Ne pariez pas contre Aaron Levie

Note de l'éditeur: Box est devenu public vendredi, ouvrant à 20,20 $, soit 44% de plus que son offre publique initiale. Vous trouverez ci-dessous le profil du PDG du fournisseur de stockage en ligne, Aaron Levie, qui a été l'entrepreneur de l'année du magazine Inc. en 2013.

Aaron Levie fait les cent pas sur scène, un micro dans une main et un café dans l'autre. Ses cheveux ressemblant à ceux de Kramer flottent au-dessus de sa tête. Nous sommes dans la salle à manger du siège social de Box à Los Altos, en Californie, d'une superficie de 97 000 pieds carrés, et un groupe d'environ 50 nouveaux Boîte les employés, la plupart dans la vingtaine, sont assis sur des tables de pique-nique en acier face à Levie.

Il y a des phases dans la technologie, annonce Levie, à mi-chemin d'une présentation qui ressemble plus à une conférence TED qu'à un discours de bienvenue. Mainframe vers PC, PC vers cloud, cloud et mobile. Ces choses arrivent tous les 10 à 15 ans, et nous en sommes une en ce moment.

Il pivote et change de direction.

Et ce que cela signifie, poursuit Levie, c'est qu'il s'agit d'un catalyseur pour que les acheteurs informatiques mettent en œuvre la prochaine génération de technologies à partir desquelles ils vont gérer leur entreprise. Cette opportunité n'existait pas en '03 ou '05 ou '07 ou '08 ou '09. Cela se passe en ce moment.

Levie ne laisse aucune place au doute : le disque dur est enfin mort. Le PC est sous assistance respiratoire. L'employé de bureau d'aujourd'hui est devenu un voyou ; très probablement, vous et vos employés accédez à vos fichiers à partir d'iPhones ou de téléphones Android ou peut-être de tablettes. Toutes les tendances dont nous entendons parler depuis des années - la consumérisation de l'informatique, le BYOD (Apportez votre propre appareil), le logiciel en tant que service - sont désormais pleinement présentes. La société de recherche Gartner prédit que d'ici 2015, au moins 60 pour cent des travailleurs de l'information accéderont à leur contenu sur des appareils mobiles.

Pour les services informatiques, la convergence de ces tendances présente un défi extraordinaire : comment gérez-vous autant d'informations sur autant de plateformes différentes ?

Vous avez des iPads, des appareils Android ; vous avez des iPhones ; vous avez des Mac, dit Levie à ses nouvelles recrues. Cela change fondamentalement le paysage informatique. Et nous devons nous assurer que nous nous développons aussi agressivement que possible, en vendant à tous les DSI la solution pour gérer leur entreprise.

Box compte environ 20 millions d'utilisateurs, répartis entre 180 000 entreprises, qui utilisent la plate-forme pour télécharger des fichiers, collaborer et partager du contenu en ligne. Box a des clients dans 97 % des entreprises du Fortune 500.

Nous devons créer la meilleure marque, dit Levie, et nous devons développer notre site autour de l'entreprise. Si vous ne devenez pas l'entreprise qui rassemble les développeurs dans l'écosystème, vous n'aurez pas les effets de réseau.

Son discours tire à sa fin. Il clique sur la dernière diapositive.

Ce sur quoi nous comptons, c'est que nous pouvons créer suffisamment de traction, obtenir suffisamment de l'industrie, que nous devenons la plate-forme de facto dans l'entreprise, dit-il. Cela nous donne un point de départ vers un tas d'autres services. Il sera déterminé dans un an et demi à deux ans, car le marché l'adopte en ce moment.

Levie pose des questions et une pause gênante s'ensuit. Il se tient là en sirotant son café, lorgnant la pièce, quand, enfin, un employé lève la main.

Une entreprise peut-elle durer éternellement ? demande l'employé.

Levie éclate de rire, une sorte de gloussement nerd qui résonne dans la pièce.

Eh bien, euh, ha ha, ouais, dit Levie. J'apprécie que vous pensiez connaître la réponse à cela. Alors c'est bien. Et la réponse est oui. C'est possible. Et nous serons cette entreprise !

Les recrues rient alors que Levie prend un moment pour réfléchir à la question.

Je veux dire, il est possible que nous n'ayons même pas de capitalisme dans 200 ans. Peut-être qu'Internet n'existera même pas. L'idée est que vous parlez toujours de perturber, de toujours parler de la suite.

Box, que Levie a lancé depuis son dortoir à l'Université de Californie du Sud en 2005, est un enfant en or parmi les entreprises technologiques de la Silicon Valley. L'entreprise a plus que doublé son chiffre d'affaires chaque année et est en passe d'atteindre 100 millions de dollars d'ici la fin 2013. Box compte plus de 900 employés, répartis dans des bureaux à Los Altos, San Francisco, Londres, Paris et Munich. L'année prochaine, Levie et son co-fondateur et directeur financier (et ami d'enfance), Dylan Smith, prévoient de faire entrer la société en bourse.

Les investisseurs, qui ont investi 300 millions de dollars dans la start-up, évaluent l'entreprise à 1,2 milliard de dollars, signe à la fois de leur confiance en Box et de leur confiance dans le fait que le cloud computing a enfin mûri. Dans une récente enquête auprès d'acheteurs informatiques, les chercheurs ont noté qu'un énorme 65,6% des personnes interrogées ont indiqué que le cloud était le principal domaine d'investissement pour 2013.

Même ces chiffres, cependant, n'expliquent pas pourquoi Aaron Levie est Inc. Entrepreneur de l'année. Cela a plus à voir avec son anticipation du changement et son audace à faire ce qui semble fou à court terme mais semble révolutionnaire à terme. Le stockage en nuage est fondamentalement une marchandise. Levie l'a reconnu très tôt et a changé l'orientation de Box des consommateurs vers les clients d'entreprise, où son attention incessante sur un design de qualité était particulièrement frappante - et ainsi il a mis une certaine distance entre Box et les pressions du marché des produits de base. Il est rapidement passé au mobile. Il est sorti devant des craintes concernant la sécurité. Il n'était et n'est toujours pas encombré par les idées et les modèles hérités, et il continue de prendre de bonnes décisions.

Levie aime dire que des changements fondamentaux dans la technologie ne surviennent que tous les 10 à 15 ans, et on pourrait en dire autant d'un entrepreneur comme lui. Il possède le genre de sagesse et de concentration que vous attendez d'un gourou de l'industrie, mais il agit avec l'obsession 24h/24 et 7j/7 d'un fondateur de start-up décousue. Donnez-lui 10 minutes et il fera de vous un croyant. Scott Weiss, associé chez Andreessen Horowitz, l'une des sociétés de capital-risque qui ont investi dans Box, décrit Levie comme un entrepreneur brillant dans le noir. Il est indubitable, dit Weiss. Vous parlez avec lui pendant cinq minutes, et il dit quelque chose de drôle, quelque chose d'intelligent et quelque chose de perspicace. C'est un personnage plus grand que nature.

Il n'a également que 28 ans. Levie mesure un peu moins de 6 pieds de haut et a un cadre mince et raide. Ses cheveux poussent dans une forêt grisonnante au-dessus de son front. Ses yeux, enfoncés et gris bleuté, sont chacun recouverts d'une fine mèche de sourcil. Comme beaucoup de jeunes entrepreneurs technologiques, il a un uniforme ; il s'agit d'un costume J. Crew coupe slim, d'une chemise boutonnée et de baskets rouges.

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La routine de Levie au cours des dernières années a été stricte. Il se réveille vers 10 heures. Il se douche rapidement et arrive au bureau vers 11 heures. Il boit deux cafés, tenant parfois deux tasses à la fois. Il prend rarement le petit déjeuner ou, d'ailleurs, le déjeuner. Il passe 90 pour cent de ses heures de journée à des réunions ou des entretiens, auxquels il marche très vite ou même court. Il n'est presque jamais à son bureau. Vers 19h30, il fait une sieste d'environ une heure, et quand il se réveille, il devient vraiment, vraiment productif. Chaque nuit, il envoie probablement quelques centaines d'e-mails, et à 2 ou 3 heures du matin, il a enfin terminé. Levie ne prend pas de week-end et, au cours des dernières années, il a pris des vacances, un voyage de trois jours au Mexique avec sa petite amie.

Malgré toute sa détermination, c'est un homme quelque peu mal à l'aise -- autodérision, certainement moins arrogant que votre centimillionnaire moyen de 28 ans -- et alors qu'il parle des concurrents de Box sur un marché encombré, je commence à comprendre pourquoi il conduit lui-même si dur.

Mes cheveux sont devenus plus gris, dit Levie. J'étais gris avant Obama.

Les batailles quotidiennes de Box sont avec Accellion, Citrix, Huddle, Google, Hightail, IBM et Oracle - et le plus grand d'entre eux, Microsoft. L'outil de collaboration SharePoint de Microsoft est un monstre qui génère près de 2 milliards de dollars de revenus auprès de 65 000 entreprises, qui gèrent un total de 125 millions de licences SharePoint.

SharePoint a été créé en 2001 et était à l'origine axé sur le partage de fichiers au sein du système intranet d'une entreprise. Microsoft a fait des efforts pour maintenir la plate-forme à jour, mais il y a un large sentiment qu'elle prend du retard. Comme l'a dit récemment un rapport de Forrester, SharePoint connaît ses années d'adolescence difficiles. Le rapport a poursuivi en notant que les expériences utilisateur sans inspiration de SharePoint signifient que la gestion de l'entreprise n'est pas satisfaite.

Chez Box, l'expérience utilisateur prime sur tout. La grande idée de Levie, en 2010, était que les plates-formes d'entreprise réussies du futur seraient motivées par la mobilité et la conception - l'éthique qui a propulsé la consumérisation de l'informatique. La consumérisation signifie que les gens rejettent le matériel maladroit spécifique à l'entreprise, même à des fins professionnelles ; ils insistent sur les appareils de consommation cool.

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On en parlait depuis des années, mais cela a vraiment atteint un point d'inflexion en 2011, lorsque les expéditions de smartphones ont dépassé les expéditions de PC pour la première fois de l'histoire. Ensuite, les ventes de tablettes ont commencé à exploser. La société de recherche IDC prévoit qu'en 2013, pour la première fois, plus de tablettes seront livrées que d'ordinateurs portables. L'effet de cette prolifération de matériel mobile a été un changement dans les attentes concernant le logiciel qui s'exécute dessus.

Les gens ne vont plus supporter des logiciels de merde, déclare Ben Haines, le directeur de l'information de Box. Vous devez avoir une bonne expérience utilisateur rapide. Et les gens s'attendent à avoir leurs informations partout. Si vous créez une application qui prend quatre semaines de formation, vous faites quelque chose de mal.

Si vous avez déjà utilisé un outil de collaboration à l'ancienne comme SharePoint, utiliser Box est un plaisir en comparaison. Disons que vous avez un document volumineux que vous souhaitez partager avec des collègues. Il peut s'agir d'un document Word, d'une feuille de calcul Excel ou même d'un gros fichier vidéo. Vous vous connectez à Box et téléchargez rapidement le fichier, en le marquant avec toutes les informations pertinentes. Les autres utilisateurs de votre réseau Box peuvent ensuite se connecter à leurs propres comptes, télécharger le fichier ou le partager avec d'autres à leur guise. La plate-forme Box s'intègre également à d'autres fournisseurs de logiciels d'entreprise (y compris Salesforce, NetSuite, Zen-Desk et autres), ce qui signifie que vous n'avez jamais vraiment besoin de cliquer hors de l'écran. Le site est conçu avec des accents bleu clair et un fil d'actualités ; jusqu'à récemment, il y avait un bouton J'aime - c'est un peu comme utiliser une version professionnelle de Facebook.

Et, comme pour Facebook, bon nombre des premiers utilisateurs de Box ont été conduits vers la plate-forme parce que leurs amis ou collègues l'utilisaient. Cela a eu un effet de réseau viral parce que c'était différent, mieux. L'utilisation de Box facilite l'envoi de fichiers et accélère la collaboration avec les collègues. D'une certaine manière, cela rend le travail plus amusant.

Astuce: Prenez l'industrie la plus lourde, la plus ancienne et la plus lente que vous puissiez trouver, a récemment tweeté Levie. Et créez un logiciel incroyable pour cela.

Au cours des dernières années, les employés déçus par l'interface utilisateur lourde de SharePoint ou simplement frustrés par la difficulté d'envoyer des fichiers volumineux par courrier électronique ont commencé à migrer vers Box. C'était assez facile à faire : Box est gratuit pour l'utilisateur de base. Et alors que les utilisateurs se sont inscrits en masse, les responsables informatiques - qui voulaient un meilleur moyen de sécuriser les fichiers sensibles de l'entreprise faisant l'objet d'un trafic via Box - ont commencé à en prendre note et ont commencé à acheter des sièges Box, le terme utilisé dans l'industrie pour les abonnements.

C'était une stratégie de cheval de Troie - se faufiler à l'intérieur de l'entreprise puis se développer de l'intérieur. Aujourd'hui, la croissance des revenus de Box passe par une adoption virale au sein de ses entreprises clientes : à chaque cycle de renouvellement, les responsables informatiques ajoutent de plus en plus de postes. Pour les entreprises, le service coûte 15 $ par mois et par siège, tandis que les entreprises clientes paient environ 35 $ par siège.

Cette histoire représente une leçon puissante pour les entrepreneurs qui se lancent dans le secteur des logiciels d'entreprise : créez quelque chose que les employés n'ont pas à utiliser, mais quelque chose qu'ils veulent utiliser. Levie n'a pas commencé par vendre aux acheteurs du service informatique ; il a commencé par créer un excellent produit gratuit qui attirerait les premiers utilisateurs. Une fois que ces employés sont devenus accros, ils en voulaient plus et les acheteurs informatiques ont été obligés d'acheter. Aujourd'hui, Box dispose d'une équipe de vente de plus de 300 personnes, répondant aux appels de vente entrants du monde entier.

Au deuxième étage du siège social de Box, la société a installé ce qu'elle appelle le Genius Bar/IT Desk, un espace dans lequel une douzaine d'appareils mobiles, allant des smartphones Android aux tablettes Apple, sont assis sur des supports en bois.

En 2010, lorsque Apple a dévoilé l'iPad, la plupart des principaux concurrents de Box semblaient traiter la tablette comme s'il s'agissait d'un périphérique que la plupart des gens utiliseraient simplement dans leur vie personnelle - un jeu de consommation. Certains blogueurs technologiques étaient enthousiastes, mais le public plus grand public semblait ne pas saisir l'importance imminente des tablettes. Stephen Elop, alors président de la division commerciale de Microsoft, a déclaré dans une interview en avril 2010 que la société prévoyait d'attendre et de voir la stratégie de lancement de tout logiciel pour l'iPad. Sans surprise, les services informatiques, qui ont tendance à s'inspirer de Microsoft, ont emboîté le pas.

Lorsque l'iPad est sorti pour la première fois, la première réaction de l'informatique a été la suivante : 'Nous ne soutenons pas cela', déclare Josh Stein, directeur général de la société de capital-risque Draper Fisher Jurvetson. Mais les utilisateurs finaux ont dit : « Eh bien, dur. Nous allons les utiliser. Je veux utiliser mon iPad pour le travail, et je vais l'utiliser, que vous me le permettiez ou non.

Levie avait une longueur d'avance. En janvier 2010, lorsque Steve Jobs est monté sur scène et a annoncé l'iPad, Levie savait que cette tablette allait tout changer. (Je m'engage à dépenser 10 % de mon revenu annuel sur des iPads, a-t-il plaisanté sur Twitter.) À l'hiver 2010, Levie a appelé ses développeurs dans une salle de conférence et leur a ordonné de préparer une application iPad Box dès que la tablette serait devenue disponible en magasin.

Aaron vient d'entrer dans la réunion du conseil d'administration et a déclaré: 'Nous parions l'entreprise sur cette chose', a déclaré Stein. Et c'était un grand pari.

Le 24 mars 2010, une semaine avant la sortie de l'iPad et deux mois après avoir ordonné à ses développeurs de créer l'application Box iPad, Levie s'est à nouveau tourné vers Twitter.

Je viens de voir le futur... et il n'y a plus de papier dedans. #boxipadapp .

Techniquement parlant, créer une plate-forme mobile sur laquelle envoyer des fichiers d'entreprise n'est pas si difficile. La vraie difficulté est de prouver que l'information sera sécurisée. L'idée de pouvoir partager n'importe quel fichier avec n'importe qui à tout moment est séduisante, mais elle introduit également un risque de sécurité énorme, en particulier pour les entreprises traitant des informations client sensibles telles que les numéros de carte de crédit et les dossiers médicaux. Parmi les professionnels de l'informatique et leurs employeurs, le malaise est énorme. Levie a vu cela comme une opportunité.

L'idée est : « Comment faire en sorte que Box devienne l'outil qui leur permet de migrer vers le cloud - la solution pour leur sécurité dans le cloud », explique Levie. Ce n'est donc pas une case à cocher qui leur permet d'adopter Box ; c'est en fait la raison pour laquelle ils mettent des documents dans le cloud.

La promesse d'une sécurité supérieure est la raison pour laquelle la start-up drchrono est devenue partenaire de Box. Drchrono fournit une plate-forme médicale pour les médecins et les patients. Lors d'une récente conférence sur les technologies de la santé dans la Silicon Valley, le co-fondateur et directeur de l'exploitation de drchrono, Daniel Kivatinos, a montré comment les médecins utilisent l'application iPad drchrono pour extraire rapidement les antécédents médicaux d'un patient, ainsi que toutes les images pertinentes, telles que des échographies ou radiographies pulmonaires. L'entreprise n'extrait aucune de ces données de ses propres serveurs - elle utilise Box comme système de gestion de contenu principal pour sécuriser ses fichiers.

Box est en mesure de fournir ce service à des entreprises comme drchrono car, en avril 2013, Box était certifiée conforme à la loi sur la portabilité et la responsabilité en matière d'assurance maladie ou HIPAA, la norme de l'industrie pour la protection des dossiers de santé électroniques. L'obtention de la certification HIPAA est le moyen officiel de garantir aux patients qu'un fournisseur prend toutes les mesures nécessaires pour protéger leurs informations médicales en ligne. Mais devenir conforme à la loi HIPAA est un processus notoirement long et coûteux. (SharePoint est conforme à la loi HIPAA ; certains autres concurrents de Box ne le sont pas.) La conformité à la loi HIPAA s'avère précieuse : en 2013, les ventes de Box dans le secteur des soins de santé ont augmenté de plus de 81 %.

Aujourd'hui, environ 30 000 développeurs tiers utilisent l'interface de programmation d'applications de Box, ou API, un ensemble de fonctions qui permet à une entreprise tierce d'accéder aux données internes de Box et de superposer ses informations sur les serveurs de Box. Box enregistre environ 700 millions d'appels d'API par mois de la part de développeurs tiers, une mesure de la fréquence à laquelle les utilisateurs extraient des informations de Box sur une application.

Néanmoins, les craintes concernant les violations de données freinent la croissance de Box. Les entreprises ne sont pas encore convaincues que le fait de mettre des documents d'entreprise sensibles dans le cloud, et encore moins sur les serveurs d'une start-up de huit ans, vaut le risque. De nombreuses entreprises qui utilisent Box, en particulier les entreprises Fortune 500, n'ont pas entièrement intégré leurs systèmes dans les serveurs de Box. Ils utilisent la plate-forme pour télécharger et partager des fichiers, mais cela ne signifie pas que leurs employés sont autorisés à publier et partager n'importe quel document de l'entreprise.

Le marché n'est pas encore mature, estime l'analyste et écrivain Krishnan Subramanian. En raison de ces craintes, Subramanian pense que la valorisation de 1,2 milliard de dollars de Box pourrait être un peu exagérée. Il l'évalue à près d'un milliard de dollars. Ce ne sont pas seulement Box ou même les services de gestion de contenu cloud qui sont confrontés à des problèmes de sécurité. C'est l'ensemble de l'industrie du logiciel en tant que service.

Levie le sait, et lorsque vous passez suffisamment de temps avec lui, vous commencez à remarquer quelque chose de particulier. Malgré la croissance fulgurante de Box, et malgré l'évaluation de l'entreprise, et malgré le fait que Levie lui-même vaut au-dessus de 100 millions de dollars, il semble vraiment se considérer comme l'opprimé, et pas seulement sur le marché. C'est plus une vision cosmique, voire philosophique de lui-même.

L'un des écrivains préférés de Levie, Malcolm Gladwell - que Levie a récemment invité à prendre la parole lors d'une conférence client - a dit un jour que les outsiders sont capables de choses que le reste d'entre nous ne peut pas faire [parce qu'ils voient les choses de différentes manières. Dans son livre le plus récent, David and Goliath, Gladwell demande : Et que faut-il pour être cette personne qui n'accepte pas l'ordre conventionnel des choses comme une donnée… ?

Lorsque Levie a annoncé pour la première fois qu'il construisait une société de logiciels d'entreprise pour l'ère moderne, il avait 23 ans. Il n'avait aucune idée des conventions du jeu. Il n'avait jamais utilisé aucun des logiciels qu'il espérait perturber. Mais du point de vue de Gladwell, ne pas connaître les conventions - ou simplement refuser de les reconnaître - semble être devenu le meilleur atout de Levie. Et le fait qu'il sente que les chances sont contre lui et contre Box – ce n'est pas une raison pour s'arrêter ; c'est une raison pour continuer.

Nous sommes à l'avant-garde d'une industrie vraiment transformatrice, a déclaré Levie à son groupe de nouvelles recrues. Assurez-vous donc de travailler aussi dur que possible pour nous assurer de gagner.

Et c'est surtout, dit-il, mon dernier mot.

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