Zachary Quinn, 26 ans, et Brian Keller, 25 ans, ont cofondé Love Your Melon en tant que projet universitaire. Six ans plus tard, pratiquement tous les enfants atteints de cancer aux États-Unis ont reçu l'un des bonnets en tricot de l'entreprise de chapeaux et de vêtements ; la société basée à Minneapolis en faisait auparavant un à chaque vente. Désormais, elle reverse 50 % de ses bénéfices à des partenaires à but non lucratif luttant contre le cancer pédiatrique. La mission a touché une corde sensible. En 2017, le chiffre d'affaires annuel de Melon a atteint 31,5 millions de dollars, ce qui lui a permis d'atteindre la 106e place du classement Inc. 5000 de cette année. Ici, Quinn explique pourquoi son entreprise donne et reçoit tant d'amour. --Comme dit à Leigh Buchanan
Ma conscience sociale vient de mes parents. Ils possédaient quelques restaurants à St. Paul, Minnesota, où ils servaient des repas de Thanksgiving et de Noël aux sans-abri. Ma mère cuisinait pour des organisations à but non lucratif comme Feed My Starving Children et Kid's Café. Au lycée, mes amis et moi préparions des sandwichs au beurre de cacahuète et à la gelée et à la dinde et au fromage et les apportions aux personnes vivant dans la rue.
J'ai rencontré Brian le deuxième jour d'un cours d'entrepreneuriat à l'Université de St. Thomas. Notre projet de classe était de démarrer une entreprise qui a fait des bénéfices d'ici la fin du semestre. Nous avons décidé de faire des bonnets parce qu'il fait froid dans le Minnesota et qu'il n'y a pas beaucoup de couvre-chefs à la mode. Vous n'étiez censé dépenser que 750 $, mais nous avons levé 3 500 $ en petits prêts auprès d'amis et de la famille.
À l'époque, je lisais le livre de Blake Mycoskie sur la fondation de Toms Shoes et j'adorais le concept d'achat d'un produit, de don d'un produit. Nous avons commandé 400 bonnets, basés sur ma conception, à une usine de tricot à Portland, Oregon. Nous avons également engagé une entreprise de broderie locale pour fabriquer des patchs Love Your Melon à coudre sur le devant. Au cours du week-end de Thanksgiving, nous en avons vendu 200 d'une table à l'extérieur d'un des restaurants de mes parents. En décembre, nous en avons distribué 200 à des patients en oncologie à l'hôpital pour enfants local.
L'un des premiers enfants à qui nous avons donné un chapeau était Zach Sobiech, qui luttait contre un cancer des os. Il avait 18 ans et avait grandi dans mon quartier. Au moment où nous l'avons rencontré, il savait qu'il lui restait six mois à vivre. C'était un musicien extraordinaire ; une chanson qu'il a écrite a atteint le numéro 1 sur iTunes au moment de sa mort. Quand je l'ai regardé, je me suis vu. Cela aurait pu être moi.
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En 2013, j'ai pris ce que je pensais être une année sabbatique pour travailler sur l'entreprise. Brian est resté à l'école mais était toujours très impliqué. J'ai installé des tables sur le campus et en ville, travaillé à des collectes de fonds et à des tournois de golf. Nous avons également vendu via un site Web et avons commencé à faire de la publicité sur Facebook, qui reste une priorité. Un panneau d'affichage que nous avons fait sur l'Interstate 94 a obtenu une énorme réponse. Une dame qui l'a vu était tellement excitée qu'elle a mis en place un deuxième panneau d'affichage Love Your Melon gratuitement.
En janvier 2014, alors que Brian était en pause, nous avons acheté un bus de tournée pour 10 000 $ à une équipe de hockey de Philadelphie, l'avons équipé de lits superposés, l'avons enveloppé dans du vinyle avec notre logo et sommes partis avec un photographe et un vidéaste. Nous avons conduit jusqu'à New York, puis dans le sud, puis de nouveau dans le Midwest, en nous arrêtant sur les campus universitaires en cours de route. Nous avons vendu des bonnets et les avons également distribués dans les hôpitaux pour enfants locaux. Les étudiants que nous avons rencontrés sont venus sur ces livraisons.
C'était le début de notre programme d'ambassadeurs collégiaux. Aujourd'hui, environ 13 000 élèves de 850 écoles livrent personnellement des bonnets aux enfants qui luttent contre le cancer. Ils achètent également de la nourriture et cuisinent pour les familles aux Manoirs Ronald McDonald et emmènent les enfants dans des aventures, comme des tours en hélicoptère et des excursions dans des parcs d'attractions. C'est un bon moyen de mettre à l'échelle la touche personnelle.
La visite en bus nous a fait atterrir sur Good Morning America et Today. Nous étions également très performants sur les réseaux sociaux : une publicité Facebook a rapporté 44 fois notre investissement. Mais nous n'avions pas la capacité de fabrication pour répondre à la demande. Nous aurions 10 000 personnes qui voudraient acheter des chapeaux et seulement 2 500 à vendre. Les bonnets d'origine ont été fabriqués sur des équipements vieux de 150 ans, et lorsque l'usine de Portland n'a pas augmenté sa production, nous avons dû travailler avec de nouveaux fournisseurs - tous aux États-Unis - pour reproduire ces machines. Rétrospectivement, les contraintes sur l'approvisionnement ont probablement été utiles. Ils nous ont empêchés de croître trop vite et d'inonder le marché.
En cours de route, nous avons emprunté de l'argent à des amis et à la famille - le maximum était de 500 000 $ - et nous l'avons toujours remboursé en quelques mois. Depuis 2016, nous travaillons avec des banques : J.P. Morgan a financé la croissance de nos stocks cette année. Sinon, nous avons fonctionné sur des flux de trésorerie.
Après environ un an et demi, nous avions donné des bonnets à pratiquement tous les 45 000 enfants de ce pays qui luttaient contre le cancer. Nous avons commencé à reverser 50 % des bénéfices à des partenaires à but non lucratif luttant contre le cancer pédiatrique et travaillant avec les familles. Cette année, nous avons créé le Fonds Love Your Melon pour soutenir nos partenaires caritatifs et financer le programme des ambassadeurs du campus (y compris les costumes de super-héros que nos bénévoles portent lors de leurs visites à l'hôpital). Nous donnons toujours des bonnets aux 15 000 enfants nouvellement diagnostiqués avec un cancer chaque année. Pour couvrir les périodes où les étudiants ne sont pas là pour les livrer, nous avons commencé à installer des distributeurs automatiques de bonnets dans les hôpitaux pour enfants, gérés par des cartes distribuées par les médecins.
Nous ne sommes plus seulement un fabricant de bonnets : nous vendons des couvertures, des écharpes, des mitaines, des oreillers et d'autres lignes. Quatre-vingt pour cent de notre activité est le commerce électronique, mais nous réalisons également un travail personnalisé pour des organisations telles que Facebook et Ernst & Young, ainsi que des ventes dans des boutiques et de grands détaillants comme Dick's Sporting Goods et Von Maur. Notre premier magasin corporatif ouvre dans quelques semaines, dans le quartier North Loop de Minneapolis.
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Six ans plus tard, la chose la plus importante pour moi, ce sont toujours les enfants. En 2013, nous avons rencontré Dawson Parker, alors âgé de 12 ans, alors qu'il se rendait de sa maison dans le sud à l'hôpital pour enfants de notre région pour y être soigné. Il aimait les avions - sa chambre d'hôpital était pleine de maquettes - alors nous l'avons emmené dans de vieux avions d'entraînement de la Seconde Guerre mondiale. Dawson s'est suffisamment rétabli pour rentrer chez lui et nous lui avons rendu visite lors d'une visite en bus. Nous sommes allés à Wetumpka, en Alabama, l'avons récupéré et l'avons conduit à son premier jour de retour à l'école. Tous les enfants attendaient dehors. Et ils l'acclamaient.
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