Un nouveau documentaire, Crocodile dans le Yangtze , s'ouvre sur une séquence onirique : entassés dans le stade du dragon jaune de Hangzhou à l'automne 2009, 16 000 employés d'Alibaba agitent des bâtons lumineux dans l'obscurité, chantant et scandant le mantra de leur employeur ( Ali-Ali-baba !, Ali-Ali-baba !). Un énorme danse du dragon traverse la foule. C'est un environnement bruyant qui n'est pas sans rappeler un match de football de Premiership - seule la bande-son de Le roi Lion est criard. Soudain, Jack Ma, fondateur et PDG de l'entreprise, surgit d'une trappe dans la scène gigantesque, guitare à la main, chantant les premiers couplets de 'Can You Feel the Love Tonight' d'Elton John.
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'Les gens en dehors de l'entreprise pensaient qu'il était fou', entonne le narrateur et réalisateur du film, Porter Erisman, dans le film. 'Mais ceux d'entre nous à l'intérieur de l'entreprise savaient mieux.'
Crocodile dans le Yangtze raconte l'histoire de Jack Ma, l'entrepreneur flamboyant qui a lancé Alibaba.com, la plus grande et la première entreprise de commerce électronique B2B de Chine. Ma a fondé l'entreprise à partir de son appartement d'une chambre au plus fort de la bulle technologique en 1999 et l'a transformée en une énorme entreprise publique avec 20 000 employés.
Porter Erisman, qui a rejoint le département marketing de l'entreprise en 1999, est resté dans l'entreprise pendant près d'une décennie, témoin de la transformation de l'entreprise.
Ce qui est particulièrement unique – presque énigmatique – dans le film, c'est l'étendue des images d'archives qu'Erisman a pu obtenir et utiliser. En fait, il n'y a pas de nouvelles interviews avec Ma ou tout autre employé de l'entreprise - le film repose exclusivement sur des extraits réels de réunions, de fêtes et de discours d'entreprise. C'est comme la version réelle de Le réseau social . Uniquement en mandarin.
J'ai récemment parlé avec Erisman et lui ai demandé pourquoi Ma avait choisi de documenter les interactions de son entreprise depuis le milieu des années 1990.
'Même depuis le premier jour où ils étaient dans cet appartement, ils ont juste senti qu'ils créaient quelque chose qui allait être grand', me dit Erisman, notant que Ma lui avait donné la permission d'accéder aux archives de l'entreprise. « Ils ont tout filmé. J'avais trop d'images.
En fait, la scène dans l'appartement de Ma est l'une des scènes les plus captivantes du film ; la scène est la naissance littérale de ce qui deviendra l'une des plus grandes entreprises de commerce électronique au monde. C'est étrangement prophétique et reste toujours aussi précis.
« Les Américains sont forts en matériel et en systèmes », raconte Ma à propos d'une douzaine de futurs employés, alors qu'il se tient un peu maladroitement dans son salon en février 1999. « Mais sur l'information et les logiciels, les cerveaux chinois sont aussi bons que les leurs. Si nous sommes une bonne équipe et savons ce que nous voulons faire, l'un de nous peut en vaincre 10. Nous pouvons battre les agences gouvernementales et les grandes entreprises célèbres grâce à notre esprit d'innovation. Les actions de Yahoo vont chuter. Le stock d'Ebay va augmenter. Et peut-être qu'après la chute des actions d'Ebay, celles d'Alibaba augmenteront. Le rêve d'Internet n'éclatera pas.
Erisman, titulaire d'un MBA de Northwestern, n'avait aucune expérience préalable dans le montage de films. « Je ne pouvais même pas ouvrir la moitié des fichiers », me dit-il. En 2010, il s'inscrit à la New York Film Academy pour suivre un cours de montage et finit par convaincre son professeur de montage, Guiseppe De Angelis, de l'aider à monter le film.
Le documentaire met en lumière les difficultés d'établir une société de commerce électronique en Chine, où les médias et Internet sont contrôlés par le gouvernement. Avant Alibaba.com, en fait, Jack Ma a cherché à créer ChinaPages.com, un site de pages jaunes pour les entreprises. Mais après de multiples tentatives pour obtenir l'approbation du gouvernement, Ma a battu en retraite.
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« Peu importe si j'ai échoué », déclare Ma en 1995. « Au moins, j'ai transmis le concept à d'autres. »
Ensuite, le film aborde la lutte d'Alibaba pour des parts de marché en Chine, où les médias ont qualifié la montée d'Alibaba contre eBay comme un combat David contre Goliath.
Au fur et à mesure que l'entreprise se développait, en particulier après l'effondrement des dot-com au début des années 2000, Erisman documente les douleurs croissantes d'une start-up émergente.
« À l'intérieur de l'entreprise, le chaos augmentait », raconte Erisman au milieu du film. « L'organisation s'était agrandie trop rapidement et il y avait une division croissante entre les équipes de direction chinoises et internationales. Nous étions en train de nous égarer.
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Au milieu de la tourmente, la société a lancé TaoBao.com, qui était un concurrent direct d'eBay. Et bien que la société ait levé des centaines de millions auprès de capital-risqueurs et vendu 40 % de la société à Yahoo pour 1 milliard de dollars, la société brûlait de l'argent.
Le film détaille la guerre de l'entreprise et la victoire éventuelle sur eBay dans sa bataille pour la part de marché chinoise. Mais il expose également les luttes personnelles d'un PDG qui est obligé de prendre des décisions difficiles et, à certains moments, de faire face à ses propres échecs et erreurs.
Dans une scène particulièrement émouvante, Erisman raconte un appel téléphonique avec Ma après que l'entreprise a licencié toute une succursale américaine.
'Il m'a demandé si je pensais qu'il était une bonne personne', dit Erisman. « J'ai fait de mon mieux pour le rassurer.
Le film fait sa première au Festival international du film de Sonoma le 12 avril, mais Erisman est presque honnête avec autodérision quant aux chances du film d'obtenir tout type de succès grand public. Il n'a même pas de site Web, mais le film a une page Facebook. Après Sonoma, Erisman projettera le documentaire au Palm Beach International Film Festival les 14 et 19 avril, puis à Eugene, Oregon, le 27 avril, au Disorient Asian American Film Festival.
Sa stratégie est de montrer le film au plus grand nombre d'entrepreneurs, dans l'espoir de créer le buzz dans la communauté des start-up, ce qui pourrait ensuite le propulser vers l'extérieur.
'J'adorerais le montrer sur Facebook', dit-il, notant la prochaine introduction en bourse du réseau social. « Pour leur montrer le bien et le mal de devenir un Goliath. »
