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Cette jeune fille de 22 ans a lancé une entreprise de chalets alors qu'elle était encore à l'école. Maintenant, elle et son mentor se lancent dans l'aventure
La dernière chose que Jessica Nam veut faire, c'est s'habiller en costume banane. Et si ça la faisait ressembler au gars d'Oscar Mayer ? Alors elle harcèle son mentor, Steve Massarsky, à propos d'alternatives : que diriez-vous d'une veste avec des bananes qui y pendaient ? Et si je tenais juste des bananes ? Massarsky est ferme. Ne t'inquiète pas, lui dit-il, on va faire en sorte que ça ait l'air bien. Pensez à Carmen Miranda, dit-il, comme si cela aidait. Après tout, le costume banane sera un marketing à tomber pour le nouveau produit, le pain aux bananes Jessica's Wonders. 'Si vous entrez dans un magasin et voyez le visage d'une femme séduisante regarder hors d'un costume banane, vous allez ramasser le paquet', dit-il.
Le problème, c'est que Jessica Nam, 22 ans, n'est plus seulement Jessica Nam. Elle est maintenant aussi une marque. Son nom et sa photo figureront sur l'étiquette de chaque tranche de pain aux bananes et de chaque brownie au moka que sa nouvelle entreprise vend. Ce n'est pas exactement ce que Nam avait en tête il y a deux ans, lorsqu'elle a commencé à préparer des friandises à vendre dans des magasins de proximité à Providence, R.I. Mais Jessica's Wonders est devenu plus grand qu'elle ne l'avait rêvé lorsqu'elle l'a lancé, alors qu'elle était encore étudiante à l'Université Brown. Même une entreprise de boulangerie à faible technologie comme la sienne a bénéficié (bien qu'indirectement) de la ruée vers l'or sur Internet, qui a suscité un regain d'intérêt pour l'entrepreneuriat sur les campus et rendu des ressources disponibles - concours de plans d'affaires, mentors, réseaux d'investisseurs providentiels - que la plupart des étudiants de premier cycle ne pouvait pas toucher il y a quelques années. Ce qui a stimulé le lancement de Nam, c'est « vraiment le soutien de grands hommes d'affaires expérimentés », dit-elle. « Je prends des risques, mais pas au point de le faire moi-même. »
Nam a commencé à vendre ses produits faits maison principalement parce qu'elle les appréciait. Nam est un faiseur : ses autres activités, alors qu'elle était à l'université, comprenaient l'enseignement de l'aérobic, la compétition dans le concours Miss Rhode Island, le bénévolat dans un refuge pour sans-abri et un stage dans une chaîne de télévision locale. Jessica's Wonders reflétait la personnalité brillante, pétillante et énergique de Nam. Elle a inventé des saveurs et les a nommées d'après ses amis, comme Kelli Belli Jelli Banana Bread. Elle cuisinait la nuit dans son dortoir et fabriquait ses propres étiquettes avec du papier de couleur et des marqueurs magiques. Les bénéfices de sa petite entreprise étaient de l'argent pour une étudiante : 10 $ le pain. Elle a même obtenu des crédits scolaires pour la start-up en tant que projet d'étude indépendant sous la direction du professeur Barrett Hazeltine. Au printemps 1999, Nam était suffisamment avancé pour participer au premier concours annuel de business plan de Brown.
Massarsky, un ancien avocat spécialisé dans le divertissement qui a cofondé l'éditeur de bandes dessinées Voyager Communications Inc. en 1989, s'était porté volontaire pour encadrer un étudiant participant au concours. Il a choisi Nam, et pas seulement pour le pain savoureux. Alors qu'il parcourait des tas de plans d'affaires, son résumé lui a sauté aux yeux: «Des bananes mûres éclatantes fraîchement cuites dans un pain humide avec une rivière de fraises suintante qui la traverse et des tranches de vraie banane cachées dans chaque bouchée. Garni de la quantité parfaite de croquant streusel à la cannelle, cela vous laissera sans voix!'
Eh bien, peut-être que a été le pain. « Vous pourriez le goûter », dit Massarsky. 'Je l'ai lu et j'ai dit:' Wow. C'est quelque chose d'un peu différent. ' Il était également impressionné par Nam elle-même. «Elle est tellement sympathique. C'est la personnalité la plus commercialisable que j'ai rencontrée depuis Cyndi Lauper », dit-il, laissant tomber le nom d'un ancien client.
Après que Nam ait remporté la deuxième place du concours, Massarsky l'a engagée comme première start-up dans son tout nouvel incubateur, le Business Incubation Group Inc. (BIG) basé à New York. Nam a passé l'été 1999 à New York, faisant un stage dans une agence de publicité pendant la journée et se rendant dans les bureaux de BIG à Tribeca pour travailler sur Jessica's Wonders la nuit.
Son idée était alors de démarrer une boulangerie après l'obtention de son diplôme. Massarsky pensait qu'elle devrait être plus ambitieuse. « Nous n'arrêtions pas de dire : « Êtes-vous sûr que c'est une bonne idée ? » mais nous la laissons réfléchir », dit-il. Pendant qu'elle réfléchissait, Massarsky emmena Nam dans une boulangerie, où elle découvrit que le boulanger travaillait de 4 h à 22 h. changer tous les jours. Nam a décidé qu'elle était peut-être plus une commerçante qu'une boulangère. 'Je savais juste que j'adorais proposer des idées et créer les noms et la façon dont je veux que les gens y pensent', dit-elle. « J'aime aussi cuisiner, mais c'est vrai – j'en ai marre de cuisiner la même chose encore et encore. »
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Nam a donc réorganisé son modèle d'entreprise pour spécifier que la boulangerie réelle soit externalisée, ce qui lui a permis de se concentrer sur son rôle de PDG et de marque. Elle et Massarsky ont l'intention de créer une entreprise de 13 millions de dollars en trois ans. 'Elle comprend qu'elle est le produit, elle doit être une spécialiste du marketing, et nous vendons Jessica dans une large mesure', explique Massarsky.
Tout ce qui est produit par Jessica's Wonders aura délibérément un aspect fait maison. «Je ne veux pas que ce soit une entreprise», dit-elle. Les étiquettes ressembleront à ses anciennes, écrites à la main. 'Au lieu d'un gars avec un cigare qui dit:' Qu'est-ce que tu veux?' ' dit Nam, des représentants étudiants au visage frais livreront son produit aux magasins.
Sous la tutelle de Massarsky, Nam a levé 750 000 $ auprès d'investisseurs providentiels et ce mois-ci, elle déploiera ses produits de boulangerie dans toute la Nouvelle-Angleterre. Elle prévoit de vendre des portions individuelles de pains, de gâteaux et de biscuits aux dépanneurs et aux cafés. Elle vise l'achat impulsif, pas une place réservée sur la liste d'épicerie.
C'est loin de son plan initial de préparer elle-même quelques articles et de les vendre. Et il y a le risque d'un effet Svengali entre des étudiants aux projets d'entreprise et de vie modestes et des mentors tentés de transférer leurs propres grandes ambitions à leurs jeunes parents. Alors, est-ce la vision de Nam, ou Massarsky exploite-t-il son enthousiasme de jeunesse ?
Massarsky dit non, il a juste aidé Nam à lever les yeux sur de nouvelles possibilités en reconnaissant ses talents déjà existants. 'Je pense que lorsque vous lui avez dit:' Vous avez une personnalité commercialisable ', elle savait qu'elle s'entendait bien avec les gens et les gens comme elle. Je ne pense pas qu'elle se considérait comme une marchandise commercialisable », dit-il.
Et Nam a toujours eu une vision forte de la puissance potentielle de la marque Jessica's Wonders. De retour au concours de business plan Brown, Massarsky voulait qu'elle fasse une présentation PowerPoint conventionnelle. Elle l'a annulé et a plutôt fait un sketch avec ses colocataires. «Il n'a pas tout à fait compris», dit-elle.
Bien sûr, il y a toujours ce costume banane à affronter. « Cette histoire de marque est bizarre », dit-elle. 'Je m'y habitue encore.'
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