Ralph Girkins, PDG d'Universal Tube and Rollform Equipment, fait des affaires en ligne depuis le milieu des années 1990 et a déjà envoyé des e-mails de colère. Mais rien ne l'a préparé au coup de gueule qui a atterri dans sa boîte en octobre dernier : 'Où sont toutes les vidéos ? 1,5 milliard pour ce morceau de site Web ? Google (NASDAQ : GOOG) a été pris ! »
L'écrivain, qui se faisait appeler « Tony Soprano », avait apparemment confondu le site Web d'Universal Tube, Utube.com, avec celui de YouTube, le populaire site de partage de vidéos qui a été racheté par Google en octobre dernier. Ainsi, au lieu de trouver une archive en constante évolution de centaines de millions de clips vidéo professionnels et amateurs, l'internaute en colère a atterri sur « le site d'origine des machines à tubes et tuyaux ».
Et il n'était pas seul. Depuis l'automne dernier, plus de 100 000 internautes par jour ont atterri sur Utube lorsqu'ils ont voulu consulter YouTube. (Pendant un temps, Utube.com a planté presque tous les jours.) Près d'un an plus tard, le trafic est tout aussi dense. Maintenant, la société basée à Perrysburg, dans l'Ohio, un revendeur de machines utilisées pour fabriquer des tubes industriels, a déposé une plainte pour confusion de nom de domaine, demandant des dommages-intérêts non spécifiés à YouTube. « Nous pourrions accéder à une autre URL, modifier nos annonces », explique Girkins. « Mais pourquoi dois-je faire ça ? Cette URL est la mienne.'
Les entreprises, bien sûr, se disputent constamment les noms de domaine. En 2001, une petite entreprise de développement de dessins animés et de jeux à Chicago appelée iToons a commencé à recevoir des appels de personnes à la recherche d'iTunes, le nouveau site de téléchargement de musique d'Apple. La société a envoyé une lettre soulevant des problèmes de marque, mais le flirt avec une action en justice a été bref, a déclaré le co-fondateur d'iToons, Kevin Larson. Compte tenu des ressources juridiques d'Apple, Larson a décidé qu'il n'avait 'aucun espoir de récupérer notre marque'. Il a donc changé le nom de sa société en Snap2Play.
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Cela semble amusant, mais la confusion n'a pas été une blague pour Ralph Girkins. Universal Tube s'occupe de gros équipements de formage de tubes remis à neuf, qui sont achetés par les fabricants de tuyaux et de tubes. La transaction moyenne dans l'entreprise est de 50 000 $, et certaines machines coûtent jusqu'à 500 000 $; les ventes ont atteint environ 12 millions de dollars en 2006. Jusqu'à l'automne dernier, le site Web d'Universal Tube a reçu si peu de visiteurs que Girkins n'a même jamais pris la peine de les suivre. De toute évidence, Utube.com n'a jamais été conçu pour être une proposition de marché de masse.
Puis, peu de temps après que Google a acheté YouTube pour 1,65 milliard de dollars, les e-mails ont commencé à affluer. Un visiteur, un détective de Melbourne, en Australie, a accusé Utube.com d'avoir diffusé une vidéo qui 'peut contenir de la pornographie enfantine'. (Voir « Erreurs de syntaxe ».) Les 15 employés de Girkins ont eu du mal à faire face au volume de plaintes.
Girkins a appelé les avocats de YouTube, qui ont proposé d'héberger gratuitement ce que les développeurs Web appellent une page d'accueil, qui éloignerait les clients recherchant YouTube d'Utube.com. Mais cela n'a pas satisfait Girkins, qui a suggéré que YouTube lui paie un centime pour chaque navigateur confus. YouTube a rejeté l'idée et les discussions ont échoué.
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Ainsi, en octobre dernier, Universal Tube a porté plainte devant un tribunal fédéral, invoquant une contrefaçon de marque. Dans une nouvelle manœuvre juridique, les avocats de Girkins ont également affirmé que les actions de YouTube étaient l'équivalent en ligne de « intrusion sur des biens meubles », un ancien concept de common law qui s'applique à l'abus de biens. L'URL du site de partage de vidéos, soutient le costume, revient à prendre la voiture de votre voisin pour une balade.
Le 4 juin 2007, le juge James G. Carr du tribunal de district américain du nord de l'Ohio a rejeté la demande d'intrusion, arguant qu'Universal Tube ne pouvait pas poursuivre pour intrusion parce qu'il utilise un tiers pour héberger son site, et l'intrusion, en tant que concept, nécessite une propriété physique. 'Le spectre est soulevé que les clients des services d'hébergement Web ne peuvent pas poursuivre pour intrusion, et c'est troublant', déclare Eric Goldman, professeur de droit à l'Université de Santa Clara. 'Nous avons affaire à cette chose magique appelée propriété, et nous cherchons toujours à comprendre ce que la propriété signifie en ligne.' L'action en contrefaçon de marque progressera. Dans un e-mail, Catherine Lacavera, l'avocate de Google représentant YouTube, a déclaré: 'Nous sommes ravis que le tribunal ait accueilli notre requête en rejet de nombreuses réclamations. Nous pensons que les réclamations restantes manquent de fondement et nous défendrons vigoureusement notre position juridique.
Depuis le dépôt de la plainte, des entreprises ont approché Girkins pour vendre des vidéos - y compris du porno - sur Utube.com. Un courtier a affirmé qu'il pouvait vendre l'URL pour 1 million de dollars. Pendant ce temps, l'augmentation du trafic causée par la popularité de YouTube a fait passer les coûts d'hébergement Web d'Universal Tube à 1 500 $ par mois, contre 20 $. À la fin de 2006, Girkins a décidé d'essayer de compenser ces coûts en autorisant les annonces sur son site qui vendent des sonneries de téléphones portables pour un dollar. Les revenus de cette nouvelle fonctionnalité s'élèvent en moyenne à 450 $ par jour ou à 13 500 $ par mois, ce qui est suffisant pour l'instant pour couvrir les frais juridiques de l'entreprise.
L'affaire devrait durer au moins un an, selon les experts juridiques, et Girkins est inquiet. Après tout, il veut vendre des machines, pas des sonneries, et tout ce qui s'interpose entre lui et un client industriel à forte marge est un problème. « Et si je ratais un gars qui voulait une presse à rouleaux à 400 000 $ ? » Girkins s'inquiète. Même 450 $ par jour ne compenseront pas la perte d'argent ou de réputation.
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Patrick Cliff peut être joint à pcliff@inc.com.
