DANSQue fait Evan Williams ?
Je me pose cette question en buvant une deuxième tasse de café fort dans un café tranquille de San Francisco. Il est tôt le matin du premier jour ouvrable de la nouvelle année, et Williams est apparemment en train de me souffler. Au cours des deux dernières semaines, il a ignoré mes e-mails, mes appels téléphoniques et mes SMS. Nous devions nous rencontrer ce matin pour discuter de son prochain déménagement ; à la place, nous avons le silence radio.
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C'est étrange. Williams est le genre de personne qui ne semble pas pouvoir faire quoi que ce soit, aussi banal soit-il, sans bloguer, partager des photos ou envoyer des SMS aux nouvelles. Il a fondé Blogger, le site Web qui a présenté le monde aux blogs et qui attire maintenant quelque 163 millions de visiteurs chaque mois. Il a tenu un blog personnel détaillé pendant plus d'une décennie - publiant des photos, expliquant ses dernières théories sur les affaires et soufflant sur la société de câblodistribution. Sa nouvelle entreprise, appelée Twitter, va encore plus loin : elle permet aux exhibitionnistes, aux techniciens et - un soupçon de choses à venir - aux spécialistes du marketing de diffuser leurs dernières actions sur les téléphones portables. Il n'est donc pas seulement un praticien de l'hyperconnectivité ; il a pratiquement inventé le concept.
Finalement, Williams m'envoie un SMS d'excuse - nous décidons de repousser légèrement la réunion - puis il fait autre chose : il utilise Twitter pour envoyer un SMS à, oh, quelques milliers de personnes : ' En retard pour mon premier réunion de l'année et besoin d'un rasage.
LComme tant d'entrepreneurs en technologie, Williams, que ses amis l'appellent Ev, est ingénieur logiciel. Mais contrairement à beaucoup des plus réussis, il n'est pas un génie en matière de programmation. Sa spécialité est de prendre une idée minuscule, presque absurde, et de la transformer en phénomène culturel. 'Il est comme un maître artisan', explique Naval Ravikant, un entrepreneur en série qui est un investisseur providentiel sur Twitter. « Il y a des entrepreneurs qui sont des génies de la finance, et il y a des codeurs bruts. Evan est le maître de la création d'un produit là où il n'y en avait pas auparavant.' Si l'art de Williams est la conception de produits inconcevables, alors Twitter est son chef-d'œuvre.
Qu'est-ce que Twitter ? C'est difficile à expliquer - William et ses co-fondateurs ont lutté avec cela - mais cela aide à commencer en terrain connu : les blogs. Un blog est un journal en ligne, dans lequel quelqu'un discute d'un sujet, comme des itinéraires de vacances ou l'affaire contre Roger Clemens. Maintenant, dénudez-le jusqu'au noyau. Une entrée typique - disons, quelques paragraphes, des liens, des images ou peut-être une vidéo YouTube amusante - devient un commentaire en texte brut de 140 caractères. (C'est la longueur maximale d'un message Twitter - également connu sous le nom de tweet - et la longueur exacte de la phrase précédente.) Au lieu de vous asseoir devant un écran et de taper quelques paragraphes dans un formulaire, vous composez votre message rapidement sur le clavier de votre téléphone. Au lieu de demander aux lecteurs de venir sur votre site Web pour consulter vos dernières informations, vous les envoyez directement dans la boîte de réception de leur téléphone portable. Une sélection récente de tweets de Williams comprend: 'Envisagez de rendre la réunion externe de février gratuite', 'Détendez mes épaules'. Ecrire un petit code. Boire du Guayaki' et 'Emballer mes vêtements les plus chauds pour Chicago'. Chaque extrait est envoyé à ses 5 644 « abonnés », comme on les appelle en langage Twitter : les amis, les connaissances et les harceleurs qui ont choisi de garder un œil sur chacun de ses mouvements.
C'est Twitter, dans toute sa gloire follement populaire et ridicule. Le service, qui comptait quelques milliers d'utilisateurs au début de l'année dernière, en comptait près de 800 000 au début de celle-ci. Parce que Twitter permet à n'importe qui d'envoyer des messages à des milliers de téléphones portables à la fois et gratuitement, de nouveaux usages apparaissent. JetBlue (NASDAQ:JBLU) et Dell (NASDAQ:DELL) l'utilisent comme une sorte de liste de diffusion ; les candidats à la présidentielle l'utilisent pour contacter leurs partisans ; le service d'incendie de Los Angeles l'utilise comme un système de diffusion d'urgence de facto. Comme pour tous les mouvements, il y a un contrecoup. Les Émirats arabes unis ont récemment interdit le service, et il y a beaucoup de mises en garde sur Twitter qui a mal tourné. (J'ai eu une telle expérience quand, en route vers un restaurant de barbecue malheureusement nommé, j'ai tweeté, puis j'ai supprimé à la hâte, ce joyau : « Walking to Smoke Joint. »)
En tant que phénomène culturel, Twitter est un comer--ayant été présenté dans un épisode de CSI , sur MTV et dans presque tous les grands journaux, mais son statut d'entreprise est nébuleux. L'entreprise de 14 personnes n'est pas rentable (sa seule plus grande source de revenus l'année dernière était la sous-location d'une demi-douzaine de bureaux à trois petites start-ups à 200 $ par bureau par mois), et il n'y a pas de plans immédiats pour qu'il en soit autrement. . Bien que certains technologues pensent que Twitter pourrait un jour être une entreprise d'un milliard de dollars, beaucoup d'autres disent qu'il représente le pire du Web 2.0 : une entreprise qui est conçue pour basculer, qui n'a que peu de valeur et n'a pas de perspectives à long terme en tant qu'entreprise autonome. . Williams et ses collaborateurs ne contestent pas entièrement cette notion. Le cofondateur Jack Dorsey, l'inventeur du service, admet librement que Twitter est 'inutile, dans un sens' et que de nombreuses personnes sont 'violemment rebutées' par l'idée de communications constantes. Mais, ajoute-t-il, 'il y a beaucoup de valeur dans des choses apparemment inutiles'.
Cette déclaration étrange résume la philosophie d'entreprise de Williams. Il croit que les petites idées sont presque toujours meilleures que les grandes visions. Cette fonction principale de Twitter - vous dire ce que font vos amis - est incluse en tant que fonctionnalité dans Facebook, MySpace et la plupart des programmes de messagerie instantanée ne le dérange pas du tout. « Je pense que les fonctionnalités peuvent faire de grandes entreprises », dit-il. « Vous n'avez qu'à bien les choisir. » De plus, soutient-il, un produit peut réussir en faisant moins qu'un produit concurrent. Exemple concret : Google (NASDAQ : GOOG), qui est devenu très populaire grâce à une seule fonctionnalité, le champ de recherche, tandis que son principal concurrent, Yahoo (NASDAQ : YHOO), proposait des dizaines de services, de la recherche aux cotations boursières en passant par horoscope. Google a fonctionné pendant des années sans modèle commercial avant de comprendre qu'il pourrait gaspiller des milliards d'argent en diffusant de petites annonces textuelles à côté de ses résultats de recherche. « L'application de contraintes peut aider votre entreprise et vos clients de manière inattendue », déclare Williams. « La chose par défaut que nous faisons est de demander comment nous pouvons ajouter quelque chose pour l'améliorer. Au lieu de cela, nous devrions dire : que pouvons-nous retenir pour créer quelque chose de nouveau ? »
Qu'un entrepreneur puisse regarder quelque chose d'aussi idiot que Twitter et dire, Oui, c'est l'avenir , est remarquable. Les inventeurs de technologies ont un bilan horrible de transformer de nouveaux comportements en succès financiers à long terme - le pionnier des réseaux sociaux Friendster a été il y a longtemps dépassé par MySpace et Facebook ; les premiers moteurs de recherche, navigateurs Web et systèmes de jeux vidéo ont connu des destins similaires. Et ce n'est pas comme si Williams n'avait pas l'argent (il a rapporté 50 millions de dollars en vendant Blogger à Google) ou les relations (les investisseurs providentiels de Twitter se lisent comme un who's who de la Silicon Valley) pour tenter quelque chose de plus ambitieux.
Mais il s'en moque. Et il n'en a probablement pas besoin. L'adoption massive du haut débit et des réseaux sociaux a rendu la recherche de clients moins chère, et un marché publicitaire en ligne en plein essor a permis de générer plus facilement des bénéfices une fois que vous les avez attirés. De plus, une poignée d'entreprises technologiques désireuses d'acquérir ont montré leur volonté d'ajouter des services en achetant de minuscules start-ups perdantes pour des dizaines de millions de dollars. Cela peut être le signe d'une nouvelle bulle technologique, mais il y a des gens intelligents, comme le financier des start-ups Paul Graham, qui soutiennent que les start-ups technologiques subissent un changement fondamental, devenant plus petites, moins chères à démarrer et plus nombreuses - en bref, banalisé. On entre peut-être dans l'ère de la petite idée, un temps taillé sur mesure pour Evan Williams.
Williams a grandi dans une ferme de maïs à Clarks, Nebraska (population 379). C'est un codeur autodidacte, ayant abandonné ses études au bout d'un an seulement pour créer une entreprise. Mais ce n'était pas Bill Gates qui abandonnait Harvard pour lancer Microsoft (NASDAQ:MSFT). Le collège était l'Université du Nebraska-Lincoln, et les entreprises - il y a eu trois échecs en cinq ans - n'étaient pas ambitieuses, perdaient de l'argent et, certes, abruties. Le produit le plus réussi de Williams était un CD-ROM pour les fans de l'équipe de football Cornhuskers. Enfin, convaincu qu'il savait encore peu de choses sur la gestion d'une entreprise, il a réduit ses pertes, a accepté un travail de développement Web en Californie et a commencé à écrire à ce sujet.
Aujourd'hui, Williams a 35 ans et son apparence est modeste. Il parle calmement dans les tons doux et plats d'un Midwesterner. Il est beau, mais d'habitude. En personne, vêtu d'un joli jean, d'un tee-shirt gris et d'un cardigan en cachemire, il est sobre et surveillé. Lorsque son bagel au beurre de cacahuète et à la banane est apporté à notre table sans banane, il semble se débattre puissamment alors qu'il réfléchit à ce qu'il faut faire à ce sujet. Williams parle souvent avec hésitation, révisant, démentant et qualifiant ses pensées d'une manière que la plupart des gens d'affaires prendraient comme un signe de faiblesse. Quand je lui pose une question sur le financement de démarrage, il commence par un avertissement. « Je pensais un peu différemment avant », dit-il en faisant une pause. « Je me demande pourquoi ? » Une conversation avec Williams peut rapidement dégénérer en un manège d'idées impénétrable.
Mais le rencontrer en ligne est une autre histoire. Bon nombre des qualités qui rendent Williams maladroit dans la vraie vie jouent à merveille sur Evhead.com, le journal en ligne qu'il entretient depuis 1996. L'honnêteté de Williams, sa tendance à la franchise et sa volonté d'admettre qu'il ne sait pas tout le rendent différent de la plupart des blogueurs d'affaires. . Ils le rendent intéressant.
Comme son nom l'indique, Evhead est un enregistrement des pensées de Williams, profondes et autres. Au cours des derniers mois, il a publié une photo de lui et de sa femme, Sara, avec un ours noir en peluche, ainsi qu'un essai réfléchi sur la façon d'évaluer un nouveau produit logiciel et un article sans titre qui dit : « Je suis éveillé à 5h37 (depuis deux heures maintenant). Penser à tant de choses. Même il y a 15 ans, un entrepreneur qui a fait cela aurait semblé effrayant ou ridicule. Mais pour les membres de la génération Facebook, qui préparent méticuleusement leurs profils en ligne - en publiant des photos tout en partageant tout, de leurs préférences politiques à ce qui est actuellement dans leur file d'attente Netflix - William se présente comme sympathique, voire humble.
Quelque 25 000 personnes, pour la plupart des techniciens et des entrepreneurs, regardent Evhead chaque mois. (Beaucoup de ces lecteurs suivent également ses Twitterings.) Dorsey avait suivi le blog de Williams pendant des années. Il le savait si bien que lorsqu'il a aperçu Williams dans la rue à San Francisco, il l'a immédiatement reconnu et a décidé de postuler pour un emploi. 'C'était la première fois que je le voyais en personne', dit Dorsey, comme s'il parlait d'une célébrité qu'il n'avait jamais considérée comme une vraie personne. « Je l'ai pris comme un signe. Dans le monde en ligne, Williams est considéré comme un diseur de vérité, un ingénieur qui n'a pas peur de s'en tenir aux poursuites et aux investisseurs en capital-risque. C'est quelqu'un qui comprend réellement le processus d'invention et qui le valorise plus qu'il ne le fait en fin de compte. Lire son blog, c'est observer la croissance d'un être humain : vous voyez qu'Ev a failli perdre sa compagnie, la ramener d'entre les morts, frapper fort, se battre avec le support technique pour son nouveau téléphone portable et se marier. A Williams, une nouvelle génération d'entrepreneurs a une mascotte.
jee 31 janvier 2001, Evan Williams est seul dans son appartement, en train d'écrire un article de blog pour Evhead. C'est un gros. Son entreprise, Pyra Labs, est sous assistance respiratoire et Williams vient de licencier tout le personnel. (Son co-fondateur et ex-petite amie, Meg Hourihan, a démissionné plutôt que d'être licencié.) Le problème est en partie le résultat de la crise d'Internet - le Nasdaq est en panne depuis des mois, et les investisseurs de Williams lui ont dit qu'il devait faire faire avec ce qu'il a - mais c'est aussi, d'une manière étrange, le résultat de la popularité improbable de son entreprise.
Williams et Hourihan ont lancé Pyra en 1998 avec un projet de développement et de vente de logiciels de gestion de projet. Ils ont contracté la programmation Web pour Hewlett-Packard pour payer les factures pendant qu'ils développaient leur produit. Afin qu'ils puissent suivre les progrès de chacun, Williams a créé un logiciel qu'il a appelé Stuff, qui s'est avéré être un outil de collaboration beaucoup plus simple et plus utile que celui qu'il construisait pour Pyra. Stuff lui a permis de télécharger rapidement du texte sur une page Web en remplissant un simple formulaire, et il a organisé le texte par date. Lui et Hourihan ont plaisanté en disant que cela fonctionnait mieux que leur produit réel. Seul Williams ne plaisantait pas. Alors que Hourihan était en vacances, en août 2000, il l'a mis en ligne sous le nom de Blogger.com.
Le blogueur a décollé. Les journaux en ligne existaient depuis la naissance d'Internet, mais ils étaient difficiles à maintenir et à organiser et étaient donc limités aux techniciens sérieux. Blogger a rendu la communication de vos pensées au monde beaucoup plus facile et plus satisfaisante : remplissez un formulaire simple, cliquez sur un bouton et, bang, vous êtes un écrivain publié. En 2001, Blogger avait attiré 100 000 utilisateurs et les débuts de ce qui semblait être un buzz sain, même s'il ne rapportait pas d'argent et n'avait aucun modèle pour changer cela.
Alors qu'il est assis dans son appartement et blogue, Williams se retrouve dans un endroit étrange. Il dirige une entreprise qui est plus populaire et qui croît plus rapidement qu'il n'aurait pu l'imaginer. Il est également cassé à plat. Plusieurs semaines plus tôt, Williams avait écrit un article qui suppliait les utilisateurs de donner de l'argent pour faire fonctionner les serveurs. Cela a fonctionné : il a collecté plus de 10 000 $ en transferts d'argent de 10 $ et 20 $ effectués via PayPal. Maintenant, il doit trouver comment sauver l'entreprise. En écrivant le billet de blog, qu'il intitule « Et puis il y en avait un », il décrit le licenciement, souhaite bonne chance à ses anciens employés - « J'espère que nos amitiés survivront » - et s'adresse finalement à ses clients : « Je me bats toujours le bon combat », écrit-il. « Le produit, la base d'utilisateurs, la marque et la vision sont encore quelque peu intacts. Étonnamment. Heureusement. En fait, je suis étonnamment en forme. Je suis optimiste. (Je suis toujours optimiste.) Et j'ai beaucoup, beaucoup d'idées. (J'ai toujours beaucoup d'idées.)'
Sans frais de personnel, Blogger a tenu bon. En mars, un accord de licence de 40 000 $ a été conclu avec Trellix, une start-up de logiciels d'entreprise dont le fondateur, un admirateur de Blogger, a lu sur son blog le sort de Williams et a décidé qu'il voulait aider à sauver l'entreprise. À la fin de l'été, Williams avait un modèle commercial. Il avait fait presque rien en plaçant des bannières publicitaires sur les blogs des gens. Maintenant, il facturerait à ces personnes 12 $ par an pour supprimer les publicités. Pendant ce temps, Pyra - et le phénomène des blogs - a grandi comme un gangbuster jusqu'en 2001. À la mi-2002, il y avait 600 000 utilisateurs enregistrés. Fin 2002, Google a appelé. Sergey Brin et Larry Page ont proposé d'acheter la petite entreprise de Williams et de le laisser la diriger au sein de leur start-up de recherche de haut vol (et toujours privée). Williams a blogué les nouvelles de son acceptation tout en prononçant un discours lors d'une conférence sur la technologie. « Holy Crap », a-t-il écrit, liant les mots à un article vieux de quelques minutes sur la vente. « Note à moi-même : lorsque vous quittez ce panneau, vous devriez probablement commenter cela. »
L'expérience de guider Blogger à travers la croissance, puis les difficultés, jusqu'à ce qu'il la transforme finalement en une véritable entreprise a cimenté la philosophie d'entreprise de Williams. Il serait un entrepreneur qui chercherait de la valeur dans des choses qui semblaient sans valeur. La foi - en ses capacités, dans la voie choisie et, par-dessus tout, dans le fait qu'il y a toujours des opportunités à venir - était le plus grand besoin d'une entreprise. Tenez-vous en à votre produit, oubliez la course aux offres et de bonnes choses se produiront.
La conviction que la foi est un attribut commercial important explique en grande partie comment Williams est capable de voir les opportunités. 'Il a une vision obstinée', déclare Tim O'Reilly, le sommité technologique qui dirige l'éditeur O'Reilly Media et qui a inventé le terme 'Web 2.0'. O'Reilly était le premier employeur de Williams dans la Silicon Valley et un investisseur dans Pyra. 'Il y a tellement de start-ups moi-aussi sur le Web, tellement de gens disent que ce sera la prochaine grande chose, mais les entrepreneurs qui réussissent sont des gens qui voient le monde différemment.' Le plus proche collaborateur de Williams, le co-fondateur de Twitter, Biz Stone, dit à peu près la même chose. 'Il a tendance à attendre un peu plus longtemps que tout le monde, pour donner plus de temps à une idée', explique Stone. « C'est de la patience, de la persévérance et de l'espoir – toutes ces choses réunies en une seule. »
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Après avoir quitté Google à la fin de 2004, avec son action en rapide appréciation et une formation de classe mondiale en affaires, Williams a décidé de faire du surplace jusqu'à ce que la bonne opportunité se présente. 'Bien que je pense que je vais probablement créer une autre entreprise un jour', a-t-il écrit sur son blog, 'je me force à ne pas m'engager pour le moment. Mon objectif est de développer une certaine perspective, d'apprendre de nouvelles choses, de me reposer et d'explorer.' Il a promis de voyager et de réfléchir à la façon dont il allait changer sa vie.
Il n'a pas fait grand-chose non plus. Son voisin d'à côté, un entrepreneur nommé Noah Glass, démarrait une entreprise de podcasting, et Williams a commencé à le conseiller dans les semaines qui ont suivi son départ de Google. Le conseil est devenu un travail à temps plein, et le travail à temps plein s'est transformé en co-fondateur, investisseur d'amorçage et, finalement, PDG. En février 2005, il avait investi 170 000 $ et avait personnellement lancé l'entreprise, maintenant appelée Odeo, avec une démonstration à TED, la conférence technique sur invitation seulement qui s'est tenue à Monterey, en Californie. Le même jour, un article en première page dans la section affaires de Le New York Times profilé Odeo et son célèbre fondateur. Williams, semblait-il, était sur le point de transformer un autre phénomène technologique étrange en la prochaine grande chose.
Mais Odeo n'avait pas de véritable produit - seulement le sentiment que le podcasting allait devenir populaire. Le site Web que Williams a dévoilé à TED, un répertoire audio et quelques outils simples pour enregistrer ses propres podcasts, n'était prêt pour le public que quelques mois plus tard, et à ce moment-là, il avait été éclipsé par la sortie par Apple de fonctionnalités de podcasting pour iTunes. . La stratégie d'Odeo, s'il en existait une, était d'être un guichet unique pour l'audio Internet, offrant un certain nombre d'outils pour les podcasteurs et les auditeurs occasionnels. Être tout pour tout le monde nécessitait de l'argent, et il y avait beaucoup d'investisseurs enthousiastes qui voulaient participer à la prochaine grande affaire d'Ev. Il a levé 5 millions de dollars auprès des sociétés de capital-risque Charles River Ventures et d'un certain nombre d'investisseurs providentiels, dont O'Reilly, le bailleur de fonds de Google Ron Conway et le fondateur de Lotus Mitch Kapor. L'entreprise a rapidement commencé à embaucher et, à la fin de l'année, elle employait 14 personnes.
DANSAlors qu'il essayait d'élaborer une stratégie pour Odeo, Williams traitait les leçons des dernières années. À l'automne 2005, il a écrit ce qu'il appelle « mon meilleur article de blog de tous les temps ». Il s'appelait « Dix règles pour les startups Web », et il est depuis devenu un classique de l'Internet. (Google le titre et vous obtiendrez plus d'un millier de résultats, presque tous pointant vers le message de Williams.) Les leçons ont été tirées de son expérience chez Blogger, en particulier le premier, 'Be Narrow', qui a exhorté les entrepreneurs à ' Concentrez-vous sur le plus petit problème possible que vous pourriez résoudre et qui serait potentiellement utile. D'autres leçons étaient « Soyez petit », « Soyez pointilleux » et « Soyez égocentrique », qui discutaient de l'importance pour les fondateurs d'entreprise d'utiliser leurs propres produits.
Même lorsqu'il écrivait ses règles, il les ignorait. Il ne faisait même pas de podcast. Alors qu'Odeo bégayait, luttant pour gagner de nouveaux utilisateurs, Williams a commencé à voir son problème comme un problème de structure d'entreprise. Il avait accepté des millions de dollars en capital d'investissement, constitué une équipe et travaillé dans les médias avant de savoir quelle était son entreprise. Odeo avait besoin d'expérimenter, de jouer même. 'Si nous n'étions que deux gars dans un garage, nous pourrions dire:' Je ne connais pas cette idée, mais voyons où ça va ', dit-il. Sa solution a été d'organiser ce qu'il a appelé un « hack day ». Il a divisé l'entreprise en petits groupes et leur a dit de passer une journée à expérimenter - pas seulement avec le podcasting, mais avec tout ce qui leur plaisait. C'est le projet de Dorsey qui a frappé celui de Williams. Dorsey était depuis longtemps fasciné par la fonction de statut des programmes de messagerie instantanée : les messages courts et concis qui vous permettent de dire à vos amis en ligne ce que vous faites. Il a construit un prototype de Twitter en deux semaines.
'Je pense que twttr est le plus génial', a écrit Williams sur Twitter en mars 2006. Avec peu de fanfare, il a été mis en ligne en juillet. Comme Blogger avant lui, Twitter a été présenté comme une expérience, un petit projet annexe amusant. Néanmoins, Williams était excité - plus excité qu'il ne l'avait été à propos de tout ce qui s'était passé à Odeo. Cela l'a amené à penser à la journée de piratage qui l'avait conduit à Twitter, puis aux deux années au cours desquelles il avait lutté pour construire n'importe quoi , malgré le fait d'avoir beaucoup d'argent et tout le battage médiatique du monde.
Comment une seule expérience avait-elle réussi là où une entreprise entière n'y était pas parvenue ? Et plus important encore, comment pourrait-il en faire plus ?
OU ALORSe 25 octobre 2006, Williams a publié sa réponse sur un blog. Il achetait Odeo, prenant l'étrange - pour certains, presque incroyable - étape de rendre l'argent de ses investisseurs en capital-risque. Cela lui a coûté 3 millions de dollars de sa poche, plus tout l'argent qu'Odeo avait encore. C'était beaucoup à payer pour une entreprise Web défaillante et un prototype non éprouvé.
Il a appelé la nouvelle entreprise Obvious, un clin d'œil à une leçon tirée du succès de Blogger - que les idées apparemment idiotes et triviales ressemblent souvent à de bonnes idées rétrospectivement. Évident serait un atelier où Williams et ses cohortes pourraient expérimenter des idées dans un environnement exempt de distractions financières. Si une idée fonctionnait vraiment bien, il pouvait la transformer en une entreprise indépendante en utilisant des investissements extérieurs. Sinon, il pourrait soit le garder pour Obvious, soit le jeter. 'Je ne veux pas avoir à m'inquiéter d'obtenir l'adhésion des dirigeants ou d'un conseil d'administration, de collecter des fonds, de m'inquiéter des perceptions des investisseurs ou d'encaisser', a-t-il déclaré sur son blog. Le mouvement a été largement considéré comme héroïque. 'Odeo Buys Back Soul', a lu le titre du blog de potins Valleywag.
Peu de temps après avoir acheté Odeo, Williams a écrit un article de blog qui annonçait son intention de vendre la partie podcast de la société – une start-up new-yorkaise a payé 1 million de dollars pour le service – et se concentre sur Twitter. Le service de messagerie texte a fait sa sortie au festival de la technologie South by Southwest en mars, où les participants à la conférence ont commencé à échanger avec enthousiasme. À partir de là, il s'est développé rapidement, atteignant une centaine de milliers d'utilisateurs en quelques semaines et recueillant une couverture médiatique nationale. En juillet, Williams a officiellement séparé l'entreprise, collectant plusieurs millions de dollars auprès d'Union Square Ventures, un VC de New York avec une réputation de non-intervention. (L'associé directeur Fred Wilson, qui, à en juger par ses Twitter, aime vraiment, vraiment manger chez Murray's Bagels, utilisait le service depuis des mois.) Williams a nommé Dorsey PDG et lui a dit de se concentrer exclusivement sur la résolution des problèmes de fiabilité de Twitter. Bien que Williams reste le principal actionnaire, il a pris soin de rester en dehors de Twitter. Le modèle économique, dit-il, peut attendre que des millions de personnes l'utilisent.
Dès le premier jour de cette année, Williams a commencé à travailler sérieusement sur Obvious. Son espace de travail est un petit coin sous une salle de conférence surélevée dans le bureau de Twitter à San Francisco. Le bâtiment a servi de maison privée, d'usine de snowboard et de magasin de sous-vêtements. Le tapis souillé est une sorte de couleur vert vomi, et la seule lumière naturelle provient de quelques lucarnes bien au-dessus. À ce jour, Williams a embauché deux ingénieurs contractuels pour créer de petits produits logiciels ; ils construisent une application qui permettra aux utilisateurs d'écrire des « notes à eux-mêmes ». Évident ne compte pas particulièrement sur ce produit - 'Cela ne vaut presque pas la peine d'en parler', dit Williams - mais c'est le point. Williams veut rendre le développement de produits moins risqué et plus sujet au genre de spontanéité qui a créé Twitter.
Dans le même temps, il essaie de trouver des start-ups en phase de démarrage pour intégrer Obvious. Il dit qu'il aimerait investir environ 100 000 $ dans chaque entreprise. Tout le monde travaillera dans le même bureau, ce qui signifie qu'il devra éventuellement chercher de l'espace supplémentaire. Il essaie également d'embaucher un assistant : la description de poste prévient que le candidat sera payé à l'heure « jusqu'à ce que vous ayez mis en place le système de paie pour l'entreprise, puis nous pourrons discuter du salaire et de l'assurance (une fois que vous l'aurez également configuré). »
L'objectif est de séparer l'environnement créatif du processus de démarrage du travail quotidien normal de la gestion d'une entreprise. 'Tout n'est que théorie pour l'instant', dit Williams. 'Mais nous espérons qu'en mettant en place un environnement avec plusieurs projets à la fois, ces heureux accidents peuvent se produire.' Si cela ne semble pas commercial, alors c'est aussi le point. Obvious est, au sens le plus large, une entreprise fondée sur l'idée qu'il est difficile de prédire quelles idées fonctionneront et lesquelles ne fonctionneront pas. 'C'est presque comme une troupe de théâtre', dit Stone. 'L'idée est de bricoler et d'être prêt à faire des flops.'
Comme la plupart des bons théâtres, la nouvelle compagnie de Williams est à la fois perturbatrice et complaisante - un défi ambitieux pour le livre de règles de la Silicon Valley et un test pour toutes ces théories portées par les blogs. La compagnie de petites expériences est en soi une expérience et une chance pour Ev de faire quelque chose de grand à sa manière.
Max Chafkin a écrit l'article de couverture de décembre sur Inc. Entrepreneur de l'année 2007, Elon Musk.
