Le monde a perdu l'un des grands entrepreneurs méconnus de l'histoire cette semaine : Charles Lazarus, le fondateur de Toys R Us, décédé à l'âge de 94 ans. Sa mort est survenue, par coïncidence, alors que deux autres grandes entreprises se sont produites :
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Premièrement, la société de plusieurs milliards de dollars qu'il a fondée a été mise en liquidation, ce qui signifie qu'elle fermera presque certainement ses portes. Deuxièmement, Dropbox est devenu public.
Le deuxième jalon semble-t-il sans rapport ? La connexion peut prendre une minute, mais elle a à voir avec quelque chose que Lazarus et Drew Houston, le fondateur et PDG de Dropbox, ont accompli - et que relativement peu d'autres fondateurs sont capables de faire : prendreleurs entreprises depuisplanche à dessin à l'introduction en bourse.
« La plupart des start-ups maintenant, lorsqu'elles atteignent cette taille, les fondateurs comme lui sont mis de côté pour quelqu'un ayant une formation en finance ou en gestion. Mais il a réussi à y rester », a déclaré Jeffrey Mann, vice-président du cabinet d'études Gartner, à propos de Houston, dans un New York Times article marquant son accomplissement.
Ce n'est pas totalement inconnu, bien sûr : les fondateurs de certaines des plus grandes et des plus prospères sociétés de technologie et d'Internet ont survécu à leurs positions grâce à l'introduction en bourse - Apple en 1980, Amazon et Facebook, par exemple.
Mais il est plus fréquent que les fondateurs finissent par être écartés. Pensez aux fondateurs de Google qui se sont retirés pour Eric Schmidt, ou d'ailleurs, aux vrais fondateurs de McDonald's qui ont été écartés par Ray Kroc .
Toys 'R' Us est né d'un petit magasin de meubles axé sur les enfants que Lazarus a ouvert à Washington, DC en 1948, après avoir servi pendant la Seconde Guerre mondiale. Il avait été dans le renseignement militaire, et maintenant il étudiait l'intelligence d'affaires.
Plus précisément, comme il l'a dit lors d'une interview des années plus tard, il examinait les données démographiques - et le grand nombre de ses collègues anciens combattants qui ont déclaré que leur plan après la guerre était simplement de rentrer chez eux et de fonder une famille.
À partir de là, c'était perspicacité, réagir, construire - encore et encore.
Tout d'abord, il a réagi aux changements de population, puis il a déplacé sa catégorie de produits des meubles aux jouets, car les familles avec plus d'un enfant utilisaient souvent le même berceau et la même chaise haute, mais elles continuaient à acheter de nouveaux jouets pour les nouveaux enfants.
Il a imité les supermarchés, adopté des contrôles d'inventaire informatisés de nombreuses années avant ses concurrents et est devenu un expert de la publicité axée sur les enfants, une fois qu'il s'est rendu compte que les enfants, plutôt que leurs parents, conduisaient les achats.
Bref, il a démontré une combinaison enviable de débrouillardise et de résilience, tout au long de l'histoire de son association avec Toys R Us.
Il y avait un astérisque dans le livre des records, pour ainsi dire, à côté du record de Lazarus en tant que directeur général de l'idée d'une introduction en bourse. C'est le fait qu'il a sorti sa société sous la forme d'une acquisition avant l'introduction en bourse, mais est devenu plus tard PDG de la société acquéreuse.
Toys 'R' Us a été acquis en 1966 par une société appelée Interstate Department Stores, qui est devenue publique en 1978, Toys R Us étant de loin sa division la plus prospère. La société acquéreuse s'est finalement rebaptisée Toys R Us pour refléter cela, et Lazarus est devenu son PDG.
Il est resté en charge jusqu'au sommet de l'entreprise, partant en 1994 lorsque plus de jouets ont été vendus chez Toys R Us que partout ailleurs dans le commerce de détail. Plus tard, cependant, la société a glissé - étant dépassée par WalMart et d'autres détaillants généralistes, et finalement déplacée par Internet et le financement par emprunt.
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Maintenant, presque étrangement, l'entreprise disparaît et Lazare est décédé en même temps. Mais alors que nous félicitons les nouvelles réussites comme Houston et Dropbox, prenez une minute pour vous souvenir d'un ancien maître.
