Belinda Stronach n'a jamais vraiment aimé les chevaux, pourtant elle dirige la plus grande entreprise privée d'hippodromes du pays. Femme d'affaires de longue date et ancienne politicienne canadienne, Stronach est maintenant présidente et propriétaire de The Stronach Group, l'entreprise familiale à l'origine des Preakness Stakes annuels. Inc . a rencontré Stronach lors de l'événement de cette année, alors qu'elle expliquait comment sa jeune entreprise faisait face à la baisse de popularité de son sport, aux changements fédéraux apportés aux règles de jeu – et à quelques bons vieux maux de tête liés aux infrastructures.
Le Slog et la Gloire
Le brouillard, la boue et les rivaux n'ont pas pu empêcher Justify (monté par Mike Smith, ci-dessus en soie blanche) de remporter la 143e Preakness Stakes en mai. Trois semaines plus tard, le poulain alezan de trois ans revendiquerait la Triple Couronne, rehaussant le profil du sport, ne serait-ce que brièvement. Lorsque Justify a franchi la ligne d'arrivée sur la piste historique mais difficile de Pimlico à Baltimore, peu de fans regardaient de plus près que Belinda Stronach, présidente et présidente du groupe Stronach. Son entreprise familiale, qui possède Pimlico et cinq autres hippodromes, emploie quelque 3 500 personnes à temps plein et prétend être le plus grand propriétaire d'hippodromes privés en Amérique.
Maintenant, pour que son entreprise prospère, Stronach doit s'attaquer aux problèmes analogiques bien ancrés du sport tout en faisant face à certains défis modernes de l'ère numérique. Cinq jours avant le Preakness de cette année, la Cour suprême a annulé l'interdiction fédérale des paris sportifs - changeant le paysage des courses de chevaux, auparavant le seul sport exempté par le Congrès, et déclenchant une course à travers l'industrie du jeu pour capturer un nouveau groupe de parieurs sportifs légaux.
Les limites du charme d'antan
Un invité de Preakness (ci-dessus) place son pari. Le groupe Stronach, qui a géré environ 40% des 11 milliards de dollars de paris sur les chevaux l'année dernière, développe une application pour rendre le processus plus high-tech. 'Les courses de chevaux sont la dernière grande plate-forme d'héritage sportif qui ne s'est pas encore complètement modernisée', a déclaré Stronach. Elle fait face à d'autres handicaps : Pimlico, 148 ans, a ses charmes, notamment une salle d'attente pour les jockeys et les clairons (ci-dessus), mais elle est également connue pour ses toits qui fuient et ses infrastructures vieillissantes. Les rénovations ont été estimées à 300 millions de dollars, argent que le groupe Stronach ne dépensera pas sans le soutien de l'État. Mais déplacer le Preakness à Laurel Park, la piste de la société à l'extérieur de Baltimore, bouleverse les traditionalistes – et nécessite une approbation législative. « Nous nous sommes engagés à courir dans le Maryland », dit Stronach, « mais nous avons besoin d'un site qui peut accueillir toutes ces choses [modernes] ».
Un cercle de gagnants étoilé
Il ne peut pas contrôler la météo, mais la société de Stronach s'est efforcée de peaufiner tous les autres aspects de la course, un sport autrefois glamour combattant un long déclin. Une célébrité canadienne qui est autant connue pour ses cercles A-list que pour ses affaires et sa carrière politique, Stronach amplifie la nourriture, les divertissements et les VIP sur ses pistes. Les invités de Preakness cette année comprenaient les chefs célèbres Bobby Flay et Giada De Laurentiis, l'entraîneur des New England Patriots Bill Belichick et les musiciens Ne-Yo et Post Malone. « J'ai souvent entendu des gens dire : « le baseball peut être assez ennuyeux, les matchs de football peuvent être assez longs », déclare Stronach. 'Ce qui est bien avec les courses de chevaux, c'est que nous organisons constamment des courses - et entre les courses, cela devient une fête d'une journée super amusante.'
Prendre les rênes
Stronach, 52 ans, n'était pas si grande sur les chevaux, contrairement à son père, Frank, 86 ans, qui a fondé l'empire des pièces automobiles Magna International. « En grandissant autour de la table du dîner, je suis entourée d'amoureux des chevaux », dit-elle en riant. « Ils parlaient et je me déconnectais. » Stronach a gravi les échelons de Magna pour devenir PDG, mais en 2004, elle a démissionné pour un mandat de quatre ans qui a fait la une des journaux en tant que membre du Parlement canadien. En 2011, après que sa famille a vendu ses actions majoritaires dans Magna, elle et Frank ont remodelé la division du divertissement de l'entreprise, qui est devenue le groupe Stronach basé à Aurora, en Ontario. « Je suis toujours stressé les jours de course. Je veux m'assurer que les choses se passent aussi bien qu'elles le peuvent », a-t-elle déclaré quelques jours après le Preakness de cette année, alors qu'elle et son équipe de direction commençaient à planifier leurs améliorations pour l'année prochaine – bien que la course de Justify soit difficile à battre. 'C'était assez dramatique de voir les deux premiers sortir du brouillard et courir jusqu'à la ligne d'arrivée', a-t-elle ajouté. « Vous avez un respect total pour l'athlétisme et pour les défis. »
