Virgin Galactic de Richard Branson vient d'annoncer qu'elle vendrait jusqu'à 25 millions de ses actions pour soutenir les entreprises de voyages en difficulté de la société, telles que Virgin Atlantic. La vente de ces actions privera Branson du contrôle de la société, réduisant sa participation d'environ 59 % à environ 45 % de ses actions. Le déménagement intervient trois semaines seulement après Branson a emprunté contre son île des Caraïbes . En d'autres termes, il a fait passer le bien-être de ses employés avant le sien à deux reprises en moins d'un mois. Il a donné l'exemple que chaque propriétaire et PDG d'entreprise devrait admirer.
Virgin Galactic a fait sa vente d'actions annonce moins d'une semaine après que Virgin Atlantic eut annoncé qu'elle licencierait 3 150 employés au cours des prochains mois. Ces licenciements peuvent être encore plus frustrants pour les employés qu'ils ne le sont habituellement, car presque toute l'entreprise a volontairement sacrifié une partie de son salaire pour les éviter. Le 18 mars, 96 % des employés de Virgin Atlantic ont accepté de prendre huit semaines de congé sans solde et de nombreux autres ont volontairement quitté leur emploi afin que l'entreprise puisse éviter les licenciements « pour le moment ». En fin de compte, ils ont réussi à retarder les licenciements de seulement sept semaines.
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L'entreprise n'a pas beaucoup d'options. Les transporteurs basés aux États-Unis tels que United ont également vu la demande chuter, mais ils reçoivent des milliards de dollars de subventions et de prêts gouvernementaux pour les aider à surmonter la pandémie et les temps difficiles qui en résultent. Ce n'est pas une possibilité pour Virgin Group, basé au Royaume-Uni, car le gouvernement britannique exige des compagnies aériennes qu'elles montrent qu'elles ont épuisé toutes les autres sources de financement avant même de demander un prêt, sans parler d'une subvention. Jusqu'à présent, les demandes de Virgin Atlantic pour un prêt de 500 millions de dollars ont été rejetées au motif que cette condition n'a pas été remplie.
Un renflouement de 250 millions de dollars n'a pas suffi.
Compte tenu des ravages du marché actuel, Virgin Atlantic a déclaré dès le début qu'elle avait besoin de ce financement externe pour survivre. Jusqu'à présent, en plus de l'emprunt par Branson d'un montant non spécifié contre son île et des employés prenant des congés sans solde, Virgin Group a également accordé à Virgin Atlantic et à ses agences de voyages un renflouement de 250 millions de dollars. Mais tout cela ne suffit toujours pas.
Bien que le cours de l'action Virgin Galactic (ticker name SPCE) ait chuté de 5 % lors de l'annonce de la vente à venir, Branson devrait tout de même réussir à lever plus de 490 millions de dollars, ce qui équivaut presque au prêt qu'il a demandé, et peut être suffisant pour empêcher Virgin Atlantic de couler. Bien que Virgin Galactic ait effectué son premier vol d'essai avec un passager, il n'a pas encore ouvert aux clients payants. Pourtant, les actions de la société ont bien fait. Il est à 19,40 $ par action au moment d'écrire ces lignes, par rapport à son prix d'introduction en bourse d'environ 10 $ en 2017, bien qu'en baisse par rapport à son sommet d'environ 34 $ en février.
Cela vaut la peine de s'arrêter un instant pour comparer les actions de Branson avec celles des chefs d'entreprise américains confrontés à la pandémie et au chaos économique qui en résulte. Les dirigeants de 267 entreprises publiques américaines ont décidé qu'elles devraient prétendre être de petites entreprises et récupérer une partie de l'argent du programme de protection des chèques de paie, même si de véritables petites entreprises ferment leurs portes parce que ces fonds sont tous épuisés. Ou il y a Elon Musk, qui a rouvert l'usine californienne de Tesla au mépris d'un ordre du comté de ne pas le faire.
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Et puis il y avait Branson, confronté à la question angoissante de savoir s'il devait abandonner le contrôle de sa société d'exploration spatiale bien-aimée ou regarder sa compagnie aérienne phare tomber. La décision qu'il a prise était la mauvaise pour sa propre valeur nette, mais la bonne pour sa compagnie aérienne et ses employés. Combien d'autres propriétaires ou dirigeants d'entreprise feraient le même choix ?
