Note de l'éditeur: Cette tournée des petites entreprises à travers le pays met en lumière l'imagination, la diversité et la résilience de l'entreprise américaine.
Les vies de Bahman Irvani et de sa fille, Sara Irvani, ont suivi la même trajectoire. Tous deux sont nés d'entrepreneurs prospères et ont travaillé, enfants, dans les entreprises de chaussures de leurs parents. Tous deux ont fréquenté un pensionnat en Angleterre et ont étudié la finance à Cambridge. Tous deux avaient l'intention de reprendre leurs entreprises familiales.
Mais Bahman n'a jamais succédé à son père. La révolution iranienne de 1979 a balayé l'entreprise familiale de chaussures - une entreprise multinationale avec 60 usines - 15 mois après son arrivée à temps plein. La succession de Sara semble plus propice. L'année dernière, elle est devenue PDG de Okabashi , un fabricant de sandales et de tongs en plastique fondé par Bahman en 1984. En mars, elle a dévoilé une nouvelle direction pour l'entreprise avec une nouvelle ligne de chaussures écologiques sous le nom Troisième Chêne .
Okabashi - un mot japonais qui, selon Sara, n'a pas de sens spécifique mais est associé au bien-être - réside à Buford, en Géorgie, à 40 miles au nord-est d'Atlanta. Autrefois connue sous le nom de « Cité du cuir », Buford a un héritage de chaussures : une grande usine de chaussures y a fonctionné jusqu'en 1941 et a rouvert ses portes pour servir l'armée pendant la Seconde Guerre mondiale. Okabashi occupe une installation de 100 000 pieds carrés entourée d'arbres dans un parc de fabrication. C'est le même bâtiment dans lequel Bahman - avec optimisme, étant donné les circonstances - a lancé l'entreprise lors d'une vague d'externalisation.
Commencer avec une telle capacité « c'est comme acheter un costume de deux tailles deux grands », déclare Bahman avec philosophie. « Au fil du temps, vous grandissez dedans.
Aujourd'hui, l'usine fourmille d'activité, puisque 200 employés produisent environ 1,2 million de paires de tongs et de sandales par an. Les produits comprennent trois marques : la ligne phare Okabashi, vendue dans les pharmacies et certaines boutiques spécialisées (prix de détail : 20 $) ; Oka-B , une gamme haut de gamme pour boutiques et spas (entre 30 $ et 60 $); et Third Oak (30 $ à 40 $), qui sont actuellement disponibles en ligne et destinés aux grands magasins.
Okabashi est une marque de bien-être. L'acheteur type a plus de 40 ans et se soucie du confort et de la santé de ses pieds. Ainsi, pour attirer les clients du millénaire, Sara a créé Third Oak, mettant en lumière une vertu longtemps cachée : Okabashi est verte pratiquement depuis le début. Le respect de l'environnement de l'entreprise 'n'est pas quelque chose dont nous parlons avec Okabashi et Oka-B', dit Sara. Third Oak 'est ma façon de dire partageons ce que nous faisons.'
Rob Whalen, responsable des achats et de la vente en gros du magasin Made in America, a rencontré Okabashi pour la première fois il y a 28 ans alors qu'il dirigeait un Woolworth's. Il les a en stock dans la chaîne de sept magasins depuis son lancement en 2010, et les sandales figurent régulièrement parmi les cinq meilleurs vendeurs Made in America. «Nous avons des bus touristiques qui viennent dans notre magasin. Nous les emmenons dans les bus et montrons les différents styles et les gens les aiment », dit Whalen. 'Chez Woolworth, c'était l'ancienne génération qui les achetait, mais maintenant nous nous débrouillons très bien avec les plus jeunes aussi.'
Une révolution et une renaissance
En Iran, les Irvani étaient la royauté de la chaussure. Mohamad Irvani a fondé la Melli Shoe Company en 1958 et en a fait l'un des plus grands fabricants de chaussures du Moyen-Orient, employant 10 000 personnes et produisant de tout, des bottes de travail aux baskets en passant par les chaussures pour enfants. Son fils, Bahman, a aidé jusqu'à l'âge de 13 ans, quand il a déménagé en Angleterre pour un pensionnat. Après avoir étudié l'économie à Cambridge et travaillé à Londres en tant que CPA, Bahman est retourné en Iran pour rejoindre l'entreprise familiale à temps plein. C'était en 1977.
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En février 1979, la monarchie tombe et le nouveau gouvernement théocratique nationalise Melli. Les Irvani s'enfuirent en Angleterre. 'Nous avons perdu 99 % de ce que nous avions', dit Bahman. «Nous avons pleuré pendant environ un an, puis avons décidé de passer le reste de notre vie à regarder en arrière ou à regarder vers l'avenir. Nous avons décidé d'aller de l'avant.
Attirés par le climat pro-business de l'ère Reagan, les Irvani ont choisi de repartir aux États-Unis. Ils ont ciblé la région d'Atlanta pour son aéroport international. Avec des prêts bancaires et le dernier capital de la famille, Bahman a acquis un terrain à Buford et a installé une usine, empruntant des technologies et des processus à des entreprises allemandes, italiennes et japonaises qui s'étaient autrefois associées à Melli. 'C'était exactement au moment où le dollar se renforçait et le commerce de la chaussure se déplaçait vers la Chine', dit-il. 'Notre timing était terrible.'
Leur idée, cependant, était bonne. Aux États-Unis à l'époque, les sandales en plastique étaient bon marché et fabriquées à bas prix, sans trop se soucier du confort ou de l'esthétique. Bahman fabriquait des versions en plastique de sandales japonaises en cuir, incorporant des perles de réflexologie dans les semelles plantaires pour masser et stimuler les pieds. À 8 $ au détail, les chaussures Okabashi coûtent quatre fois plus cher que leurs concurrents. 'Mais c'était une chaussure appropriée qui vous donnait le bon équilibre, la bonne posture et avait des caractéristiques thérapeutiques', explique Bahman.
Même à 8 $, les sandales en plastique n'offraient pas aux grandes chaînes de chaussures des marges suffisantes, alors Bahman s'est concentré sur les pharmacies et les supermarchés. Walgreens et CVS ont repris la marque au début des années 90, augmentant considérablement les ventes. En 2006, la société a lancé la gamme Oka-B haut de gamme. 'Ce sont les deux grandes étapes de notre entreprise', déclare Bahman. « Le troisième passe le relais à ma fille.
Vert et plus vert
Sara Irvani parle couramment l'anglais, l'allemand, le français et le farsi. L'influence de ses parents iraniens et des années passées à étudier et à travailler en Europe s'annonce dans son discours élégamment accentué. « J'aimerais vraiment avoir un accent du Sud », dit-elle. 'Ce serait tellement mieux quand je parle de Buford si j'ai l'air de venir d'ici.'
La résidence officielle de Sara est à New York, où elle passe les week-ends avec son mari, qui travaille dans la finance. Chaque lundi, elle se réveille à 4h30 du matin et s'envole pour Atlanta, revenant généralement tard le jeudi. 'Je pense qu'il est vraiment important d'être là où se déroule l'action', dit-elle.
Cette action a été intense, car Sara poursuit un plan ambitieux visant à augmenter les ventes de l'entreprise de 25 % par an. À cette fin, elle a mis en place un programme de livraison directe pour minimiser le risque d'inventaire des clients de détail ; augmentation du travail sous marque privée; et des ventes internationales accrues. Elle revitalise également les supports marketing, la stratégie de courrier électronique et le site Web d'Okabashi.
Third Oak est le pari de niveau supérieur de l'entreprise. Les chaussures élancées et minimalistes avec des brides aux teintes métalliques ont été conçues par un sculpteur de formation classique. Sara s'attend à ce que les clients aient à peu près la moitié de l'âge des fans d'Okabashi et aient une forte préférence pour les produits respectueux de l'environnement. 'Votre tong typique est comme la paille du monde de la chaussure - utilisée pendant une seule saison et destinée aux océans et aux décharges', dit-elle. 'Nos chaussures sont conçues pour résoudre ce problème.'
Sara poursuit les pratiques écologiques établies par son père, y compris l'engagement envers une recyclabilité à 100 %. Les trois marques invitent les clients à envoyer leurs vieilles sandales en échange d'une remise de 15 % sur leurs prochains achats ; ensemble, ils recycleront 100 000 livres de chaussures cette année. L'entreprise broie également des déchets pour les redéployer dans de nouveaux produits. Jusqu'à 25 pour cent du contenu des sandales est recyclé.
Mais Third Oak est allé plus loin en augmentant le pourcentage de matières végétales en collaborant avec des fournisseurs sur un plastifiant de soja, l'additif qui rend les sandales flexibles. Et elle s'oriente vers l'expédition des produits dans des sacs en coton réutilisables. « Nous explorons en permanence de nouveaux matériaux qui rendraient l'ensemble de notre production plus respectueux de l'environnement », déclare Sara. Les améliorations écologiques de Third Oak seront déployées sur les lignes Okabashi et Oka-B.
Sara s'est également engagée dans une chaîne d'approvisionnement à faible émission de carbone : pratiquement tous les fournisseurs de l'entreprise se trouvent en Géorgie ou juste au-delà des frontières de l'État. Cela résonne avec le message made in America des lignes.
Mettre l'accent sur l'angle vert améliore la trajectoire des trois marques, estime Bahman. 'Nous avons une grande dette envers les Millennials, qui sont prêts à agir beaucoup plus sur leur conscience que ma génération', dit-il.
Sara reconnaît une dette différente. «Je n'ai pas trouvé ces réponses. C'était mon père et mon grand-père », dit-elle. 'Ils ont fait le gros du travail, et je suis très reconnaissant.'
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