Avoir trois carrières distinctes à 25 ans semble ridicule, à moins que vous ne vous réinventiez depuis l'âge de 4 ans. En 1990, Polina Raygorodskaya et sa famille ont fui la Russie communiste et sont arrivées dans la région de Boston avec un visa de réfugié. 'Je me sentais comme une étrangère', explique Raygorodskaya, qui, bien qu'étant à moitié juive et à peine capable de parler anglais, a rejoint une chorale de l'église catholique locale, dans l'espoir de s'intégrer.
Depuis, Raygorodskaya a découvert les vertus de l'adaptation, avec une carrière qui a couvert la mode, les communications et maintenant la technologie des transports. À 16 ans, le lycéen dégingandé a attiré l'attention d'une agence de mannequins et a commencé à apparaître dans des publicités et à défiler sur les podiums de la Fashion Week de New York. Puis, à l'âge de 19 ans, étudiant l'entrepreneuriat au Babson College, de petits créateurs de mode se sont tournés vers elle pour obtenir de l'aide publicitaire et elle a créé une entreprise de relations publiques.
Ainsi, lorsqu'une nouvelle idée d'entreprise lui est venue au milieu de la vingtaine, Raygorodskaya a décidé qu'il était temps de faire de son pivot de carrière le plus improbable à ce jour. Wanderu, comme sa nouvelle entreprise serait nommée, était une solution technologique à un problème de longue date de l'industrie des transports. Raygorodskaya prenait souvent des trains et des bus à travers le nord-est pour rencontrer ses clients, mais il n'y avait pas un seul site Web où vous pourriez trouver les itinéraires les moins chers et les plus efficaces en utilisant différents modes de transport, puis acheter les billets correspondants. Chaque transporteur avait son propre système de billetterie et il n'y avait pas de site d'agrégation comme Kayak pour les trains et les bus. 'Vous pouviez trouver autre chose sur Internet, mais vous ne pouviez pas vous rendre d'un point A à un point B en utilisant des transports non aériens', explique Raygorodskaya, qui a maintenant 31 ans.
En 2013, deux ans après avoir fondé la société basée à Boston, elle a lancé la plate-forme : Wanderu aide les voyageurs à définir la meilleure séquence de transport vers une destination particulière en utilisant une combinaison de bus, de trains et de ferries. Ensuite, il fournit des indications entre les modes de transport et prend une part des ventes de billets. À ce jour, la startup - co-fondée avec le directeur de l'exploitation Igor Bratnikov, un autre émigré que Raygorodskaya a rencontré à l'adolescence dans un programme de mathématiques parascolaires en russe - a enregistré plus d'un milliard de dollars de ventes de billets partenaires et génère désormais plus de 100 millions de dollars en revenu annuel. 'Elle a fait quelques voyages en bus longue distance et a eu une idée et une équipe qui pourraient résoudre le problème que je ne pouvais pas résoudre', explique Craig Lentzsch, ancien PDG du géant des bus Greyhound et investisseur de Wanderu.
Au début de la startup, Raygorodskaya n'arrivait pas à convaincre les compagnies de transport de la prendre au sérieux. Pour que l'entreprise fonctionne, elle avait besoin de s'associer à des centaines d'entreprises de transport, dont la plupart ne voulaient pas apparaître sur la même plate-forme que leur concours, en particulier une dont personne n'avait jamais entendu parler. Raygorodskaya a appelé Lentzsch à l'aide. Il a accepté de devenir conseiller, mais lui a dit qu'avant d'investir, elle devrait d'abord prouver qu'elle pouvait recruter des transporteurs.
Raygorodskaya a essayé de courtiser les compagnies de bus et de train, mais 'essayer de surmonter les niveaux de bureaucratie était impossible', dit-elle. Elle est donc revenue à une stratégie qu'elle avait adoptée pendant ses jours à la mode : caresser son ego. Elle a demandé à présenter les PDG sur son blog. «À la seconde où vous dites que vous voulez les interviewer, ils parleront», dit-elle. Ces conversations ont mené à des ententes avec plusieurs transporteurs régionaux. Lentzsch a participé au tour de table de 2,45 millions de dollars de la société - avec l'ancien président d'Orbitz Jeff Clarke - et a contribué à la conclusion de dizaines d'accords avec des transporteurs nationaux, dont Greyhound.
Pourtant, le défi technique était si énorme qu'à la fin de 2014, Raygorodskaya était à court d'argent. Le financement de démarrage avait été utilisé pour construire le propre système de données des transporteurs de bus et de trains tiers de Wanderu, un système similaire à celui dont disposait déjà l'industrie du transport aérien. Mais les données de bus étaient bien plus compliquées. Alors que les compagnies aériennes entrent et sortent des mêmes aéroports, qui utilisent des codes de transporteur standard, les bus accostent à des dizaines d'endroits dans une ville donnée, et les codes qu'ils utilisent varient selon l'opérateur. Puis, en novembre 2014, après des mois à essayer de réunir 5,6 millions de dollars de financement - et à envisager des réductions de salaire - Raygorodskaya a pu verrouiller l'investissement, lui donner du temps et lui donner une leçon formative : donner la priorité à la génération de bénéfices.
Par un lundi humide d'août, Raygorodskaya rassemble son équipe de 28 personnes pendant que Bratnikov verse du champagne. Depuis cette année précaire de 2014, Wanderu s'est étendu à travers l'Amérique du Nord et l'Europe, comptant plus de 300 partenaires de bus, de traversiers et de trains, dont Amtrak. Au cours de la dernière année, il s'est rapproché d'Expedia et de Kayak turf, en partenariat avec le fournisseur de données de vol Skyscanner pour les réservations de compagnies aériennes, avec des réservations d'hôtels en cours. Raygorodskaya, qui a été invité sur l'île Necker de Richard Branson il y a quelques années, s'est même vu promettre un investissement en capital par le magnat. Mais pour l'instant, sa nouvelle la plus importante est celle qu'elle révèle au personnel en inclinant son verre en l'air : 'Nous sommes rentables', dit-elle.
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