Après près de deux décennies à la tête de Big Ass Fans, Carey Smith a décidé de vendre l'entreprise de ventilateurs industriels basée à Lexington, dans le Kentucky, et d'occuper un poste dans sa société en partie incubateur et en partie capital-risque, The Kitchen. Smith raconte Inc. pourquoi il ressentait peu de liens émotionnels avec l'entreprise qu'il avait créée et comment il déterminait un prix de vente - apparemment à partir de rien.
Quand avez-vous commencé à penser à vendre l'entreprise ?
Lorsque vous dirigez une entreprise, vous ne pensez pas à la vendre. Certaines personnes ont demandé : « Quelle est votre stratégie de sortie ? » et j'étais comme, 'De quoi diable parlez-vous?' Au fur et à mesure de notre croissance, les sociétés de capital-investissement frappaient constamment à notre porte. Ce que je voulais savoir, c'est : Pouvez-vous m'aider à développer cette entreprise ? Mais cela ne les intéressait pas. Il y a donc eu une déconnexion. Enfin, 18 ans après nos débuts, j'ai mentionné à mon COO que j'étais frustré. J'ai dit: 'Je suis juste fatigué de ce genre de choses.'
Comment avez-vous atterri sur 500 millions de dollars comme prix que vous vouliez vendre ?
Vendre n'était pas quelque chose que j'avais l'intention de faire, et c'est pourquoi j'ai choisi ce chiffre. Ce n'était lié à rien. Cela semblait être un bon nombre. Donc, si quelqu'un dit : 'Je t'offre 499 millions de dollars', c'est comme 'Hé, j'ai une idée : va te faire foutre. Le seul chiffre qui m'intéresse est de 500 millions de dollars. Je ne vais pas me branler.' Et nous ne l'avons pas fait.
Dans quelle mesure avez-vous choisi un acheteur en particulier ?
En fin de compte, même si je me souciais vraiment de l'entreprise, ce n'est pas mon enfant. Vous aimez toujours les gens, mais les fans sont un produit. Nous voulions nous assurer que l'acheteur ne se contente pas d'ouvrir les portes et de dire à tout le monde de partir. Mais à part ça, c'est comme acheter un chewing-gum : c'est à moi jusqu'à ce que vous me le payiez - et ensuite c'est à vous.
Aviez-vous des réticences à vendre au private equity ?
Le truc avec les investisseurs en capital-investissement, c'est qu'ils disent tous la même chose : « Nous respectons vraiment ce que vous avez fait. Nous voulons continuer à le développer, car nous voulons que vous en soyez fier.' Mais ils ont intérêt à faire un retour. Il n'y a rien de mal à cela - c'est juste un autre type d'entreprise. Ce sont des banquiers. Les gens les plus ennuyeux de tout l'univers. C'est comme si vous alliez chez le croque-mort et que vous choisissiez un cercueil, et qu'ils essayaient de vous convaincre qu'ils se soucient vraiment de votre vie après la mort. Laisse-moi tranquille. Vous mettez juste les gens dans le sol.
