À la mort d'Albert Einstein en 1955, il a laissé derrière lui un trésor de 80 000 lettres, papiers et articles. En décembre, Princeton University Press a annoncé le lancement de Les papiers numériques d'Einstein , un site Web où n'importe qui peut accéder à plus de 30 000 de ces documents. (La plupart des écrits d'Einstein ont été traduits de l'allemand vers l'anglais.)
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Les documents d'Einstein sont fascinants, allant du sujet textes de présentation des livres de Bertrand Russell aux chapes sur pourquoi les examens finaux sont un « cauchemar ». Mais l'une des pièces les plus informatives de la collection n'a pas été écrite par Einstein lui-même. C'est une notice biographique du jeune Einstein et de sa famille, écrit avec profondeur, humour et économie, par Maja Winteler-Einstein, la sœur cadette d'Albert.
Il se trouve que son compte d'initié est rempli d'histoires sur les hauts et les bas de la famille en matière d'entrepreneuriat. Voici trois exemples :
1. La fortune familiale des céréales
Cette entreprise a commencé comme une modeste boulangerie que le grand-père maternel d'Einstein, Julius Koch, a fondé avec son frère. Leurs femmes s'occupaient de la cuisine. Les deux couples vivaient sous un même toit à Canstatt, en Allemagne.
Quel genre d'entrepreneur était Koch ? Il était plus un acteur décisif qu'un penseur de haut niveau. Il « possédait une intelligence nettement pratique et une grande énergie », écrit Winteler-Einstein. « La théorisation lui était complètement étrangère.
Son récit ne fournit pas de dates exactes, mais on peut supposer que l'entreprise était en activité en 1858, lorsque la mère d'Einstein, Pauline Koch, est née.
2. Une entreprise ratée dans l'électricité
Le père d'Einstein, Hermann, a co-fondé une entreprise d'installation d'éclairage électrique en 1882. Le co-fondateur était le frère cadet d'Hermann, Jakob. Albert avait deux ans à l'époque et en avait trois en mars. Maja en était une.
Sa description de ces jours brosse un tableau de la façon dont Jakob et Hermann avaient des mentalités différentes en tant qu'entrepreneurs. Elle tient les deux frères pour responsables de l'échec éventuel de l'entreprise apparemment prometteuse, lancée à une époque où « le monde entier commençait à installer l'éclairage électrique ».
Des problèmes sont survenus, écrit-elle, parce que Jakob s'est lancé dans une quête pour produire sa propre invention dans le domaine de l'éclairage électrique - un projet qui nécessitait une plus grande usine de fabrication et un financement important. Bien que le riche oncle Julius, le boulanger devenu entrepreneur céréalier, ait pu fournir beaucoup de capitaux, l'entreprise a finalement échoué.
Hermann, pour sa part, a peut-être été trop contemplatif pour tenir les pieds de Jakob contre le feu. 'Et puisque tout pouvait toujours être regardé d'un nouveau point de vue, ce trait particulièrement entrepreneurial d'être décisif au bon moment sur les bonnes questions était altéré', écrit Winteler-Einstein à propos d'elle et du père d'Albert.
Malgré ce mélange de leadership inefficace de frères chimériques et tolérants, l'entreprise a quand même réussi à survivre 14 ans, soutenue par la force des ventes en Italie, au point que les deux frères et leurs familles ont déménagé à Milan en 1894.
Mais à peine deux ans plus tard, les ventes ont diminué et ils ont dû liquider l'entreprise. Les frères se sont séparés à l'amiable.
3. Trouver de nouveaux créneaux de pouvoir
Alors que Jakob a occupé un poste d'ingénieur dans une grande entreprise, Hermann 'ne pouvait pas se résoudre à faire le même pas et à renoncer à son indépendance professionnelle', écrit Winteler-Einstein.
Sa première entreprise était une autre usine électrique basée à Milan. Il n'a duré que quelques années, incapable de survivre à la concurrence d'acteurs établis dans l'espace électrique en plein essor.
Pour sa prochaine entreprise, un Hermann fortement endetté a trouvé une nouvelle niche dans le secteur de l'électricité, en installant des centrales électriques qui pourraient alimenter des villages entiers en éclairage. Cette fois, l'affaire a bien marché. Mais selon Winteler-Einstein, le stress de dépendre du financement des autres a affecté sa santé.
« Comme cela est plus difficile à supporter que la simple dépendance professionnelle envers son employeur ! » elle écrit. En octobre 1902, il souffrit d'une « grave maladie cardiaque » et mourut.
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Les parties les plus agréables du croquis familial de Winteler-Einstein sont peut-être les descriptions de la façon dont le jeune Albert, comme ses ancêtres entrepreneurs, était persistant dans ses tâches. Enfant, il prenait régulièrement le temps de construire des châteaux de cartes de 14 étages.
Ce n'est pas une faute de frappe. Quatorze histoires. 'Quiconque sait combien de patience et de précision sont nécessaires pour construire des maisons de cartes de trois ou quatre étages sera étonné qu'un garçon de moins de 10 ans ait pu les construire jusqu'à 14 étages', écrit Winteler-Einstein.
Cette persistance déborderait sur ce qu'un biographe-hagiographe contemporain appellerait les 10 000 heures de pratique d'Einstein. Adolescent, il a passé les vacances scolaires dans de longues périodes d'isolement, essayant de prouver par lui-même des théorèmes mathématiques classiques.
Cette période est également celle où Einstein a trouvé pour la première fois des fruits dans une pensée indépendante. « Pendant des jours, il s'est assis seul, plongé dans la recherche d'une solution, n'abandonnant pas avant de l'avoir trouvée », écrit sa sœur. « Il trouvait souvent des preuves par des moyens différents de ceux trouvés dans les livres.
Son oncle Jakob, l'entrepreneur devenu ingénieur d'une grande entreprise, a souvent fourni à Einstein des problèmes mathématiques avancés, qu'Einstein a inévitablement résolus. À une occasion, il a même trouvé une preuve entièrement originale pour le théorème de Pythagore.
Et tout cela n'est qu'un échantillon de ce que vous trouverez dans le croquis de son frère par Winteler-Einstein. C'est un regard flatteur mais néanmoins éclairant sur la jeune vie d'un résolveur de problèmes sans pareil et sur les entrepreneurs de son arbre généalogique.
