Note de l'éditeur: Cette tournée des petites entreprises à travers le pays met en lumière l'imagination, la diversité et la résilience de l'entreprise américaine.
Woody Young considère son travail comme la préservation d'une icône.
'Quand vous parlez d'une marque emblématique - les Mickey Mouses et les Betty Boops - ceux-ci sont dans leur propre catégorie', dit Young. « Vous devez les garder frais. Mais si vous vous moquez d'eux, ils perdent leur caractère.
Young est président et propriétaire de la Compagnie d'horlogerie californienne , à Fountain Valley, en Californie. L'icône sous sa protection est Kit-Cat, la montre souriante, aux yeux de lunettes et à la queue pendulaire qui était probablement accrochée dans la cuisine de votre grand-mère et pourrait bien s'accrocher dans la vôtre. En 1954, Kit-Cat, à 22 ans, a reçu des pattes et un nœud papillon qui, de concert avec les moustaches en forme de moustache, lui donnent un air pimpant, à la David Niven. Au-delà de cela, 'il n'y a eu aucun changement' dans la conception de base, déclare Young, qui a acquis l'entreprise en 1982. Le produit est toujours fabriqué aux États-Unis, malgré les pressions financières des années 80 qui ont presque coûté la vie à Kit-Cat.
Plus de 70 pour cent de la population reconnaît Kit-Cat, selon les recherches de l'entreprise. Ceux qui ne possèdent pas d'horloge auront attrapé l'un de ses innombrables camées médiatiques. Une horloge Kit-Cat apparaît dans le générique d'ouverture de Retour vers le futur ; dans la maison familiale Szalinski à Disney's Chérie, j'ai réduit les enfants ; dans les vidéos de Katy Perry et Taylor Swift ; dans les publicités du Super Bowl pour des marques comme Garnier et Subway ; et, comme tout artefact de la culture pop digne de ce nom, dans un épisode de Les Simpsons . À l'occasion de son 80e anniversaire en 2012, Kit-Cat dominait un char de la Rose Parade de Pasadena. Quelques années plus tard, sur la côte opposée, quatre versions de 6 pieds de haut commandaient les vitrines du magasin de design Soho du Museum of Modern Art.
Vendu à l'origine dans les magasins à cinq et dix cents pour 3,95 $, l'horloge (la société l'épelle 'klock' mais Inc Le guide de style de . ne tolère pas la fantaisie) se vend désormais au prix de 49,99 $. Des numéros plus bling-out, comme un orné de bijoux en ambre, vont jusqu'à 100 $. La société dispose de deux canaux principaux : environ 3 000 magasins spécialisés (principalement des boutiques de cadeaux, d'horloges, de musées et de souvenirs) et des ventes directes et par Internet à des tiers. Le site Web est également l'endroit où plus de 30 000 membres du fan club votent sur de nouvelles couleurs, accèdent à des remises et se tiennent au courant des « nouvelles d'initiés ».
Parmi ces acolytes se trouve William Cappitte, dont la maison à Hubbard, Ohio est une véritable ménagerie Kit-Cat. Cappitte a rencontré Kit-Cat pour la première fois chez sa tante dans les années 50. Il a commencé à collectionner en 1985 et possède aujourd'hui une vingtaine d'horloges, exposées dans chaque pièce. « Ils disent l'heure et il y a tellement de couleurs qu'ils s'harmonisent avec n'importe quel décor », dit Cappitte. « Cela vous fait sourire quand vous le regardez. J'ai 65 ans et ils m'intriguent toujours.'
Sans surprise, au fil des ans, de nombreux concurrents ont proposé leurs propres horloges pour chats, mais aucun concurrent n'est parvenu à égaler la popularité de Kit-Cat. « Quand vous achetez Kit-Cat, vous achetez plus qu'une simple horloge murale », déclare Young. « Vous achetez un sourire. Vous achetez un credo. Vous achetez un morceau d'Americana.
« Aussi populaire que le cerceau. »
En 1932, un designer de Portland, Oregon, nommé Earl Arnault, a lancé une entreprise qui fabriquait des sourires. Au milieu des profondeurs de la Grande Dépression, Young dit, 'il voulait proposer quelque chose de joyeux'. Quatre ans plus tôt, Walt Disney avait présenté Steamboat Willie, le proto-Mickey Mouse ; Arnault a emprunté la forme du visage de Mickey pour sa création féline. Les premières horloges étaient en métal et nécessitaient des boutons de démarrage pour faire tourner leurs moteurs.
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L'entreprise d'Arnault, Allied Clock Company, a déménagé à Seattle pendant la Seconde Guerre mondiale pour fabriquer des pièces pour Boeing. Tout en fournissant l'armée, il a continué à produire des Kit-Cats, passant du métal au plastique. L'optimisme et la prospérité d'après-guerre ont stimulé les ventes. L'entreprise a vendu des millions de produits. « Lucille Ball les achetait à la caisse pour les offrir en cadeau d'anniversaire et à Noël », dit Young. « C'était aussi populaire que le cerceau.
En 1962, William Wagner, un représentant commercial de l'entreprise, rachète Allied et l'installe en Californie, la rebaptisant California Clock Company. Vingt ans plus tard, Wagner, voulant prendre sa retraite, a approché Young, un entrepreneur en série. Le nouveau propriétaire a fait face à plusieurs défis. Tout d'abord, les principaux canaux de l'entreprise - cinq et dix sous et les petites boutiques spécialisées - étaient de plus en plus éclipsés par Walmart et les magasins à grande surface. Young a effectué quelques tests sur ces marchés, mais s'est retiré après qu'un grand détaillant eut vendu le produit à bas prix en Chine.
Young a plutôt choisi de doubler le marché des magasins spécialisés, augmentant considérablement cette base par le biais de salons professionnels. Best Products, une salle d'exposition de catalogue populaire à l'époque, a bien fonctionné. Il s'est également efforcé de distinguer Kit-Cat des contrefaçons et des rivaux : en ajoutant le mot « original » au marketing de l'entreprise et le nom de la marque sur le cadran de l'horloge. California Clocks a été rentable depuis lors, connaissant un essor important à la fin des années 90 avec l'introduction d'un site Web très précoce et très réussi.
Qu'est-ce qui fait courir Kitty ?
Les pièces aussi posaient problème. Jusqu'à la fin des années 80, les horloges Kit-Cat fonctionnaient avec des moteurs électriques, avec des cordons. Le fournisseur de moteurs de l'entreprise vendait principalement à l'industrie de l'électroménager, qui se tournait vers les horloges numériques. La plupart de ses clients de moteurs électriques étant partis, le fournisseur a déclaré qu'il devrait doubler le prix. Young a été contraint de passer aux batteries.
Le problème était que le moteur électrique de Kit-Cat avait fait fonctionner non seulement l'horloge, mais aussi les yeux pivotants et la queue pivotante. La batterie a fonctionné juste l'horloge. Pas de pivot. Pas de balançoire. Young a essayé de concevoir une nouvelle batterie, mais il y avait trop de variables, telles que le poids, les matériaux et l'emplacement du point d'appui pour maximiser la puissance limitée.
Lors d'une conférence d'inventeurs à Pasadena, où il s'exprimait sur la propriété intellectuelle, Young est allé de stand en stand et a recruté quatre participants individuels pour s'attaquer chacun à une partie du problème. Il a combiné leurs solutions et en moins de 30 jours, il avait un prototype fonctionnel. « J'avais signalé le problème à des fournisseurs dans le monde entier sans succès », déclare Young. 'Mais ces inventeurs ont fait le travail.'
Difficultés techniques résolues, California Clock a toujours du mal avec les coûts. L'entreprise avait toujours fabriqué ses propres pièces, à l'exception de ces moteurs. Son nouveau fournisseur de mouvements à quartz - un fabricant appelé Takane qui était basé à proximité - possédait également le reste de l'équipement, comme les extrudeuses en plastique, dont Young avait besoin pour fabriquer Kit-Cat. Ainsi, en 1994, Young confia toute la production à son fournisseur, vendit son usine et emménagea chez Takane, dont California Clock reste indépendant.
« Le loyer, les frais de manutention et d'expédition supplémentaires ont disparu », déclare Young, qui cite également comme avantages l'efficacité de la production et l'amélioration de la logistique. Pendant ce temps, la demande constante pour la production de Kit-Cat « a été très importante pour l'activité de notre partenaire ».
Quoi de neuf, minou ?
Selon Young, la seule façon pour une marque de 87 ans de rester pertinente est de garder les choses à jour. Certains éléments, ces yeux, ce sourire, ces oreilles pointues, sont fixes. Mais au fil des ans, la société a introduit une myriade de variantes.
Pendant des décennies, Kit-Cat était comme le modèle T : disponible dans n'importe quelle couleur tant qu'il était noir. Maintenant, les horloges se déclinent dans des teintes d'un arc-en-ciel, y compris des nuances de créateurs comme le corail et la citrouille. Il y a les chats gentleman (nœud papillon) et les chats lady (perles et cils). Chats animaux exotiques avec des marques de léopard, de tigre et de girafe. Bijoux pour chats, vêtements pour chats, livres pour enfants chats. « Il y a environ un an, nous avons commencé à publier de nombreux dessins animés sur le Web et sur Facebook. Nous mettons des vidéos pour les grandes vacances », dit Young. « Nous faisons toujours quelque chose pour garder les gens intéressés par Kit-Cat. »
Pour de nombreux fans, cependant, l'attrait de Kit Cat est son lien avec le passé. Les horloges du milieu du 20e siècle existent toujours, fabriquées pour durer mais aussi pour être facilement réparées. L'entreprise vend des pièces datant de 60 ou 70 ans que les consommateurs ou les horlogers peuvent installer. « Si l'une de ces horloges chinoises ne fonctionne pas, vous la jetez par la porte », dit Young. 'Mais beaucoup d'entre eux sont des objets de famille.'
Avec une production gérée par Takane, California Clock emploie environ 12 personnes. L'une des filles de Young a travaillé dans l'entreprise et son mari est directeur financier. Young, qui a 75 ans, suppose qu'ils prendront le relais un jour.
Mais il n'est pas pressé de partir. 'Ce qui me rend heureux, ce sont toutes ces lettres d'amour que je reçois de gens qui disent à quel point l'horloge compte pour eux', dit-il. «Pour certains, c'est comme un animal de compagnie. Ils lui parlent. Quand vous avez un Kit-Cat, vous n'êtes pas seul.'
