À l'été 2002, juste après mes 21 ans, j'ai rejoint AmeriCorps. Si vous n'êtes pas familier avec AmeriCorps, il a été créé par le gouvernement fédéral en 1993 pour être l'équivalent national du Peace Corps. Les participants à temps plein servent pendant un an et reçoivent une allocation de subsistance qui équivaut à peu près au salaire minimum, ainsi qu'une assurance maladie et une subvention qui peut être utilisée pour payer les frais de scolarité ou rembourser les prêts étudiants.
En tant que membre d'AmeriCorps, j'ai servi dans une organisation appelée le Initiative des anciens combattants des États-Unis (U.S. Vets), où j'ai travaillé en tant que coordinateur de sensibilisation - ce qui signifiait que j'étais responsable de visiter les refuges, les forêts, les passages souterrains des autoroutes et partout ailleurs où l'on pouvait trouver des vétérans sans-abri pour leur parler de notre programme.
J'étais un jeune non-ancien combattant essayant de parler aux anciens combattants sans-abri d'un programme qui n'était pas le VA mais qui était situé sur la propriété de VA (et de nombreux anciens combattants ont une méfiance bien méritée envers le VA).
Ce n'était pas facile, mais j'ai adoré.
Voici ce que j'ai appris.
1. J'ai appris que j'aimais les anciens combattants de notre programme.
La grande, grande majorité des 800 anciens combattants que nous avons servis pendant mon mandat en tant que membre d'AmeriCorps (et par la suite en tant que personnel) avaient une maladie mentale et/ou de graves problèmes de dépendance. Cela pourrait être une foule difficile. J'ai été frappé avec une canne, on m'a lancé un haltère et mon frère (qui travaillait aussi dans l'établissement) a failli être mordu par l'un de nos résidents.
Pourtant, j'ai aussi rencontré Charlie #1, un vétéran post-vietnamien qui souffrait de schizophrénie sévère. Charlie #1 s'est présenté à notre programme sans chaussures, mais il était l'un des hommes les plus gentils et les plus intelligents que j'aie jamais connus. Il pouvait discuter de politique pendant des heures, avec un niveau d'expertise que j'ai rarement vu depuis. Sa chambre était attenante à mon bureau, et nous avons passé des heures à discuter de ce qui pourrait arriver lors des élections de 2004.
J'ai également rencontré Charlie #2, un vétéran qui a effectué cinq tournées dans le pays au Vietnam, ce qui a entraîné une invalidité 100% liée au service. Je n'ai aucune idée de ce que Charlie #2 a vu au Vietnam. Je n'ai jamais demandé, et il n'en a jamais parlé - mais nous avons adoré regarder Péril! ensemble.
Comme Charlie #1, Charlie #2 était incroyablement intelligent et très doué pour Péril! .
J'aimais plus que les Charlie, mais ils étaient deux des gars que j'aimais le plus.
2. Qui est et n'est pas touché par son expérience en tant qu'ancien combattant est une question complexe.
Charlie #2 était presque une histoire stéréotypée d'un vétéran qui a ramené ses blessures psychologiques à la maison avec lui. Après une longue expérience de combat, il n'a tout simplement pas pu réintégrer sa communauté.
L'histoire de vétérans comme Charlie #1 est moins connue. Charlie #1 est entré dans l'armée à la fin des années 70. Cette époque marquait le début de l'armée entièrement volontaire, et associée aux très récentes cicatrices de la guerre du Vietnam, l'armée lutté pour remplir ses rangs. Charlie #1 n'était pas diplômé du secondaire et avait déjà montré des signes de maladie mentale avant d'entrer dans l'armée. Bien qu'il n'ait jamais vu de combat, une expérience militaire en temps de paix n'est toujours pas facile. Après sa sortie, Charlie #1 a passé les 25 années suivantes dans et hors des hôpitaux et des centres de traitement.
Un environnement de recrutement difficile après une guerre controversée a conduit l'armée à normes d'entrée inférieures à nouveau à la fin des années 2000 - et bien qu'il soit trop tôt pour le dire, des programmes comme celui pour lequel j'ai travaillé pourraient voir plus de Charlie #1 dans les années à venir.
3. Remercier les anciens combattants pour leur service ne suffit pas.
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Chaque ancien combattant que mon programme a servi a été remercié pour son (et dans deux cas, son) service.
Un merci c'est bien, mais tu ne peux pas manger un merci.
Vous ne pouvez pas utiliser un remerciement pour effectuer un paiement de voiture.
Un merci ne gardera pas les lumières allumées.
Cela a déjà été dit, mais j'espère qu'un jour nous apprendrons vraiment cette leçon, et il y aura moins besoin de programmes comme celui pour lequel j'ai travaillé.
