Entre 13h30 et 16h30. E.T. Mardi, le ciel au-dessus de la côte est de la Floride sera teinté de la traînée blanchâtre d'une fusée en plein essor. Ou une boule de feu géante.
SpaceX tentera de lancer son nouveau Fusée Falcon Heavy pour la première fois depuis le Centre spatial Kennedy sur l'île Merritt en Floride. C'est la fusée la plus puissante jamais fabriquée par la société d'Elon Musk. Avec ses 27 moteurs Merlin - trois fois plus que le deuxième navire le plus puissant de la société, le Falcon 9 - la fusée produira autant de poussée que 18 747 .
Musk, pour une fois, a limité les attentes – en quelque sorte. Il a déclaré que les chances que la fusée explose soient élevées et qu'il 'considérerait cela comme une victoire' si l'explosion n'endommage pas la rampe de lancement.
Mettre la barre un peu bas est une approche inédite pour un entrepreneur connu presque aussi bien pour sa capacité à créer des quantités scandaleuses de battage médiatique comme il l'est pour ses réalisations réelles. Mais cela pourrait indiquer que Musk est bien conscient d'un fait indéniable : peu importe ce qui se passe mardi, il a déjà gagné.
Peu de gens auraient pu s'attendre à ce que SpaceX aille aussi loin en si peu de temps. Musk a déjà dit qu'il pensée l'entreprise n'avait que 10 % de chances de mettre une fusée en orbite lorsqu'il a fondé l'entreprise en 2002.
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À l'époque, l'industrie spatiale était un endroit tranquille, dominé par les géants Lockheed Martin et Boeing. Désormais, le secteur spatial privé est en plein essor : 120 VCs investi 3,9 milliards de dollars dans des entreprises spatiales en 2017, selon un rapport de l'observateur de l'industrie Space Angels. SpaceX a aidé à mener la charge : les progrès de l'entreprise avec la technologie des fusées réutilisables ont changé l'équation, abaissant les barrières à l'entrée pour les entrepreneurs cherchant à commercialiser le ciel au-dessus.
Avant même que le Heavy ne tente son lancement, SpaceX a déjà réussi un exploit incroyable. Les 5,1 millions de livres de poussée du Heavy signifient qu'il est capable d'atteindre Mars – et c'est la fusée la plus puissante depuis la Saturn V, qui a emmené des astronautes sur la Lune il y a plus de quatre décennies. C'est une réalisation incroyable pour une entreprise privée, et elle a été réalisée seulement 16 ans après sa fondation.
Pourtant, Musk reste ancré lorsqu'il s'agit de définir des attentes pour sa société spatiale. C'est en comparaison avec la façon dont il parle de Tesla, où il fait des promesses audacieuses - comme celle d'une démonstration de conduite autonome à travers le pays l'année dernière, ou la capacité de l'entreprise à produire 5 000 voitures par semaine d'ici la fin de 2017 - uniquement pour tombent bien en deçà.
La capitalisation boursière de Tesla tourne autour de celle de Ford et de GM en se basant uniquement sur la promesse de l'entreprise : alors qu'elle a vendu environ 1 pour cent le nombre de voitures que chacune de ces entreprises a fabriquées en 2017, la confiance des actionnaires dans l'avenir de Tesla lui donne le capital dont elle a besoin pour continuer à travailler vers son objectif de voitures électriques abordables et produites en série.
En tant qu'entreprise privée, SpaceX n'a pas à promettre le monde à qui que ce soit selon un calendrier précis. Cela donne à Musk la liberté de placer la barre plus bas – puis, espérons-le, de franchir un obstacle.
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La société a surmonté des obstacles si longs que même ses rivaux la soutiennent. Blue Origin de Jeff Bezos travaille actuellement sur sa propre fusée massive, la New Glenn, qui devrait être moins puissante que la dernière création de SpaceX. Mais lundi, Bezos a souhaité bonne chance à Musk et SpaceX, tweeter qu'il 'espérait un beau vol nominal'.
Même si le Heavy explose sur la rampe de lancement mardi, Musk sera quand même allé plus loin que n'importe quel entrepreneur spatial. Personne, ni les détracteurs, ni les rivaux, ni les actionnaires, ne peut prétendre le contraire.
Et quel que soit le résultat, Musk s'est assuré qu'il resterait l'un des plus grands showmen du monde des affaires : lorsque le Falcon Heavy s'envolera dans l'espace ou brûlera, il transportera le propre roadster Tesla rouge de Musk comme cargaison.
