Certains étudiants jouent au softball intra-muros ou promettent des fraternités. Tim Ellis et Jordan Noone ont rejoint le Rocket Propulsion Lab.
« Nous voulions être le premier groupe d'étudiants au monde à lancer un fusée dans l'espace ', dit Ellis à propos du temps passé par ses amis à l'Université de Californie du Sud. « Quelque chose entièrement de notre propre conception et de notre propre création. »
Bien que leurs fusées n'aient pas tout à fait atteint l'espace suborbital, le groupe a réussi des dizaines de lancements. Aujourd'hui, quelques années plus tard, Ellis et Noone sont co-fondateurs de Relativity Space, une startup qui construit des fusées presque entièrement imprimées en 3D.
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Une fusée spatiale construite selon des méthodes de fabrication traditionnelles se compose d'environ 100 000 pièces. En imprimant de gros composants qui nécessitent beaucoup moins d'assemblage, les co-fondateurs disent qu'ils peuvent réduire ce nombre à 1 000. Cela réduira considérablement le coût et le temps nécessaires pour construire une fusée : alors qu'il faut normalement environ 12 à 18 mois pour en construire une, Ellis dit que Relativity sera capable de le faire en seulement 60 jours.
'De plus, c'est très flexible', dit Ellis. « Vous pouvez itérer une nouvelle conception sur votre logiciel et la déployer très rapidement. »
Les co-fondateurs ont conçu l'idée alors qu'ils travaillaient dans l'industrie spatiale peu de temps après l'université - Ellis avec Blue Origin, Noone avec SpaceX. Au sein de leurs équipes respectives, tous deux travaillaient sur des composants de fusée d'impression 3D. Bientôt, ils ont commencé à se demander : pourquoi ne pas tout imprimer ? Séparément, ils ont lancé l'idée de s'appuyer davantage sur l'impression 3D au sein de leurs sociétés respectives, Ellis pouvant présenter la sienne directement à Jeff Bezos. Mais les propositions n'ont jamais pleinement fait leur chemin. 'Cela aurait été un virage à gauche difficile pour eux', dit Ellis.
Ils ont donc décidé de bifurquer et de l'essayer eux-mêmes. Un jour, à la fin de 2015, ils ont envoyé un e-mail froid à Mark Cuban avec la ligne d'objet « L'espace est sexy : imprimez en 3D une fusée entière ». Cuban a répondu dans les cinq minutes. En une semaine, il avait accepté d'investir 500 000 $ pour financer leur tour de table ; ils ont rapidement obtenu un investissement de l'accélérateur de startups Y Combinator également.
Un peu plus de deux ans plus tard, Ellis et Noone sont respectivement le PDG et le CTO de Relativity Space, qui compte 17 employés. La société a déjà construit un moteur de fusée entièrement imprimé en 3D, qu'elle a testé près de 100 fois. Alors qu'un moteur traditionnel est composé d'environ 2 700 pièces, celui de Relativity n'en comporte que trois.
Pour ce faire, l'équipe a construit ce qu'Ellis appelle « la plus grande imprimante 3D métallique au monde », à peu près la taille d'une salle de classe. Pour les pièces plus petites, il utilise des imprimantes standard. La fusée achevée sera plus petite que celles produites par les sociétés Musk et Bezos – sept pieds de diamètre et 90 pieds de haut, parfaits pour les charges utiles moyennes que la startup poursuit. Dans l'ensemble, les cofondateurs disent qu'ils peuvent construire une fusée imprimée à 95 % en 3D, à l'exception de choses comme des sceaux et des puces informatiques (bien qu'ils disent que le plan d'affaires les a un jour imprimés également).
En mars, la société a signé un contrat avec la NASA pour utiliser le Stennis Space Center pour des tests de fusées. Et Ellis dit que Relativity a 1 milliard de dollars de contrats de lancement par lettre d'intention, en grande partie avec des entreprises cherchant à envoyer des satellites de taille moyenne de la taille d'une voiture. En raison du faible coût relatif de ses méthodes de fabrication, il dit que la société pourra facturer 10 millions de dollars pour une charge utile de 1 250 kilogrammes, soit environ un tiers du prix de ce que ses concurrents facturent.
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'Dans 50 ans', dit Ellis, 'je ne peux pas voir un avenir où les choses qui volent ne sont pas entièrement imprimées en 3D.'
Cela inclut les choses qui volent depuis d'autres planètes, ce qui touche à l'un des objectifs encore plus ambitieux de la relativité. Alors que Musk veut trouver un moyen d'amener les humains sur Mars, les co-fondateurs veulent les aider à rentrer chez eux – en imprimant en 3D des fusées sur d'autres planètes. Et ils espèrent que ces imprimantes seront capables de produire plus que de simples vaisseaux spatiaux.
'Nous constatons que cela réduit la quantité d'infrastructures que vous devez envoyer de la Terre à Mars pour créer une colonie durable', a déclaré Noone. «Dans la fabrication traditionnelle, vous avez une tonne d'usines pleines de machines pour fabriquer toute sorte de matériel, que ce soit une voiture, une maison, un dépôt de propergol. Nous voulons voir un avenir où vous envoyez simplement une imprimante capable d'imprimer à partir du sol de Mars.'
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Ellis et Noone ne sont pas les seuls enthousiasmés par les perspectives d'avenir de la startup. En mars, la société a annoncé un tour de table de série B de 35 millions de dollars dirigé par la société de capital-risque Playground Global, ce qui porte le financement total de la société à 45 millions de dollars.
'Le travail qu'ils ont fait pour concevoir et exécuter leur moteur est vraiment impressionnant', déclare Jory Bell, partenaire de Playground, qui a demandé à d'anciens employés de SpaceX d'étudier l'architecture de Relativity avant de décider d'investir dans sa série A. 'Et chaque décision technique qu'ils ont prise 've made est optimisé non seulement pour servir leur marché initial, mais également pour se développer.'
Bien sûr, tester avec succès un moteur est une chose, construire et lancer une fusée entière en est une autre. Pour l'instant, les cofondateurs disent vouloir décoller en 2020.
'Nous voyons beaucoup d'opportunités', dit Ellis. 'L'impression tridimensionnelle est l'avenir de la construction de fusées et l'avenir de l'espace.'
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