Qu'est-ce qui se cache derrière la baisse actuelle de mariage ? De nouvelles recherches suggèrent que les plaintes fréquentes des femmes célibataires sont en fait vraies : il n'y a tout simplement pas assez d'hommes dignes d'être mariés. Du moins pas si les femmes célibataires ont besoin d'un mari dont le niveau d'éducation et le revenu correspondent ou dépassent les leurs.
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Dans un fascinant article de blog au La psychologie aujourd'hui site Web, la psychologue sociale Theresa DiDonato détaille une nouvelle recherche qui cherche à expliquer le phénomène du déclin du mariage. Dans les années 1950, environ 70 pour cent des Américains étaient mariés, contre environ 50 pour cent l'année dernière. Cette statistique est particulièrement frappante lorsque l'on considère que le mariage homosexuel est désormais légal dans tous les États-Unis, supprimant un obstacle au mariage pour des millions de personnes qui n'auraient pas choisi d'épouser une personne du sexe opposé. Et, note DiDonato, le pourcentage de personnes qui disent n'avoir jamais été mariées a augmenté de 10 %.
Pour découvrir pourquoi le mariage est en déclin, les chercheurs Daniel Lichter, Joseph Price et Jeffrey Swigert ont utilisé les données du Census Bureau pour comparer les maris de femmes mariées avec des hommes célibataires actuellement disponibles sur le marché des rencontres. Ils testaient, en substance, la validité d'une plainte fréquemment entendue de la part des femmes célibataires : tous les bons hommes sont déjà pris.
Les chercheurs ont commencé par comparer les femmes célibataires avec les femmes mariées d'âges, de démographie et de niveaux d'éducation similaires. Ils ont examiné les maris de ces femmes mariées pour tenter de déterminer les caractéristiques qui pourraient rendre un homme mariable aux yeux des femmes célibataires. Ensuite, ils ont comparé ces maris théoriques avec les hommes célibataires que les femmes célibataires de leur étude pourraient rencontrer.
Moins instruits, plus susceptibles d'être au chômage.
Leurs conclusions ne peuvent être décrites que comme déprimantes. Les hommes célibataires disponibles se sont avérés moins susceptibles d'avoir un emploi que les maris que les femmes célibataires cherchaient vraisemblablement. (Les maris théoriques avaient 90 pour cent de chances d'être employés, alors que seulement 70 pour cent des hommes disponibles l'étaient.) Ils étaient moins susceptibles d'avoir un diplôme universitaire. Et les femmes semblaient espérer des maris avec un revenu 58% plus élevé que celui des hommes réellement disponibles.
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Lorsque les chercheurs ont analysé les données plus en détail, en comparant les qualités supposées souhaitées par les femmes célibataires chez un conjoint avec les hommes réellement disponibles, ils ont trouvé des nouvelles encore plus décourageantes. Les femmes plus âgées auraient particulièrement du mal à trouver un partenaire acceptable. La même chose était vraie pour les femmes appartenant à des minorités, surtout si elles étaient afro-américaines, et pour les femmes très instruites. Et lorsque les chercheurs ont ajouté en géographie, comparant le mari théoriquement souhaitable d'une femme avec le groupe d'hommes disponibles dans sa région, les chances de trouver un partenaire ont encore empiré.
Ou, du moins, les chances de trouver un partenaire « acceptable ». Nous ne savons pas réellement si les femmes américaines attendent des hommes plus susceptibles d'être employés, mieux éduqués et mieux rémunérés que ceux disponibles sur le marché des rencontres aujourd'hui. Les chercheurs viennent de construire un « mari synthétique » qu'ils pensent que les femmes célibataires cherchaient ; ils n'ont en fait demandé leur avis à aucune femme célibataire. Mais si les chercheurs ont raison sur ce que les femmes célibataires veulent dans un mari, les statistiques indiquent que beaucoup d'entre elles seront déçues.
Comment cela va-t-il se dérouler ? Les chercheurs adoptent un point de vue direct : « Cette étude révèle d'importants déficits dans l'offre de conjoints masculins potentiels. Une implication est que les célibataires peuvent rester célibataires ou épouser des partenaires moins bien adaptés.
Honnêtement, aucun de ces résultats ne me semble si mauvais. Dans les années 1950, le mariage n'était pas seulement une question de romance, mais aussi une question d'économie. Parce que les revenus à l'époque étaient plus élevés par rapport aux frais de subsistance, plus de couples pouvaient se permettre d'avoir un conjoint - généralement la mère - comme parent à temps plein. Dans le même temps, les opportunités de carrière pour la plupart des femmes étaient plus limitées qu'elles ne le sont actuellement.
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Je ne veux pas dire qu'élever des enfants en tant que parent seul est aussi facile que de partager la parentalité avec un partenaire, ou que les femmes gagnent aujourd'hui autant que les hommes. En fait, les recherches suggèrent qu'il faudra 51 ans avant d'atteindre la parité salariale entre les sexes aux États-Unis. Pourtant, les femmes d'aujourd'hui ont plus de choix pour leur carrière et pour la coparentalité que les femmes des années 1950. Cela peut signifier que rester célibataire n'est pas une si mauvaise chose après tout.
Un mari qui gagne moins est-il vraiment inadapté ?
Et puis il y a la question de savoir qui est ou n'est pas un matériel mari acceptable. Cela me semble personnel, car mon mari depuis 19 ans est certainement ce que ces chercheurs appelleraient un « partenaire moins bien adapté ». Il a moins d'éducation formelle que moi, bien qu'il soit certainement aussi bien lu et aussi intelligent. J'ai presque toujours gagné plus que lui. Pourtant, le nôtre est l'un des mariages les plus heureux que je connaisse, et nous ne sommes pas uniques. Nous avons rencontré beaucoup d'autres mariages et partenariats heureux dans lesquels la femme gagne plus que l'homme.
Lorsque nous nous sommes rencontrés pour la première fois, un de mes amis bien intentionnés s'est efforcé de me dissuader de cette relation précisément à cause de ses perspectives économiques limitées. À l'époque, elle était apparemment mariée à un homme qui gagnait plus qu'elle. Quelques années plus tard, ce mariage a implosé dans un divorce acrimonieux.
Je ne prétends pas avoir toutes les réponses sur ce qui fait un bon mariage, mais il me semble que fonder une relation même en partie sur des attentes économiques peut être une mauvaise idée, car les choses changent. Les industries évoluent, les entreprises échouent et un conjoint avec un emploi bien rémunéré pourrait décider un jour qu'il (ou elle) ne veut plus faire ce travail. C'est en fait arrivé à la femme d'un avocat que je connais.
Dans tous les cas, comme le montrent clairement ces statistiques, si vous êtes une femme qui cherche un mari qui correspond à votre niveau d'éducation et gagne beaucoup plus que vous, vous pourriez finir par rester célibataire pour toujours. Est-ce un meilleur choix que d'élargir votre idée de ce qu'est un mari acceptable ? Vous seul pouvez décider.
