Comment Peter Thiel essaie de sauver le monde

En 2010, Brian Frezza et D.J. Kleinbaum était à quatre heures de quitter définitivement la Silicon Valley. Depuis l'enfance, les deux meilleurs amis couvaient un rêve commun d'utiliser l'informatique pour guérir les maladies. Ils avaient d'abord présenté leur vision aux investisseurs six ans plus tôt, alors qu'ils étudiaient la biologie computationnelle à l'Université Carnegie Mellon, mais la porte les frappait à la sortie de chaque réunion.

'Personne ne vous financera ou ne vous laissera diriger une entreprise de biotechnologie sans trois lettres après votre nom', déclare Kleinbaum.

Ainsi, après l'obtention de leur diplôme, le couple a quitté Pittsburgh pour acquérir ces crédits formels. Kleinbaum s'est inscrit à un programme de doctorat à Stanford tandis que Frezza est allé au Scripps Research Institute de San Diego. En juin 2010, quelques jours avant que Frezza ne soit censé défendre sa thèse, il a dit à son conseiller qu'il avait de plus grandes ambitions que le milieu universitaire.

'Il était livide', se souvient Frezza. 'Il avait en quelque sorte supposé que j'allais être son protégé.'

Pendant des années, le duo avait griffonné le code d'un laboratoire de biochimie robotique qui exécuterait des expériences radicalement plus rapidement que jamais auparavant. Ils étaient sur le point de déposer leurs premières demandes de brevet pour la « nanotechnologie bioorganique », la base théorique d'une nouvelle classe de médicaments qui, pensaient-ils, apporteraient un remède contre le SIDA et d'autres infections virales persistantes. (Si cela semble vague, c'est censé l'être ; Frezza, paranoïaque en bonne santé, dit qu'il leur reste encore un an avant d'être prêt à en parler.)

Furieux contre son conseiller, Frezza a remis sa thèse à plus tard, a emballé sa voiture, a conduit huit heures au nord jusqu'à Palo Alto et a campé sur le canapé de Kleinbaum afin qu'ils puissent trouver le financement qui ferait enfin de leur entreprise une réalité.

C'était une période vraiment moche pour lever des fonds pour une startup comme la leur. Deux ans plus tôt, les investissements en capital-risque dans les biotechnologies avaient chuté de plus d'un tiers et n'avaient pas bougé depuis. Contrairement aux jeux de logiciels, les startups de biotechnologie sont particulièrement risquées et à forte intensité de capital, avec des délais nébuleux et tentaculaires. Maintenant, six ans après cette première série de rejets, le couple le plus accrédité était déçu de se retrouver à recevoir le même accueil glacial. Personne ne voulait faire un gros pari sur deux jeunes dans la vingtaine sans expérience professionnelle en laboratoire humide. « J'ai perdu la trace du nombre d'entreprises de capital-risque qu'on m'a demandé de quitter, poliment ou impoliment », déclare Kleinbaum.

Ils s'étaient résignés à retourner à Pittsburgh, où ils s'étaient disputés un financement providentiel et un espace de laboratoire. Mais avant de quitter la ville, ils ont joué leur dernière carte. Le cofondateur de PayPal, Max Levchin, était l'ancien patron du frère aîné de Frezza, décédé en 2001 des complications d'un diabète de type 1. Levchin a parlé lors des funérailles et au fil des ans, il est devenu un mentor informel pour Frezza. Après que Frezza l'ait appelé avec ses plans et ceux de Kleinbaum, Levchin leur a offert un capital de départ et quelque chose d'encore plus précieux - une invitation à se connecter avec son co-fondateur de PayPal, Peter Thiel, l'un des rares VC, selon Levchin, prêt à ' faire des paris extrêmes sur des trucs qui sonnent tout droit d'un roman de science-fiction.'

Quelques jours plus tard, quatre heures avant leur départ prévu pour le voyage démoralisant dans l'Est, Frezza et Kleinbaum sont entrés dans le bureau du Fonds des fondateurs de Thiel. En tant que premier investisseur extérieur de Facebook et entrepreneur en série, Thiel avait amassé une valeur nette de plus de 2 milliards de dollars. Dernièrement, cependant, il avait commencé à penser que la répartition du capital-risque dans la Silicon Valley était détraquée, une part trop importante allant aux sociétés de logiciels, comme celles qui l'ont rendu riche, et pas assez aux startups s'attaquant à des défis scientifiques épineux. Utiliser des robots et des nanotechnologies pour guérir le sida était exactement le genre d'idée audacieuse et potentiellement révolutionnaire qu'il voulait alimenter.

Une demi-heure après le début de leur présentation, Thiel a exhorté Frezza et Kleinbaum à reporter leur départ d'une semaine afin qu'il puisse les persuader de rester indéfiniment dans la Bay Area. 'Ils étaient dans [l'académie] assez longtemps pour prouver qu'ils étaient vraiment bons dans ce domaine, mais ils n'y étaient pas depuis si longtemps qu'ils avaient complètement perdu tout espoir', explique Thiel. Le couple a campé dans des motels et a travaillé dans une laverie avec Wi-Fi. Une semaine de vie bohème s'est transformée en plusieurs mois, bien que les mois les plus bouleversants de leur vie. Au moment où l'hiver est arrivé, Thérapeutique Émeraude , comme ils avaient nommé leur entreprise, a obtenu son premier investissement de série A du Founders Fund, et Frezza a rapidement terminé son doctorat. Thiel, quant à lui, a eu une nouvelle croisade, qui s'est avérée également être très ancienne.

Peter Thiel peut identifier le moment où il a appris que la vie avait une date d'expiration. Il avait 3 ans, allongé sur un tapis en peau de vache sur le sol de l'appartement de sa famille à Cleveland, lorsqu'il a demandé à son père, Klaus, ce qu'était devenue la vache. 'C'était vraiment, vraiment dérangeant', se souvient Thiel en essayant de penser à la mort. 'Je n'ai jamais perdu ce sentiment d'être dérangé à ce sujet.'

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Au moment où il est arrivé à Stanford à la fin des années 1980, il était encore tellement captivé par le « problème » du non-être qu'il considérait comme se spécialisant en génie génétique. Mais l'impatience a pris le dessus. 'Les sciences de la vie, contrairement à l'informatique, sont ce domaine dans lequel vous avez historiquement besoin d'un ensemble de références beaucoup plus long, 10 ou 15 ans de formation, avant de pouvoir vraiment commencer des recherches intéressantes ou des travaux à but lucratif', dit-il. Il a donc accéléré avec un diplôme en philosophie, un diplôme en droit et la prévoyance de lancer PayPal à l'âge de 31 ans.

En 2008, Thiel a réalisé le premier investissement biotechnologique substantiel de Founders Fund, dans une société de génomique Halcyon Moléculaire . C'était un moment contre-intuitif pour la société de trois ans de devenir haussière dans la biotechnologie. La crise financière et les nouvelles réglementations fédérales avaient plongé le secteur dans un précipice. Les startups informatiques, qui peuvent mettre sur le marché un « produit minimum viable » en quelques semaines, par rapport aux années ou aux décennies requises pour les médicaments et les produits thérapeutiques, étaient devenues l'option la plus séduisante pour les investisseurs. Même les sociétés de capital-risque spécialisées dans la biotechnologie migraient vers des équipements de « santé numérique » qui fonctionnaient avec des bits, pas des cellules. Selon la National Venture Capital Association, les dépenses de capital-risque en biotechnologie sont passées de 6 milliards de dollars en 2007 à 3,9 milliards de dollars en 2009 (ce n'est qu'en 2014 qu'elles ont retrouvé leur niveau précédent). Pendant ce temps, Thiel croyait que la biotechnologie était à l'aube d'une révolution. Des innovations telles que l'impression 3D, la virtualisation et l'automatisation réduisaient le coût de l'expérimentation, tandis que de puissants algorithmes permettaient d'extraire des informations du génome humain en quelques heures, et non en quelques semaines.

Financer l'immortalité

Si quelqu'un a l'argent (et l'orgueil) pour réduire la mort à un problème qui ne demande qu'à être résolu, ce sont les entrepreneurs qui ont fait fortune en faisant l'impossible. Ces cinq titans de la technologie financent des tentatives pour déjouer la mortalité.

Larry Ellison
L'un des hommes les plus riches du monde, avec une fortune personnelle nette de 55 milliards de dollars, le Oracle le co-fondateur est habitué à faire ce qu'il veut, et il ne voit pas pourquoi cela devrait s'arrêter un jour. 'La mort me met très en colère', a-t-il déclaré, expliquant pourquoi il a dépensé des centaines de millions pour financer la recherche anti-âge. Bien que sa fondation biomédicale ait changé d'orientation en 2013, il reste un investisseur dans la startup du pionnier de la génomique Craig Venter, Longévité humaine .

Larry Page et Sergey Brin
Les cofondateurs de Google poursuivent de multiples voies pour défier la mortalité : en 2013, ils ont lancé Calicot , une filiale de Google axée sur « guérir la mort ». Google est également le nouveau foyer de Ray Kurzweil, un théoricien de premier plan de l'immortalité humaine. Brin, qui porte une mutation génétique qui l'expose à un risque élevé de développer la maladie de Parkinson, a fait un don de 150 millions de dollars pour la recherche d'un remède.

Bryan Johnson
En 2014, le Cerveau Le fondateur a affecté 100 millions de dollars au lancement d'OS Fund, un véhicule d'investissement pour la poursuite de la science à « saut quantique », qui comprend à la fois la « guérison du vieillissement » et la « recréation de l'ensemble d'outils biologiques de notre existence ». Johnson a été le premier investisseur extérieur dans Venter's Human Longevity, qui vise à porter la durée de vie humaine moyenne à 120 ans.

Pierre Thiel
Avant de commencer à investir dans des startups biotechnologiques, le co-fondateur et investisseur en capital-risque de PayPal parrainait les études de longévité du Fondation de recherche SENS , dirigé par l'antiager britannique controversé Aubrey de Grey. Thiel pense que l'acceptation de la mort est un mécanisme de défense psychologique et rejette comme « bizarres et sociopathes » les arguments selon lesquels une durée de vie plus longue pourrait aggraver la surpopulation ou les inégalités économiques. 'Même s'il y a des problèmes avec ça', dit Thiel, 'c'est mieux que d'être mort.'

Halcyon Molecular a entrepris de guérir toutes les maladies pour moins de 100 $ la pop en décodant l'intégralité du génome humain. Cependant, Founders Fund a vite appris qu'il existait un pari biotech trop ambitieux, une leçon de 10 millions de dollars qui allait façonner la stratégie d'investissement de l'entreprise. En 2012, un concurrent basé au Royaume-Uni a prétendu avoir résolu le problème que Halcyon travaillait toujours à résoudre, alors les fondateurs ont brusquement fermé leur entreprise (bien qu'ils aient découvert plus tard que la réclamation était prématurée). Rétrospectivement, Thiel s'est rendu compte que s'attaquer à chaque problème médical était un signal d'alarme pour les startups biotechnologiques. « Vous voulez éviter les choses qui ressemblent trop à un Rubé Goldberg , où vous devez faire fonctionner un grand nombre de choses », explique Thiel.

Heureusement, en 2011 Founders Fund avait investi dans une autre société poursuivant des tests génétiques bon marché, seule celle-ci était fortement ciblée. Basée à San Francisco Conseil s'est concentré sur un petit nombre de troubles héréditaires sur lesquels la science était simple. 'La chose non conventionnelle était d'être plus pessimiste sur ce que vous pourriez faire avec la génomique', explique Thiel à propos de l'investissement de 17 millions de dollars de son entreprise. La startup complète les tests avec des services de conseil pour aider les patients - en grande partie les futurs parents - à comprendre les résultats. « Beaucoup d'entreprises font de la génomique pour le plaisir de la génomique », déclare Ramji Srinivasan, PDG de Counsyl. «Notre valeur n'est pas là-dedans. Les clients n'achètent pas la technologie ; ils achètent quelque chose qui résout leurs besoins.

Aujourd'hui d'une valeur de plus d'un milliard de dollars, Counsyl compte 330 employés et des contrats avec des assureurs couvrant quelque 150 millions de personnes. Srinivasan affirme que la vitesse à laquelle des entreprises comme la sienne sont capables d'innover en fait des véhicules attrayants pour le genre d'entrepreneurs impatients qui s'éloignaient de la biotechnologie dans le passé. «Je ne pense pas que les gens apprécient à quel point la biologie est compliquée par rapport à l'informatique», dit-il. 'Maintenant, nous avons les outils avec lesquels nous pouvons littéralement embaucher des scientifiques et leur dire de manière crédible qu'ils vont travailler sur des choses qui auront un impact sur les patients aujourd'hui, demain, la semaine prochaine, au lieu de 10 ans.'

Matthew Scholz est exactement le genre d'informaticien qui ne se serait pas beaucoup intéressé au rythme de la science médicale conventionnelle. En 2008, il dirigeait une société de logiciels qui gérait la logistique des flottes de livraison urbaines. Alors qu'il se préparait à vendre sa startup, il a commencé à s'attarder sur les similitudes entre les techniques de cybersécurité et les processus du système immunitaire humain. « Je viens de supposer, mon Dieu, puisque le corps n'est essentiellement qu'une information, les gens ont sûrement programmé des cellules », dit-il. « C'est la naïveté qui m'a conduit sur une voie qui s'est avérée très fructueuse.

En 2009, Scholz avait recruté des biologistes et amorcé Immusoft , qui « programme » les cellules B – des types de globules blancs qui produisent des anticorps – pour générer leur propre médicament. Le concept : au lieu d'injecter des traitements à un patient, les cellules sont extraites, recâblées pour produire un traitement, puis renvoyées dans le corps. À l'époque, aucune thérapie cellulaire utilisant la modification génique n'avait jamais obtenu l'approbation réglementaire. (C'était des années avant des startups similaires comme Juno Thérapeutique et délivré Médecine collectaient des dizaines de millions de dollars.) Avec 2,3 millions de dollars du Founders Fund et d'autres investisseurs, la société se prépare maintenant pour ses premiers essais humains. Si elles arrivent sur le marché, les thérapies ADN de longue durée comme celle d'Immusoft pourraient devenir une épine géante pour les sociétés pharmaceutiques dont les bénéfices dépendent des renouvellements éternels des ordonnances. « Une fois que nous avons traité tous leurs patients, ils ont terminé », déclare Scholz.

« La thèse selon laquelle la biotechnologie commence à ressembler davantage à des disciplines d'ingénierie est celle qui nous fait nous sentir bien dans les investissements que nous avons réalisés », déclare Scott Nolan, l'un des partenaires de Founders Fund. En plus de Counsyl, Emerald et Immusoft, ces investissements comprennent Génomique cambrienne , un fabricant de technologie d'impression d'ADN, et stemcentrx , qui travaille sur une nouvelle thérapie pour les tumeurs solides.

Mais même Founders Fund a reconnu ses limites lorsqu'il s'agissait de prendre des risques en biotechnologie. Lorsque vous misez sur le révolutionnaire plutôt que sur l'incrémental, « c'est toujours ce gros problème de la poule et de l'œuf », explique Thiel. Les investisseurs ne veulent investir de l'argent dans une entreprise qu'après qu'elle ait montré au moins un soupçon de traction, mais prouver que la nouvelle science a des applications dans le monde réel nécessite un capital important. Cette double contrainte est la raison pour laquelle la plupart des recherches scientifiques se déroulent encore dans les limites des universités.

En 2011, la collègue de Thiel, Lindy Fishburne, a proposé une issue à cette impasse. Un vice-président principal à la Fondation Thiel --dont la mission est de faire progresser «la liberté politique, personnelle et économique»--Fishburne était également frustré que le capital-risque fuyait tous les paris sauf les plus sûrs en biotechnologie. 'Vous aviez tout ce travail intéressant en train de s'infiltrer et absolument aucun capital pour l'attraper', dit Fishburne. «J'ai fait valoir à Peter que la philanthropie est censée intervenir là où les marchés sont cassés. Eh bien, le marché a été brisé autour du financement de l'innovation, en particulier à l'intersection de la biologie et de la technologie.'

Le résultat était Laboratoires en petits groupes , qui dynamise la science de pointe qui se produit principalement dans les universités. Breakout trouve des équipes dans des universités qui sont allées aussi loin qu'elles peuvent avec des subventions et, dans le jargon thiélien, les « jailbreake » avec 350 000 $ de financement de démarrage. Cette injection initiale d'argent se transforme en fonds propres si la nouvelle entreprise réussit à obtenir un financement supplémentaire, mais se comporte comme une subvention si ce n'est pas le cas. 'Nous sommes vraiment concentrés sur le fait de sortir du laboratoire et de nous lancer dans l'économie', déclare Fishburne.

Le modèle vise à offrir des avantages à tous : les universités obtiennent des licences pour les technologies développées sous leur toit ; le gouvernement peut voir les subventions qu'il distribue transcender les revues médicales ; et les startups obtiennent plus de jus pour devenir des entreprises viables. L'équipe derrière une startup financée par Breakout, EpiBone , avait pris 10 millions de dollars en subventions fédérales pour la recherche de l'entreprise sur la croissance des os de remplacement dans les laboratoires. L'automne dernier, il a obtenu un financement supplémentaire de 4,2 millions de dollars, y compris un investissement de la City of New York Early-Stage Life Sciences Funding Initiative. Bien que prometteuse, la technologie d'EpiBone est toujours testée sur des porcs. « Si nous avons de la chance, il faudra environ huit ans pour commercialiser », concède la PDG Nina Tandon sur les réalités de son domaine.

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D'autres sociétés Breakout travaillent sur des moyens de congeler rapidement les organes pour de meilleurs résultats de transplantation ( Arigos Biomédical ), tuent les tumeurs avec des nanoparticules d'or ( Siva thérapeutique ), et faire pousser de la viande et du cuir à partir de cellules animales cultivées ( Prairie moderne ). Une startup appelée Cortexyme a particulièrement captivé l'imagination de Thiel. Casey Lynch, son co-fondateur et PDG, s'efforce de démystifier la croyance dominante selon laquelle la maladie d'Alzheimer est causée par une accumulation de fragments de protéines difformes dans le cerveau, et de faire avancer l'hypothèse qu'elle résulte d'une infection bactérienne. Bien que sa thérapie provocatrice soit encore à plusieurs années d'un essai sur l'homme, elle a montré des résultats étonnants chez la souris. Pour Thiel, obsédé par l'immortalité, guérir une maladie qui afflige une personne sur trois qui vit au-delà de 85 ans est 'la plus grande chose sur laquelle nous pourrions travailler, point final'.

Mais de tous les investissements de Thiel, Emerald Therapeutics a peut-être le plus de potentiel pour aider à accélérer la prochaine révolution biotechnologique. Au lieu de simplement essayer de développer de nouveaux médicaments, les entrepreneurs veulent également résoudre les problèmes structurels coûteux qui ont rendu l'industrie si mauvaise à les développer. En mars, Frezza et Kleinbaum ont ouvert le Laboratoire Cloud Émeraude , une installation robotique du sud de San Francisco où la startup met sa technologie d'automatisation à la disposition d'autres startups pour un montant moyen de 20 $ par échantillon expérimental. Les chercheurs peuvent exécuter plus de 40 expériences de biochimie à distance, en les programmant via le Web. Tout comme Amazon Web Services a déclenché une frénésie d'entrepreneuriat en éliminant le besoin pour les startups de logiciels d'acheter leurs propres serveurs, les co-fondateurs pensent qu'ils peuvent stimuler l'innovation dans les sciences de la vie en offrant un espace de laboratoire virtuel à de petites équipes travaillant partout dans le monde. Grâce au Cloud Lab, le prochain médicament miracle n'est peut-être pas conçu dans un laboratoire universitaire, mais dans un dortoir à travers le campus. Essayer de guérir une maladie est un objectif noble ; rendre plus facile pour quiconque de guérir n'importe quelle maladie - cela change la donne.