais nous ne voulons pas que cela déprécie notre marque.'
Les seuls détaillants physiques que l'ensemble du groupe peut accepter de travailler pour la marque sont les petits magasins de jeux indépendants.
Il est très peu probable que cette startup se comporte un jour comme une start-up technologique de la Silicon Valley. Hantoot a dit Grille de Chicago : « Chaque fois que nous entendons quelqu'un faire référence à son entreprise en disant : « Oh, c'est ma startup », nous disons : « Oh, vous parlez de votre entreprise non financée ». Nous ne sommes redevables à personne.
L'entreprise de style de vie comme une réussite
J'ai demandé à Tim Ferriss, l'auteur de La semaine de travail de 4 heures , et un maître du multitâche et de l'agitation sur plusieurs projets à la fois, comment il décrirait Cards Against Humanity. Il semblait penser que cela pourrait être un modèle durable pour un projet de passion bootstrap.
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'Les soi-disant' entreprises de style de vie 'fournissent d'abord des flux de trésorerie, puis une sortie potentielle semblable à un billet de loterie', a-t-il déclaré dans un courrier électronique. 'Ils sont plus sûrs s'ils sont conçus et testés correctement.' Il a également noté que bien qu'il soit un investisseur dans plusieurs startups à croissance rapide, dont Evernote, Uber et Twitter, et qu'il apprécie cela, il est bien conscient que la plupart des startups technologiques construites selon le modèle actuel échouent.
L'entrepreneur Catherine Herdlick a construit ses propres jeux qui sont devenus des entités semblables à des entreprises, un peu comme Cards Against Humanity. Elle a également travaillé dans de plus grandes sociétés de jeux, y compris Electronic Arts, et dit qu'il peut y avoir des frustrations à ajouter de la bureaucratie à quelque chose qui était auparavant un projet passionnant, même si la croissance d'une entreprise peut ne pas sembler anormale pour le concepteur de jeux.
« Quand vous êtes game designer, vous contrôlez un système assez fermé. Vous concevez les règles et vous créez une expérience. Ce n'est pas si différent que de créer une entreprise, qui est en soi un jeu », dit-elle. « Mais pour les concepteurs de jeux, cela pourrait être un jeu très ennuyeux. »
Elle a comparé le flux de revenus confortable de Cards Against Humanity, associé au fait qu'aucun des fondateurs n'y travaille à temps plein, à la structure commerciale d'un festival de jeux vidéo qu'elle a co-créé. Elle dit: 'Les revenus annexes sont un endroit intermédiaire vraiment agréable, où vous ne vous inquiétez pas de la façon dont vous allez faire une paie, mais où vous créez quelque chose de vraiment cool.'
Vive le faucon avec une casquette sur la tête
Temkin dit que répondre à la demande est toujours un stress pour les partenaires de Cards Against Humanity, et qu'il reçoit des appels d'investisseurs et de connaissances lui demandant pourquoi lui et ses partenaires commerciaux ne font pas plus d'efforts pour augmenter les ventes et développer l'entreprise.
'Nous avons de la pression', dit Temkin.
'Mais ce n'est pas Angry Birds', plaisante Hantoot.
Et la croissance est en quelque sorte une énigme, tout comme l'adoption par le grand public est le tueur de tout ce qui est « cool ».
« Nous voyons la chose la plus désirable dans notre fraîcheur et notre nature souterraine », dit Temkin. 'Si le jeu continue de croître au rythme où il est, ce ne sera plus le cas.'
Un mouvement commercial intelligent que l'entreprise exécute est de continuer à innover. Cette fête, il a lancé le ' Conneries des Fêtes 2013 ' des packs d'extension de cartes, dans le cadre d'une offre pour envoyer aux clients 12 jours de cadeaux de vacances pour 12 $. Il a également créé un nouveau jeu de cartes plus grand qui vient dans 'The Bigger Blacker Box'.
Pourtant, environ 25% des cartes d'un jeu vendu aujourd'hui proviennent de ce jeu original de 2009. Temkin et Hantoot ont déclaré que même si toutes les cartes ne résistent pas à l'épreuve du temps, quelques-uns des classiques des cartes de réponse blanches sont toujours en cours d'impression. Ils comprennent : « Un moulin à vent plein de cadavres », « Les Juifs » et « Un faucon avec une casquette sur la tête ».
Et ils ne vont nulle part. 'Ces cartes sont là où nous avons tout compris depuis le début', dit Temkin. 'Ils sont juste atomiques.'
