L'obsession de la Silicon Valley de trouver de nouvelles façons de s'envoler grandit.
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Le cofondateur de Google, Sergey Brin, a construit un dirigeable géant à l'intérieur d'un hangar à Mountain View, selon Bloomberg . Le travail secret se déroule au NASA Ames Research Center, en bas de la rue du siège de Google.
Les ingénieurs ont déjà construit la structure métallique du dirigeable, qui occupe la majeure partie de l'énorme Hangar 2 du Ames Center. Alors que Google a repris ces hangars de la NASA en 2015, le projet secret ne serait pas une entreprise de Google ou d'Alphabet.
Les sources anonymes de Bloomberg disent que le projet est dirigé par Alan Weston, l'ancien directeur des programmes de la NASA Ames. Weston était auparavant membre de l'Air Force et a déjà travaillé sur un vaisseau spatial lunaire.
Lors d'une interview en 2013, Weston a parlé d'un dirigeable hypothétique qui pourrait transporter 500 tonnes de fret. Il serait à base d'hélium et 'respirerait' essentiellement, aspirant l'air de l'extérieur à mesure que la pression à l'intérieur de l'engin changeait. Le navire, a-t-il dit, pourrait atterrir à des endroits autres que les aéroports et serait plus économe en carburant qu'un camion.
Il n'est pas clair si c'est le navire que Brin construit. On ne sait pas non plus s'il envisage de monétiser le projet ou s'il s'agit simplement de quelque chose qu'il fait pour le plaisir. Il n'a pas confirmé le projet à Bloomberg, disant seulement qu'il 'n'avait rien à dire sur ce sujet pour le moment'.
Brin n'est que le dernier magnat de la technologie à s'impliquer dans la construction d'une machine volante, que ce soit en public ou en secret. Le cofondateur de Google, Larry Page, a personnellement financé deux startups de voitures volantes : Zee.Aero, qui a été lancée en 2010 et est restée pour la plupart hors de la vue du public, et Kitty Hawk, qui a également été secrète, mais a publié vidéo de son véhicule survolant l'eau plus tôt cette semaine.
Travis Kalanick regarde évidemment aussi le ciel : plus tôt cette semaine, Uber a annoncé qu'il s'était associé à la NASA et à la FAA alors qu'il tentait de créer un réseau de taxis volants. L'entreprise dit qu'elle aimerait avoir des véhicules dans les airs d'ici 2020. À terme, elle souhaite que ces véhicules volent de manière autonome et coûtent aussi peu qu'un trajet Uber régulier.
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A3, le laboratoire d'innovation de la Silicon Valley pour l'avionneur Airbus, développe ses propres voitures volantes. La société a affirmé l'année dernière qu'elle avait choisi un design pour les véhicules et que les premiers vols d'essai étaient prévus pour 2017.
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Alors que les véhicules volants sont un fantasme de science-fiction depuis des décennies, de grands progrès ont été réalisés ces dernières années. Pourtant, d'énormes obstacles existent avant qu'ils ne puissent devenir une réalité. Les véhicules n'auraient pas beaucoup de chances de surmonter les obstacles réglementaires sans systèmes automatisés pour éviter les collisions mortelles, que certains ont citées comme la partie la plus difficile du développement de véhicules volants.
Pendant ce temps, aucun pays au monde n'autorise actuellement les drones automatisés à survoler les zones urbaines. Et se développer aux États-Unis pourrait s'avérer encore plus difficile que dans d'autres pays : les règles strictes de la FAA ont conduit certaines entreprises, comme Amazon, à tester leur technologie de drones à l'étranger. Faire sortir tout type de véhicule volant aux masses nécessiterait probablement de travailler en étroite collaboration avec cette organisation – et le processus pourrait prendre très, très longtemps.
Pourtant, le fait que certains des esprits les plus brillants du monde regardent vers le haut est prometteur pour l'industrie, même si certains de ces projets sont destinés à n'exister que pour amuser leurs créateurs.
