Allan Grant a rencontré les co-fondateurs de son entreprise, Jeff Yee et Nori Yoshida, dans un bar. Les trois développeurs de logiciels se sont immédiatement liés par leur intérêt pour les principes du lean start-up et Ruby on Rails, un cadre de programmation. Après des mois de réunions dans des cafés et de longues soirées à discuter du code logiciel, les trois ont décidé de faire passer leur relation de travail au niveau supérieur. Ils ont emménagé ensemble – laissant temporairement leur conjoint derrière eux – et ont consacré tout leur temps au lancement de leur entreprise, Curebit, qui fabrique un logiciel permettant aux entreprises d'offrir des remises aux clients qui recommandent leurs produits sur Facebook.
Il n'est pas étonnant que l'histoire de Curebit ressemble à une sorte de romance étrange. Les créateurs de l'entreprise se sont rencontrés via FounderDating, un événement à San Francisco et à Seattle conçu pour aider les aspirants entrepreneurs à rencontrer des cofondateurs potentiels et à affiner leurs idées commerciales. Les entrepreneurs, dont beaucoup sont intéressés par le lancement d'entreprises technologiques, se rendent généralement dans des fonctions comme celles-ci pour rencontrer des personnes possédant des compétences complémentaires aux leurs. Pour maintenir un équilibre entre l'expérience technique et commerciale des participants, FounderDating sélectionne les personnes pouvant participer. Les entrepreneurs doivent remplir une demande en ligne et répondre à des questions sur leur expérience, leurs intérêts et leur domaine d'expertise. Chaque événement est limité à 50 participants, qui paient un petit droit d'entrée, généralement inférieur à 50 $. « Nous avons beaucoup travaillé pour filtrer les gens », déclare Jessica Alter, co-fondatrice de FounderDating. Au cours des réunions de trois heures, les entrepreneurs forment des groupes en fonction de leur domaine d'intérêt, par exemple des logiciels d'entreprise ou des applications mobiles. Jusqu'à présent, FounderDating a organisé 10 événements et généré plusieurs start-ups.
Lors d'un autre événement, Startup Weekend, les entrepreneurs rencontrent non seulement des co-fondateurs potentiels, mais travaillent également avec eux. L'événement met au défi les entrepreneurs en herbe de travailler ensemble pour développer de nouvelles entreprises en trois jours. Les participants, qui paient généralement entre 75 $ et 99 $ chacun, présentent des pitchs de 60 secondes dans l'espoir de recruter une équipe de démarrage. Les participants votent pour leurs favoris, puis se répartissent en équipes pour aider les entrepreneurs avec les meilleures idées commerciales. Au cours du week-end, les groupes affinent les modèles commerciaux, créent des maquettes et lancent souvent de véritables entreprises. Depuis 2009, les événements Startup Weekend, organisés dans 120 villes à travers le monde, ont donné naissance à plus de 180 entreprises. Plusieurs entreprises, dont Memolane, un site basé à San Francisco pour l'archivage de photos et de mises à jour de sites tels que Facebook et Foursquare, ont reçu un financement.
Jameson Detweiler et ses partenaires, Stephen Gill et Dave Drager, ont travaillé tout au long de la première nuit du Startup Weekend de Philadelphie, qui s'est tenu en janvier, afin d'ouvrir LaunchRock, un service qui crée des pages Web optimisées pour les start-up. À 12h30 le lendemain après-midi, le site était en ligne. 'En le pompant, nous pourrions obtenir des commentaires que nous n'aurions pas eu autrement', explique Detweiler. Ce fut également un test efficace de la qualité de la collaboration des partenaires sous pression. Quelques semaines après l'événement, le groupe avait recruté un autre co-fondateur, Zachary Melamed, et était en train de constituer l'entreprise.
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La plupart des événements visent à fournir aux participants un pool de partenaires potentiels, plutôt que des correspondances immédiates en tête-à-tête. 'Vous ne vous attendez pas à ce que l'événement soit parfaitement assorti', dit Alter. « C'est comme aller à une fête et partir marié. »
Nichiketa Choudhary et Michael Ossareh l'ont fait lentement après s'être rencontrés lors d'un événement FounderDating à San Francisco et avoir découvert leur intérêt mutuel à développer un système pour améliorer les évaluations de performance des employés. Après l'événement, ils se sont rencontrés régulièrement pour réfléchir. Souvent, le mari de Choudhary et la petite amie d'Ossareh les rejoignaient pour le dîner. « Votre partenaire commercial devient un élément clé de votre vie », déclare Choudhary. « Vous devez vous assurer que cette personne travaille avec votre réseau de soutien étendu. » Six mois après leur rencontre, Choudhary et Ossareh ont constitué leur entreprise, Rah, et ont commencé à y travailler à temps plein.
Dans certains cas, son premier match peut ne pas convenir. Alexa Andrzejewski a participé à un événement Startup Weekend à San Francisco pour développer son idée d'entreprise : une application mobile pour parcourir et noter les plats des restaurants. À la fin du week-end, elle et son partenaire, Michael Goff, avaient mis au point des maquettes d'une application mobile appelée Foodspotting, avec des profils de restaurants et des images de repas. La démo d'Andrzejewski était si efficace que Dan Martell, un investisseur providentiel présent, lui a offert 5 000 $ en financement de démarrage ce soir-là. Mais elle et Goff se séparèrent bientôt. Andrzejewski dit que les deux n'étaient pas d'accord sur la vision globale de Foodspotting ; Goff dit qu'ils n'étaient pas en mesure de s'entendre sur les conditions de propriété.
Même si le partenariat a fait long feu, l'événement a été bénéfique, dit Andrzejewski. Elle continue d'exploiter les contacts qu'elle a établis au Startup Weekend pour obtenir des conseils. De plus, le financement qu'elle a reçu lors de l'événement l'a aidée à persuader Ted Grubb, un développeur de logiciels qu'elle avait précédemment consulté, de rejoindre l'entreprise à temps plein. Depuis son lancement en janvier dernier, Foodspotting a rassemblé plus de 650 000 utilisateurs et a collecté près de 4 millions de dollars de financement supplémentaire. « J'ai pu m'imprégner des retours et choisir les cerveaux des gens tout au long du week-end », explique Andrzejewski. 'C'est vraiment la partie la plus précieuse de l'expérience.'
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