Ce n'est pas souvent qu'une startup pique l'intérêt de tous investisseur sur Aquarium à requins . Mais Ryan Frayne a fait exactement cela.
Dans un épisode qui a été enregistré en juin 2015, L'entreprise de Frayne, Windcatcher -- qui fabrique des matelas de camping à gonflage rapide -- avait Mark Cuban , Kevin O'Leary , Robert Herjavec , Lori Greiner et Chris Sacca tous réclament la chance d'investir.
Frayne se tenait immobile devant les Sharks, arborant un large sourire à pleines dents alors qu'ils s'interrompaient à plusieurs reprises pour offrir une meilleure offre. Il est resté calme, a écouté attentivement chaque pitch et a gardé une trace des détails en griffonnant des notes sur sa main. Il frotta le dos de son stylo sur sa barbiche et lissa les bords de sa moustache avec ses doigts tout en réfléchissant aux détails. Enfin, Greiner a annoncé qu'elle modifiait son offre précédente - et qu'elle abandonnait sans ménagement Sacca en tant que partenaire - et a dit à Frayne qu'elle lui donnerait 200 000 $ pour 5% de son entreprise et, en tant qu'édulcorant, elle financerait ses bons de commande. .
Frayne jeta un coup d'œil aux notes qu'il tenait, sourit et accepta. Greiner se leva de son siège et serra Frayne dans ses bras, l'appelant un «compagnon inventeur» alors qu'elle enroulait ses bras autour de lui. Frayne, qui a insisté sur un accord à faible capitalisation afin de pouvoir garder le contrôle de son entreprise, a seulement rêvé qu'un tel résultat était possible. « Vous espérez que quelque chose comme ça se produise », dit-il maintenant, « mais je ne m'attendais pas vraiment à ce que cela se matérialise. »
Mais la joie s'est vite estompée. En quelques semaines, Frayne a appris que Cascade Designs, une entreprise de Seattle spécialisée dans les équipements de plein air, avait fabriqué un produit remarquablement similaire à Windcatcher. Une bataille juridique qui a suivi a annulé son accord avec Greiner, laissant Frayne sans financement ni mentor. Mais même cela n'a rien à voir avec ce qui a suivi : il a été découvert qu'il avait un cancer du pancréas et du foie en phase terminale.
Frayne, alors âgé de 32 ans, a soudainement fait face à un défi très différent : créer un plan pour une entreprise qui pourrait lui survivre. «À l'époque, j'étais en colère contre le monde», dit Frayne. 'C'était comme le pire scénario possible que j'aurais pu me présenter après Aquarium à requins est exactement ce qui se passait.''
'Un bug pour inventer'
Frayne, maintenant âgé de 34 ans, est un homme léger avec un grand sourire. Lorsque la chimiothérapie ne le laisse pas chauve, son beau visage est encadré de cheveux noirs et ondulés. Quand il parle, il met ses mains en coupe devant son corps mais ne les ferme jamais, comme s'il essayait de capturer ses idées entre ses paumes. Mais ne confondez pas la carrure ou le comportement joyeux de Frayne avec de la fragilité ; il est stoïque quand il parle de sa vie et de ses difficultés. Il discutera de manière neutre du procès, de la façon dont il regrette certaines actions en justice qu'il a engagées et même des détails de ses symptômes (bien qu'une fois, lorsqu'on lui a demandé comment son traitement progressait, il est tombé en panne).
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Frayne a grandi à Tampa, en Floride, et a obtenu un diplôme en marketing en 2008 à l'Université de Floride du Sud. Il a lutté pour trouver du travail en cette période de récession et a canalisé ses énergies dans des inventions. L'un de ses favoris était un appareil qui relie un hameçon ou un appât à une ligne sans faire de nœud.
'Cela n'a pas réussi', dit Frayne, 'mais cela m'a définitivement donné un bug pour inventer.' L'expérience lui a également appris à naviguer dans les accords de licence et à rédiger et déposer ses propres brevets. Il s'est rendu compte qu'il voulait créer sa propre entreprise et a 'presque arbitrairement' choisi de déménager à Portland, en Oregon, où il a travaillé de petits boulots jusqu'à ce qu'il atterrisse dans une agence de marketing numérique dirigée par son ami Zeke Camusio.
Lors d'un voyage en famille à Hawaï en décembre 2011, Frayne a vu son frère lutter pour gonfler un jouet flottant sur la plage. Alors qu'il soufflait, soufflait et faisait peu de progrès, une ampoule s'est soudain allumée pour Frayne. La valve qu'il a finalement inventée , qui sous-tend le produit de Windcatcher, canalise l'air à proximité autour de la respiration de l'utilisateur dans l'appareil, ce qui amplifie le flux d'air entrant de 10 ou 15 fois. Pour le développer, Frayne a passé l'année suivante à fabriquer des dizaines de faux Windcatchers à partir de sacs à ordures en plastique. Il ne pouvait pas se permettre d'acheter d'autres fournitures.
Il perfectionne le design et lance l'entreprise en 2013 avec les co-fondateurs Camusio et Rob Stam (qui ne sont plus chez Windcatcher mais conservent de petites participations). À court de fonds, Frayne et ses co-fondateurs se sont tournés vers Kickstarter. Ils voulaient collecter 50 000 $ en 30 jours, mais après une semaine, ils n'avaient que 5 000 $ de leurs amis et de leur famille, ce qui rend Frayne de plus en plus nerveux. Il avait déjà quitté son travail et aucun des blogs sur lesquels il avait lancé la campagne ne semblait s'en soucier. Mais une réunion Kickstarter était prévue à Portland un lundi, alors Frayne y a assisté, espérant que cela donnerait un coup de pouce à sa campagne.
'Je me suis endormi lundi, terrifié à l'idée que rien n'allait fonctionner', a déclaré Frayne, qui savait que lui et ses co-fondateurs feraient face à de sérieux problèmes si rien ne changeait. Mardi, dit-il, il s'est réveillé au son de son téléphone 'en train de devenir balistique'.
Kickstarter avait nommé Windcatcher l'un de ses choix de personnel, et le blog technologique New Atlas avait écrit à ce sujet. Du jour au lendemain, Windcatcher avait triplé son objectif et encaissé près de 150 000 $.
'Une fois que Kickstarter est arrivé', dit Frayne, 'Je savais que ce serait ma carrière. En 2014, Windcatcher a réalisé un chiffre d'affaires de 145 000 $. L'année suivante, il a encaissé 213 000 $.
Un peu d'aide de ses amis
Après le triomphe de Frayne Aquarium à requins apparence, il s'est envolé pour la Chine pour s'assurer que son fabricant était prêt à attirer toute l'attention - les entreprises reçoivent fréquemment une avalanche d'intérêt après la diffusion d'un épisode. (Au moment de l'enregistrement, Windcatcher avait une valorisation de 4 millions de dollars; Frayne dit qu'il n'a pas revu ce chiffre depuis 2015.)
À l'étranger, Frayne a commencé à souffrir de maux d'estomac. Ils étaient nouveaux, et ils l'inquiétaient. Il a également commencé à recevoir des e-mails d'amis et d'initiés de l'industrie le félicitant pour son accord de licence avec Cascade Designs, et que les produits Cascade connexes ont été présentés lors de salons professionnels. Il avait une relation avec l'entreprise, mais aucun accord n'avait été conclu pour de tels produits. Frayne, perplexe, est rentré chez lui pour voir ce qui se passait avec Cascade et pour demander de l'aide juridique – et pour découvrir ce qui n'allait pas avec sa santé.
Un jour après son retour aux États-Unis, juste 30 minutes avant qu'il ne soit censé rencontrer un avocat, son médecin a appelé et a dit à Frayne qu'il devait venir immédiatement. Il avait de mauvaises nouvelles et ne pouvait pas le lui dire au téléphone.
'J'ai parcouru cette réunion de 30 minutes avec cet avocat, sachant que peut-être rien de tout cela n'aurait d'importance', a déclaré Frayne. Ensuite, il s'est dirigé directement vers le bureau du médecin. On lui a dit qu'il avait un cancer. Le pronostic : terminal.
Le diagnostic a changé sa façon d'aborder Cascade. « Je ne savais pas combien de temps il me restait », dit Frayne, « et la dernière chose que je voulais faire était de me tromper avec un litige. » Il a suivi les conseils d'un avocat qui lui a suggéré de présenter une lettre de cessation et d'abstention à Cascade lors du salon Outdoor Retailer en août 2015. Il l'a fait - et a également affiché des dépliants avertissant les clients des contrefaçons vendues par une grande entreprise au même salon.
Frayne n'a pas nommé Cascade, mais un porte-parole de Cascade raconte Inc. l'avis « impliquait fortement Cascade Designs ». Le porte-parole ajoute que pour savoir si 'notre produit enfreignait la technologie [de Frayne], M. Frayne aurait dû disséquer notre produit et inspecter la technologie utilisée par Cascade Designs pour le gonflage avant ou pendant le salon commercial, ce que nous sommes tous sauf certains n'a pas fait se produire.'
En septembre 2015, Cascade a déposé une plainte contre Windcatcher pour concurrence déloyale et publicité mensongère, entre autres plaintes. Frayne a poursuivi pour violation de leur accord de non-divulgation et contrefaçon de l'habillage commercial - les brevets de ses produits étaient toujours en instance.
Alors qu'il luttait contre le procès, Frayne a dû relever le défi de diriger son entreprise et de suivre un traitement. Le même mois où Cascade a déposé son procès, Frayne a déménagé de Portland à Brooklyn, N.Y., où il a commencé une chimiothérapie.
Comment pourrait-il maintenir l'entreprise?
L'ami d'enfance de Frayne, Oren Hanson, qui travaille comme pompier et possède une entreprise de nettoyage de piscine à Tampa, a proposé son aide pour les opérations quotidiennes. 'Si rien de tout cela ne se produisait', dit Hanson, se référant au procès et au diagnostic de Frayne, 'vous verriez probablement Windcatcher sur chaque étagère des magasins en ce moment.'
image en ligneHanson est devenu le directeur de l'exploitation, ce qui permet à Frayne de se concentrer sur le côté créatif. 'Je vais continuer aussi longtemps que possible avec lui et le faire aussi longtemps qu'il me le fera faire', dit Hanson. 'Ce fut un privilège et un honneur.'
La mère de Frayne, Lori Chun, aide à la comptabilité. Son père, Dennis Frayne, propriétaire d'une entreprise de livraison, transporte les produits Windcatcher. La petite amie de Frayne, Geneve Nguyen, travaillait autrefois à Windcatcher, mais s'occupe maintenant de Frayne après ses traitements.
« La façon dont fonctionne un programme de chimiothérapie », dit Frayne, « vous avez une semaine où vous êtes vraiment malade et vous avez une semaine de congé, puis vous avez une autre semaine où vous êtes vraiment malade. Donc, avoir un travail normal n'est pas vraiment faisable pour moi - ou, parce qu'elle prend soin de moi, pour elle.
Pendant ce temps, les demandes d'approbation de brevet accélérée de Frayne (en raison de son état de santé) ont été approuvées. Le litige a traîné en 2016 et s'est terminé par un règlement. Les deux parties affirment que les conditions sont confidentielles, mais Frayne a confirmé qu'elles incluaient une licence non exclusive pour Cascade Designs.
L'héritage d'un fondateur
Lorsque Frayne a lancé Windcatcher, il souhaitait que l'entreprise se concentre sur la licence de sa technologie. Mais Frayne - toujours l'inventeur - a fini par diriger Windcatcher comme une entreprise qui ne fabriquait que ses produits. Concilier traitement et réflexion sur son avenir l'a amené à repenser cette approche et à revenir à son idée initiale.
Une partie de cela provient d'un calcul simple - si déchirant - que Frayne a été obligé de faire. « C'est beaucoup plus facile, s'il s'agit d'une entreprise basée sur des licences, que quelqu'un en prenne la relève », dit-il. 'Ils n'ont pas vraiment besoin que je sois impliqué.' En cas de décès, Frayne souhaite que toutes les ventes de Windcatcher profitent à Nguyen et Hanson.
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Frayne n'a pas cessé d'inventer et continue de bricoler de nouveaux produits à gonflage rapide. Il espère lancer ces créations sous une nouvelle société, mais préfère garder les détails secrets pour l'instant. Il sait aussi que sa chronologie est différente.
En 2015, alors qu'il attendait que le médecin pose le diagnostic, il a cherché des réponses sur WebMD. 'Aucun médecin n'a vraiment exprimé de délai', dit Frayne. 'Ils en parlent simplement en termes de' Que pouvons-nous faire pour vous garder en vie le plus longtemps possible? ' D'après les statistiques que j'ai trouvées en ligne, je sais que mon temps n'est pas significatif, car le cancer du pancréas est - je ne dirais pas plus mortel. C'est juste que si vous regardez les statistiques, elles ne sont tout simplement pas géniales.
Il prévoit de montrer son travail récent à Greiner, qui l'a encouragé à prendre contact une fois le procès résolu, a déclaré Frayne. ABC n'a pas abordé Inc. demandes de renseignements sur Aquarium à requins la politique de conclure des accords avec les entreprises impliquées dans des litiges ; ou relayer toute réponse de Greiner en réponse à Inc. 's questions.
'Si je vais mourir, au moins je pourrai laisser quelque chose derrière moi', dit Frayne, la voix cassée, de manière atypique, dans un rare moment de vulnérabilité. 'Peut-être une invention cool que beaucoup de gens peuvent utiliser pendant des années à venir.'
« Je serais heureux de le savoir. »
