Il y a un siècle, l'homme le plus célèbre d'Amérique était sans doute un innovateur et un entrepreneur. Ainsi était le deuxième plus célèbre. Ainsi, lorsque Thomas Edison et Henry Ford se sont lancés dans leurs excursions annuelles de proto-glamping – ce qu'ils ont fait, oui, accompagnés de copains moins étoilés Harvey Firestone et du naturaliste John Burroughs – les Américains ont suivi avec obsession. Désireux de vendre plus de modèles T, Ford, connaissant les marques personnelles, a encouragé la couverture médiatique. Il y avait beaucoup de séances photo viriles (pensez à couper du bois), des gentillesses offertes aux roturiers, des pop-ins présidentiels.
Nous apprenons donc dans le nouveau livre de Jeff Guinn, Les Vagabonds : l'histoire du voyage de dix ans d'Henry Ford et Thomas Edison (Simon & Schuster, 9 juillet), qui se déroule sur un paysage transformé par ce que ce formidable duo a inventé ou avancé. Les deux étaient défectueux. Ford, l'antisémite virulent, a augmenté les salaires à 5 $ par jour – puis a envoyé des inspecteurs pour fouiller les domiciles des employés à la recherche d'alcool ou de dégâts. Mais le public considérait leurs réalisations comme magiques. Et, chaque été, ces magiciens se déplaçaient parmi eux, inspirant non seulement l'admiration mais - pendant un certain temps - quelque chose approchant l'amour.
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Edison et Ford roulant à travers le pays dans leur caravane bien garnie n'étaient que légèrement plus sincères que les fondateurs d'aujourd'hui, qui font leurs mouvements populistes via les médias sociaux. Mais étant donné les fiascos en matière de confidentialité, les introductions en bourse décevantes et les mauvais comportements persistants, la Silicon Valley a besoin d'un nouveau récit. C'est l'été. Profitez de l'extrait suivant du livre de Guinn, puis envisagez de prendre la route.
Le groupe des Vagabonds a rempli ses réservoirs d'essence à Greensburg et a également acheté un manteau en lin pour Burroughs, qui n'a pas épargné ses plaintes d'avoir eu froid la nuit précédente. Il s'en est suivi un autre retard causé par ce qui allait devenir un irritant courant pendant le voyage. Pratiquement tout le monde à Greensburg a entouré les voitures, manoeuvrant pour avoir un aperçu clair de leurs visiteurs emblématiques. Les Vagabonds voulaient reprendre la route et les fonctionnaires de la ville voulaient une sorte de cérémonie, y compris des remarques d'Edison ou de Ford. Mais Edison n'a jamais prononcé de discours en public, et après sa tentative ratée de discours public avant le départ du Peace Ship, Ford n'était pas sur le point de le faire non plus. Ils étaient disposés à saluer la foule avec des sourires amicaux et des vagues - Edison, au fil des ans, avait également perfectionné une révérence publique courtoise - et, dans une certaine mesure, bavarder avec des journalistes locaux (il y aurait donc une couverture de Vagabonds dans le prochain parution de leurs journaux) et obligent les demandeurs d'autographes. Mais à Greensburg et à presque tous les autres arrêts suivants, tout le monde en voulait plus. Tout au long du voyage, Firestone était toujours prêt à intervenir et à faire de brèves remarques, mais à Greensburg, personne ne voulait l'écouter. S'extirper gracieusement de la ville a pris un certain temps. Firestone a écrit que ce n'est qu''après des efforts considérables que nous avons finalement commencé notre route vers Connellsville', la prochaine ville le long de l'itinéraire prévu pour la journée.
Mais le chemin vers le sud jusqu'à Connellsville se trouvait sur une « route inachevée », ce qui signifie qu'elle n'était ni pavée ni même sablée. La terre battue parsemée de mottes et de taches de rousseur avec des rochers acérés s'est avérée particulièrement dure sur l'un des deux lourds Packard de la caravane. Une pierre rebondissante a percé le radiateur de la voiture et a cassé le ventilateur qui la refroidissait. Le cortège s'est arrêté, trop loin de Greensburg pour revenir en arrière et encore à une distance considérable d'un garage à Connellsville. La plupart des vacanciers automobiles auraient été bloqués, mais les Vagabonds ont voyagé avec Henry Ford, qui a soulevé le capot du Packard et a bricolé la fuite du radiateur jusqu'à ce qu'il soit temporairement bouché, espérant qu'il serait capable de durer une douzaine de kilomètres jusqu'à Connellsville. Il l'a fait - juste. Mais les mécaniciens du garage Wells-Mills Motor Car en ville ont déclaré que les dommages étaient irréparables - les quatre bras du ventilateur ont été cassés. Un ventilateur de remplacement devra être envoyé pour. Un retard considérable était inévitable, certainement un jour au moins. Un journaliste du journal de la ville a écrit que « des centaines de personnes » se sont rassemblées, toutes désireuses de bien voir « Edison, Ford et Burroughs [qui] étaient d'un intérêt majeur… tous [les trois] étaient facilement reconnaissables ». Firestone ne l'était apparemment pas.
Ford a écouté les mécaniciens, puis a demandé s'il pouvait emprunter certains de leurs outils. À l'aide de son propre canif et de leur fer à souder, il a percé des trous dans les morceaux de ventilateur cassés, les a cousus ensemble avec un fil fin, puis a soudé le fil en place. Le point perforé sur le radiateur a également été soudé de manière étanche. Le contact a été mis et la Packard a parfaitement fonctionné. Les réparations de Ford ont duré deux heures ; dès qu'il fut terminé, il eut hâte de partir. Avant que les passagers ne puissent s'entasser et reprendre le voyage, une délégation de dames de Connellsville s'est approchée. Ils ont demandé à Ford et Edison de poser pour une photo à côté d'un tas de pneus donnés à la Croix-Rouge. Probablement avec Firestone faisant la plupart des discussions, les Vagabonds ont pu hésiter sans causer aucune offense. Ce fut un soulagement de reprendre la route cahoteuse.
Mais pas pour longtemps. Bientôt, quelqu'un a remarqué que le camion de l'économat refroidi par batterie était loin derrière, en fait hors de vue. L'un des membres du personnel de Ford a été renvoyé dans un modèle T pour enquêter, tandis que les autres voitures se sont rendues à Uniontown, près de la frontière entre la Pennsylvanie et la Virginie-Occidentale. Tout le monde était frustré par les retards et affamé parce que leur déjeuner, emballé dans le camp ce matin-là et décrit par Firestone comme « du poulet frit et d'autres bonnes choses », était de retour sur le camion du commissaire manquant. Soit Firestone, soit Ford avaient un agent à Uniontown, et il a signalé un appel téléphonique du membre du personnel qui était retourné chercher le camion perdu. Son message était que l'arbre de transmission du véhicule était cassé. Une pièce de rechange était en route, mais il y aurait un délai supplémentaire jusqu'à ce qu'elle arrive et puisse être mise en place.
Ford et Edison avaient commencé le voyage déterminé qu'il n'y aurait aucun séjour à l'hôtel. Cette fois, ce serait du camping jusqu'au bout. Mais sans le camion de l'intendance, il n'y avait pas de nourriture à cuisiner dans le camion de cuisine, et seulement lors de leur deuxième jour de sortie, les Vagabonds se sont retrouvés à la recherche d'un hôtel qui pourrait fournir des chambres et les nourrir - Burroughs était particulièrement sensible à l'idée de manquer des repas. Heureusement, Ford et Firestone connaissaient un endroit splendide à seulement une demi-douzaine de kilomètres d'Uniontown. L'hôtel Summit était une merveille, situé à mi-hauteur d'une montagne dont la crête offrait une vue panoramique dans toutes les directions. De nombreuses personnes importantes y avaient séjourné, souvent pendant qu'elles assistaient à des courses automobiles sur la piste de bois en plein air à Uniontown. Les Vagabonds n'avaient aucune réservation, et c'était l'été et la haute saison des vacances, mais sûrement aucun hôtel de quelque sorte que ce soit ne refuserait Thomas Edison et Henry Ford.
Ils ont eu de la chance. Plusieurs chambres étaient disponibles - Burroughs et DeLoach partageaient, tout comme Firestone et Harvey Jr. Ford et Edison avaient des chambres privées. Le personnel de l'hôtel a généreusement nourri la fête immédiatement après son arrivée. Firestone a noté que même si 'tous étaient très opposés à un hôtel', il a personnellement trouvé que 'c'était une occasion très agréable de prendre un bain et de se raser'. Toute idée que Firestone avait d'une fin d'après-midi et d'une soirée confortables à l'intérieur a rapidement été anéantie. Immédiatement après avoir mangé, Ford a annoncé qu'il avait l'intention de marcher jusqu'au sommet de la montagne et voulait que Firestone l'accompagne. Le fabricant de pneus s'est ensuite rappelé: 'Bien sûr, je voulais être sympathique et a dit:' Certainement, je me joindrai à vous dans n'importe quoi. ' Cette réponse caractérisait les relations de Firestone avec Ford et Edison - faisant ce qui lui était demandé, aidant de quelque manière que les deux grands hommes l'exigeaient.
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De Les Vagabonds : l'histoire du voyage de dix ans d'Henry Ford et Thomas Edison par Jeff Guinn. Copyright 2019 par 24Words LLC. Réimprimé avec la permission de Simon & Schuster Inc.
