L'agriculture utilise de grandes quantités d'eau - 70 pour cent de toute l'eau douce consommée est utilisée pour l'agriculture, selon le Commission géologique des États-Unis , dont seulement la moitié environ peut être recyclée après utilisation. Cela nécessite également de vastes étendues de terre et, bien sûr, juste la bonne quantité de soleil.
AeroFarms pense avoir une meilleure solution. La méthode de culture de l'entreprise ne nécessite pas de sol, pas de soleil et très peu d'eau . Tout se passe à l'intérieur, souvent dans un ancien entrepôt, ce qui signifie en théorie que n'importe quel endroit pourrait devenir un terrain fertile malgré son climat.
Le démarrage est l'idée d'Ed Harwood, professeur à l'école d'agriculture de l'Université Cornell. En 2003, Harwood a inventé un nouveau système pour faire pousser des plantes dans un tissu qu'il a créé. Il n'y a pas de saleté nécessaire - sous le tissu, les racines des plantes sont pulvérisées avec un brouillard riche en nutriments. Harwood a reçu un brevet pour son invention et a fondé Aero Farm Systems, ainsi nommé parce que «l'aéroponie» fait référence à la méthode de culture de plantes sans les placer dans le sol ou l'eau. L'entreprise, qui vendait des systèmes de culture de plantes, était principalement un projet parallèle pour Harwood et ne générait pas beaucoup de revenus.
En 2011, David Rosenberg, fondateur de la société de béton étanche Hycrete, et Marc Oshima, ancien spécialiste du marketing dans les industries de l'alimentation et de la restauration, a examiné l'inefficacité de l'agriculture traditionnelle et a senti une opportunité. Le couple a commencé à explorer de nouvelles méthodes potentielles et, dans le processus, est tombé sur Aero Farm Systems. Ils ont aimé ce que Harwood avait développé - à tel point qu'ils lui ont offert une injection d'argent en échange de les laisser venir à bord en tant que co-fondateurs. Ils ont également proposé un changement de modèle économique : Rosenberg et Oshima ont vu une plus grande opportunité en optimisant le processus de croissance et en vendant les récoltes elles-mêmes.
Harwood a accepté. La société est devenue AeroFarms, avec les trois co-fondateurs. Le trio a acheté de vieilles installations dans le New Jersey - une aciérie, un club, un centre de paintball - et a commencé à les convertir en fermes couvertes.
Aujourd'hui, chacune des fermes de la startup comprend des plateaux empilés verticalement où l'entreprise cultive des carottes, des concombres, des pommes de terre et, son principal produit, des légumes verts pour bébés haut de gamme, qu'elle vend aux épiciers de la côte est, notamment Whole Foods, ShopRite et Fresh Direct. , ainsi que dans les salles à manger d'entreprises comme Goldman Sachs et Le New York Times . En cultivant localement toute l'année, l'entreprise espère être en mesure de fournir des produits plus frais à un prix inférieur, car le transport sera réduit au minimum. (Actuellement, environ 90 pour cent des légumes-feuilles consommés aux États-Unis entre novembre et mars proviennent du sud-ouest, selon Bloomberg.) AeroFarms collecte des centaines de milliers de points de données dans chacune de ses installations, ce qui lui permet de modifier facilement son éclairage LED pour contrôler le goût, la texture, la couleur et la nutrition, explique Oshima. Les données aident également l'entreprise à ajuster des variables telles que la température et l'humidité pour optimiser les rendements de ses cultures.
Le résultat, selon AeroFarms, est une efficacité sauvage : la méthode de culture est 130 fois plus productive par pied carré par an qu'une ferme en plein champ, du point de vue du rendement des cultures. Un AeroFarm utilise 95 pour cent moins d'eau qu'une ferme de plein champ, 40 pour cent moins d'engrais que l'agriculture traditionnelle et aucun pesticide. Les cultures qui prennent généralement 30 à 45 jours pour pousser, comme les légumes verts feuillus qui constituent la majeure partie de la production de l'entreprise, n'en prennent que 12. Oshima affirme que sa nouvelle ferme, qui a ouvert ses portes à Newark en mai, sera la plus ferme intérieure productive par production une fois qu'elle atteint sa pleine capacité. Actuellement, les légumes verts d'AeroFarms se vendent à peu près au même prix que les légumes verts pour bébés gastronomiques similaires.
cecilia vega abc nouvelles origine ethnique
« La plupart des fermes n'ont pas de directeur de la technologie », explique Oshima. «Nous avons un centre de R&D dédié, des scientifiques des plantes, des microbiologistes, des ingénieurs mécaniciens, des ingénieurs électriciens. Nous avons fait preuve de diligence raisonnable pour créer cela.
Certes, aussi innovant que puisse être AeroFarms, ce n'est pas exactement une solution pratique pour remplacer les fermes du monde. Un gros problème est que l'agriculture en intérieur nécessite d'énormes quantités d'électricité, ce qui est non seulement coûteux mais compense également une grande partie du bien fait en préservant l'eau en raison de l'importante empreinte carbone qu'elle crée. AeroFarms reconnaît l'inconvénient mais dit qu'il s'efforce de résoudre le problème. L'entreprise a embauché Roger Buelow, l'ancien directeur de la technologie de la société d'éclairage LED Energy Focus, qui a contribué à la conception d'AeroFarms système d'éclairage LED personnalisé. « Cela nous permet d'être beaucoup plus écoénergétiques que tout ce qui existe ailleurs », déclare Oshima.
Un autre défi auquel AeroFarms est confronté dans sa tentative de croissance consiste simplement à mettre à l'échelle l'expertise nécessaire pour gérer ces fermes. Dickson Despommier, microbiologiste et professeur émérite à l'Université Columbia, a commencé à expérimenter l'agriculture verticale - un terme qu'il a largement inventé - en 2000. Despommier dit que la gestion réussie d'une ferme verticale nécessite une connaissance approfondie de l'agriculture et des processus, ce qui en le cas d'AeroFarms est fourni principalement par Harwood. 'Certaines personnes pensent que vous pouvez simplement lire un livre et découvrir comment le faire', dit Despommier. « Vous ne pouvez pas. »
Cette courbe d'apprentissage abrupte, dit-il, peut créer des obstacles pour les entreprises de cette industrie. «Le plus gros problème est de trouver des personnes qualifiées», dit-il. « Les producteurs en particulier sont très difficiles à trouver. Qui les forme ? La réponse est, très peu d'endroits. Aux États-Unis, l'Université de l'Arizona, l'Université de Californie, Davis et l'Université du Michigan sont parmi les rares institutions qui proposent des cours sur l'agriculture verticale.
Chez AeroFarms, ce problème est amplifié grâce au substrat de culture breveté de Harwood. 'Personne n'a d'expérience directe avec cela', dit Oshima. Une fois que la startup a trouvé des candidats de confiance pour apprendre le processus de croissance, elle doit les former et leur enseigner les plus de 100 meilleures procédures opérationnelles de l'entreprise.
L'entreprise emploie 120 personnes. Il a levé plus de 100 millions de dollars à ce jour, auprès de sociétés telles que Goldman Sachs et GSR Ventures. D'autres entreprises, comme Green Spirit Farms, basée au Michigan et Urban Produce, basée en Californie, vendent également aux consommateurs en utilisant des méthodes d'agriculture verticale, bien que le New yorkais signalé en janvier que AeroFarms avait deux fois le financement de toute autre entreprise d'agriculture d'intérieur - même avant son récent tour de 34 millions de dollars.
Luke Mably et sa femme
AeroFarms considère sa méthode de culture comme particulièrement utile dans les zones où le climat peut ne pas être favorable à la croissance, ou où l'eau ou la terre sont rares. La startup compte actuellement neuf fermes, dont des sites en Arabie saoudite et en Chine. Il prévoit d'atteindre 25 fermes d'ici cinq ans.
'Dès le premier jour', dit Oshima, 'il s'agissait d'avoir un impact dans le monde entier.'
EXPLOREZ PLUS D'ENTREPRISES perturbatrices 25
Rectangle
