Matthew 'Griff' Griffin, co-fondateur de Combat Flip Flops - un vendeur à 1 million de dollars de chaussures et d'accessoires fabriqués dans des zones de conflit et post-conflit - semblait destiné à faire la guerre, pas des sandales. Son arrière-grand-père s'est enrôlé dans la Première Guerre mondiale. Son grand-père a quitté la maison à 17 ans pour combattre Hitler. Son père était officier de l'armée. Enfant dans les années 80, Griffin jouait avec G.I. Joe et regardé L'équipe A à la télé. Il est diplômé de West Point en 2001 et a été accepté en 2003 dans le corps d'élite des Army Rangers. « Nous aiderions les personnes opprimées », dit Griffin. 'C'était un environnement de devoir, d'honneur et de patrie.'
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En Afghanistan, l'accueil local a confirmé l'idéalisme du jeune homme. « Quand nous sommes arrivés avec le drapeau américain sur les épaules, ces gens étaient heureux », explique Griffin. «Nous étions l'espoir. L'Amérique est là. Ça va aller mieux.
Mais même au cours de cette première tournée, Griffin a commencé à ressentir la profondeur des problèmes auxquels les étrangers étaient confrontés. Dans un village de montagne voilé de neige où il était allé chasser al-Qaïda, il a donné un crayon à une petite fille. Son frère aîné l'a battue pour ça. En patrouille un jour, il a frappé à une porte et a trouvé une femme recroquevillée sur un lit, 15 minutes après avoir accouché. Son mari âgé a refusé l'aide médicale pour sa femme et sa nouvelle fille parce que le médecin était un homme.
À l'époque, Donald Lee, qui est maintenant co-fondateur de Combat Flip Flops, était également un Ranger et servait avec Griffin. Un matin, un infirme Lee montait la garde « lorsque ces deux petites filles sont sorties avec une assiette de pain chai, de marmelade et de thé pour lui », dit Griffin. « Savez-vous quelle distance ils ont dû parcourir pour obtenir de la marmelade ? Les Afghans étaient des hôtes si honorables. C'était une expérience incroyable.'
Griffin a estimé que la guerre était mieux adaptée aux opérations spéciales que les grandes forces conventionnelles qui, de plus en plus, arrivaient – « des gars avec une formation moins sensible à la culture ». Des véhicules aériens sans pilote ont tiré des roquettes sur les maisons des gens. « Vous tuez des innocents en Afghanistan ou en Irak », dit Griffin, « et ils s'en souviennent ».
Désabusé, Griffin a quitté l'armée en 2006. Quelques années plus tard, il est retourné en Afghanistan pour son travail dans une entreprise fournissant des équipements et des services médicaux aux entrepreneurs militaires. Cette fois, il a visité une usine familiale où les habitants fabriquaient des bottes de combat pour les troupes afghanes, grâce à un contrat avec l'OTAN. 'Je pensais que c'était un exemple positif des efforts des forces américaines', déclare Griffin. 'Nous avions créé cette opportunité où les gens allaient acquérir des compétences employables.' Mais que se passerait-il après la guerre ? Il a demandé. L'usine fermerait, lui a-t-on dit. « J'avais été ravi, dit Griffin. « Maintenant, j'étais furieux. »
Alors que Griffin fulminait, il remarqua une semelle de botte de combat avec une tong percée à travers elle, conçue pour les soldats à porter en garnison, où ils enlèvent leurs chaussures cinq fois par jour pour prier. 'Je pensais que les Américains achèteraient une tong fabriquée dans une usine de bottes de combat en Afghanistan et garderaient ces gens au travail après la fin de la guerre', explique Griffin. Il a demandé au directeur de l'usine : « Hé mec, ça te dérange si je cours avec ça ?
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Griffin a fondé Combat Flip Flops avec Lee (« mon frère d'armes ») et Andy Sewrey (« mon beau-frère ») pour créer des emplois et financer l'éducation et d'autres services dans les pays déchirés par la guerre. Les efforts initiaux pour produire des tongs dans l'usine afghane ont échoué. Alors Combat les fabrique en Colombie, qui a été déchirée par une narco-insurrection, et des sarongs et des écharpes en Afghanistan. Il consacre une partie de toutes ses ventes à l'éducation des filles en Afghanistan. La société vend également des bijoux fabriqués à partir de mines terrestres qui ont fait exploser. Une partie de ces recettes sert au déminage de munitions non explosées au Laos. ('J'ai largué une grande quantité de munitions d'avions pendant mon service', explique Griffin. 'Certaines d'entre elles n'ont pas explosé et ont constitué une menace pour quelqu'un, probablement un enfant.')
Griffin croit qu'une prospérité et une éducation accrues améliorent non seulement la vie, mais réduisent également la nécessité de mettre les gens de service en danger. « Il y a un grand dicton », dit Griffin. « Les frontières fréquentées par les marchands ont rarement besoin de soldats.
