Dans une ville obsédée par l'apprentissage automatique, l'une des entreprises les plus en vogue de Pittsburgh rend les humains plus intelligents.
Cette société est Duolingo , qui propose des cours en ligne dans plus de 30 langues, dispensés sous forme de petites leçons dans des formats de jeu. L'entreprise - avec un chiffre d'affaires de 40 millions de dollars en 2018 et une valorisation de 700 millions de dollars - gagne de l'argent grâce à la publicité et à certains services payants. Ce modèle fonctionne en raison de la portée démesurée de Duolingo. Après avoir été nommée application iPhone gratuite de l'année par Apple en 2013, elle a rassemblé plus de 300 millions d'utilisateurs, devenant ainsi l'application éducative la plus téléchargée au monde sans aucune publicité. Il l'a fait en étant gratuit, amusant et efficace.
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« La chose la plus difficile à apprendre par soi-même est de rester motivé, c'est pourquoi nous avons décidé d'en faire un jeu », déclare Luis von Ahn, PDG et co-fondateur de Duolingo. 'Nous avons ajouté beaucoup de petites choses pour vous rendre accro à l'apprentissage.'
Von Ahn est professeur au département d'informatique de l'Université Carnegie Mellon et lauréat d'une bourse de génie MacArthur et du prix Lemelson-MIT pour les inventeurs. Il est à la fois célébré et vilipendé pour avoir créé Captcha , ces grappes de lettres déformées tapées par les visiteurs du site Web comme preuve de sensibilité.
Duolingo, qui prévoit une introduction en bourse en 2020, occupe un immeuble en briques grises sans prétention dans le quartier East Liberty de Pittsburgh. Au Inc. Dans la liste Surge Cities des 50 meilleurs endroits pour démarrer une entreprise, Pittsburgh est n°39. « Si c'était à refaire, je recommencerais à Pittsburgh », déclare von Ahn. Il cite comme avantage la relative facilité d'embauche d'ingénieurs par rapport à la Silicon Valley. Trouver des personnes ayant une expérience en démarrage s'est avéré plus difficile. Mais l'entreprise, qui compte environ 150 employés, a recruté des «tonnes de candidats» à partir d'un panneau d'affichage qu'elle a installé à San Francisco proclamant «Travailler dans la technologie». Posséder une maison. Déménagez à Pittsburgh.
Si les racines de Duolingo sont à Pittsburgh, son inspiration vient de Guatemala City, où von Ahn a grandi. Les gens là-bas avaient faim d'apprendre l'anglais pour améliorer leurs chances de décrocher des emplois qui pourraient les sortir de la pauvreté. Mais l'enseignement des langues était traditionnellement coûteux. Par example, pierre de Rosette , le marché Goliath lors du lancement de Duolingo, facture environ 250 $ pour son logiciel. (Rosetta Stone réduit ses prix depuis des années, alors même que ses ventes ont diminué.)
«Il y a une grande différence entre ceux qui peuvent se payer la meilleure éducation au monde, tandis que ceux qui n'ont pas d'argent ont à peine appris à lire et à écrire», explique von Ahn. « Je voulais donner aux gens un accès égal à l'éducation, quel que soit leur argent. »
Chris Olsen, co-fondateur et associé de Conduire des capitaux , à Columbus, Ohio, cite cette mission pour l'investissement de son entreprise dans Duolingo. (Les autres investisseurs incluent Kleiner Perkins et Union Square Ventures. Duolingo a levé un peu plus de 108 millions de dollars.) « En Amérique, nous serions considérés comme des amateurs : apprendre une autre langue parce que nous allons voyager ou que nous voulons avoir une meilleure conversation avec quelqu'un. » dit Olsen. «Si vous êtes dans un pays étranger, cela peut être une sorte de vie ou de mort. Duolingo est capable de résoudre ce problème pour une bien plus grande partie de la population.
Je ne suis pas un robot
En 1986, von Ahn a eu 8 ans et a demandé à sa mère une Nintendo. Au lieu de cela, elle lui a acheté un Commodore 64. Elle lui a également donné quelques jeux informatiques, dont il a rapidement épuisé les défis. Voulant plus, von Ahn a compris comment contourner les protections du droit d'auteur. À l'âge de 10 ans, il dirigeait un échange de jeux dans sa maison, servant des clients au début de la vingtaine. 'Je dirais:' Si vous voulez certains des jeux que j'ai copiés, vous devez me donner certains de vos jeux ', déclare von Ahn. « J'ai amassé une énorme collection de jeux grâce au piratage. »
Von Ahn a déménagé aux États-Unis pour étudier les mathématiques à Duke, puis est passé à Carnegie Mellon pour un doctorat en informatique. Un mois après le début de ce programme, il a entendu le scientifique en chef de Yahoo donner une conférence sur 10 problèmes que l'entreprise - alors le grand chien de la recherche - ne savait pas comment résoudre. Von Ahn s'est concentré sur un seul : les spammeurs qui ont écrit des logiciels pour obtenir des millions de comptes de messagerie gratuits à partir desquels pulvériser du courrier indésirable. En collaboration avec son directeur de thèse, Manuel Blum, il a identifié la distinction homme-robot comme clé. 'Aucun humain n'obtiendra cinq millions de comptes de messagerie, car ils mourraient d'ennui', déclare von Ahn.
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La paire a conçu Captcha et l'a donné à Yahoo - et à tous ceux qui le voulaient. 'Très vite, tous les sites Web l'utilisaient gratuitement', explique von Ahn. «Il n'y a pas eu de commercialisation. J'étais juste content qu'il soit utilisé.
Ce bonheur a été compromis par la connaissance que beaucoup considéraient sa solution ingénieuse comme un emmerdeur. En 2007, alors qu'il se rendait à Washington, D.C., von Ahn a commencé à calculer combien de fois par jour les gens écrivaient à contrecœur des Captchas. Il estimait à environ deux millions. Alors que la tâche resterait irritante, il se demandait si elle pouvait au moins être rendue utile. « J'ai pensé que nous pourrions leur demander de nous aider à numériser des livres », déclare von Ahn.
La numérisation de texte nécessite un logiciel pour déchiffrer les pages numérisées. Lorsque les mots sont décolorés ou insaisissables pour la reconnaissance optique des caractères, comme cela arrive souvent dans les livres plus anciens, le logiciel échoue. Pour les humains, cependant, c'est un jeu d'enfant. Alors von Ahn a créé ReCaptcha : essentiellement Captcha avec les mots tapés par les visiteurs du site glanés à partir de textes difficiles à lire.
C'était une invention sans modèle commercial évident, jusqu'à ce que le CTO de Le New York Times approché von Ahn après une discussion sur le projet. le Fois est devenu le seul client de ReCaptcha, payant la startup pour numériser un siècle d'archives du journal. Deux ans plus tard, von Ahn a vendu ReCaptcha à Google, qui s'était lancé dans une quête pour numériser tous les livres du monde avant de se heurter à des problèmes juridiques. À l'apogée de ReCaptcha, estime von Ahn, il numérisait deux millions de livres par an. (Google a également déployé ReCaptcha sur les adresses difficiles à lire pour Street View.)
Mieux que Candy Crush
La vente de Google, qui, selon von Ahn, s'élevait à 'des dizaines de millions', l'a laissé libre de suivre son imagination. Sa fantaisie l'a conduit à l'éducation. Von Ahn a développé Duolingo avec Severin Hacker, un doctorant qu'il a conseillé à la CMU. Les deux étaient des ingénieurs, pas des pédagogues, alors ils ont concocté un programme à partir de livres sur la façon d'enseigner les langues. Au fur et à mesure que la base d'utilisateurs augmentait, ils ont déployé des tests A/B pour affiner leurs méthodes.
«Si nous voulions savoir si nous devions enseigner un mot avant un autre mot ou le passé avant le futur, nous ferions des expériences», explique von Ahn. Bien que la société emploie désormais une équipe de 10 experts de niveau doctorat en acquisition d'une langue seconde, 'une grande partie de ce que nous faisons consiste encore à regarder nos propres utilisateurs apprendre et s'améliorer sur la base des données', explique von Ahn.
Duolingo divise chaque langue en unités appelées « compétences » qui incluent des sujets tels que la nourriture, la météo, la nature et la santé. Au fur et à mesure que les utilisateurs effectuent des exercices dans les compétences, de nouveaux niveaux sont déverrouillés. Les utilisateurs gagnent des couronnes pour leurs réalisations, et le programme compte le nombre de jours continus pendant lesquels ils « jouent ». Les cours sont si courts que vous pouvez en prendre un en faisant la queue au marché. Ces qualités attirent des personnes qui, avant Duolingo, n'avaient jamais envisagé d'apprendre une langue. 'Ils pensent, 'Eh bien, j'avais l'habitude de jouer à Candy Crush'', dit von Ahn. ''Maintenant, je fais Duolingo. À tout le moins, je ne perds pas complètement mon temps.''
Duolingo est également utilisé dans les écoles. Von Ahn estime qu'environ 25 % des cours de langue aux États-Unis utilisent le programme sous une forme ou une autre. Mais comme c'est gratuit, l'entreprise n'a aucun moyen de suivre cela et n'a pas besoin de le faire. « Nous ne gagnons pas d'argent avec les écoles », déclare von Ahn. « Nous trouvons qu'il est beaucoup plus facile de travailler avec le consommateur final. »
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L'entreprise gagne de l'argent grâce aux tests d'anglais en ligne qui sont passés par les étudiants étrangers souhaitant fréquenter des collèges américains. À 49 $, les examens de Duolingo sont moins chers que TOEFL , la norme de longue date, qui est administrée par une organisation à but non lucratif. Et contrairement au TOEFL, Duolingo ne nécessite pas de déplacement dans un centre de test. Des centaines d'institutions américaines, dont Yale, Dartmouth et NYU, acceptent déjà les résultats des examens du parvenu. « La façon dont Duolingo allie technologie et validation institutionnelle remplacera le TOEFL », déclare Olsen de Drive Capital.
Cinq ans et plus...
Certains exercices de Duolingo sont conçus non pas pour enseigner mais pour évaluer la maîtrise. Il y a plusieurs années, des chercheurs de la City University of New York ont conclu que 34 heures avec Duolingo équivalaient à un semestre d'étude d'une langue dans une université. Von Ahn pense que ce nombre s'est amélioré avec les changements apportés au système, qui, entre autres, ont considérablement augmenté la rétention. « Lorsque nous avons lancé, la fraction des personnes qui se sont inscrites et sont revenues le lendemain était de 15 %. Aujourd'hui, c'est 60 pour cent», déclare von Ahn. « C'est nettement plus amusant. »
Jay Silverman, qui gère une chaîne de télévision publique à New York, fait partie de ceux qui reviennent. Il a enregistré plus de 2 100 jours consécutifs sur Duolingo : il y passe généralement entre 15 minutes et une heure avant de quitter la maison. « J'ai sauté sur des vols transcontinentaux et j'ai immédiatement commencé à utiliser Duolingo », dit-il.
Pendant plus de cinq ans, Silverman a terminé les programmes en français et en espagnol - qu'il continue de réviser - et s'est lancé dans l'allemand et l'italien. Il prévoit de commencer une nouvelle langue tous les deux ans. Et l'expérience l'a inspiré à rechercher des apprenants de langues du monde entier avec qui pratiquer sur d'autres sites. 'Certains d'entre eux sont devenus des amis du monde réel', explique Silverman. 'Le travail que j'ai effectué via Duolingo a changé ma vie.'
