Ce service de stockage dans le cloud de San Mateo, en Californie, est tout ce que l'AWS d'Amazon n'est pas. Voici pourquoi votre famille IT Nerd l'aime

Connaître un disque dur, c'est craindre sa mort. Pour Brian Wilson, programmeur, l'affliction était familière. Parmi les amis et la famille, il était l'informaticien incontournable (le « geek de la famille », comme il le dit), et il avait l'habitude de recevoir des appels concernant leurs problèmes techniques - les grands, les petits, les stupides. Ou, comme un matin de fin 2006, lorsqu'il a entendu de Lise, une amie d'enfance et compagne de ski, des appels de panique totale.

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'Tout est parti!' dit-elle, s'arrêtant à peine pour dire bonjour. 'Mon ordinateur a planté. J'ai tout perdu! Pouvez-vous m'aider à récupérer mes données ? »

« Avez-vous une sauvegarde ? » Il a demandé.

« Brian, je n'ai pas besoin de sermon. J'ai besoin de mes données !'

Wilson s'émerveillait toujours de l'insouciance de ses amis. Il a conservé trois copies de ses fichiers à tout moment : sur le disque dur de son PC, sur des disques Blu-ray dans son placard et sur un deuxième jeu de disques qu'il a envoyé par la poste à la maison de son frère au cas où sa propre maison prendrait feu. Faire autrement était fou.

Après que Wilson ait aidé Lise du mieux qu'il pouvait (elle avait mal synchronisé son iTunes et sa musique avait disparu), il n'arrêtait pas de penser à quel point de tels fiascos devraient être évitables. Pourquoi n'y avait-il pas un moyen simple pour les gens ordinaires de sauvegarder leurs données ? Cela semblait être une opportunité commerciale facile. Mieux encore, c'est peut-être exactement la chose dont Wilson, un retraité de 39 ans, avait besoin pour réparer sa vie.

L'année précédente, la première entreprise de Wilson, un fabricant de logiciels de filtrage de courrier indésirable appelé MailFrontier, avait été vendue à un concurrent, SonicWall, pour 31 millions de dollars. L'accord, qui lui a rapporté environ 1 million de dollars, l'a laissé se sentir riche mais coupable. Après les paiements garantis aux investisseurs en capital-risque, il ne restait plus grand-chose pour personne d'autre que les fondateurs ; les premiers employés avaient à peine de quoi payer un vélo de montagne.

Wilson aussi se sentait seul. Il avait utilisé son salaire pour arrêter de travailler et adopter une philosophie de finances personnelles connue sous le nom de Lean FIRE (c'est-à-dire « l'indépendance financière en prenant une retraite anticipée », sur un budget). Pourtant, après sept mois de balades à moto et de ski, ponctués d'interminables après-midi à surfer sur les chaînes et à jouer à World of Warcraft dans son T2 de Palo Alto, en Californie, il avait désespérément besoin de quelque chose à faire.

L'appel de Lise lui a donné un projet. L'idée de Wilson était de tirer parti de deux tendances dominantes de la technologie. En 2007, près de la moitié de la population américaine disposait de connexions à large bande et le stockage de données était moins cher que jamais. Un an plus tôt, Amazon avait introduit Amazon Web Services, qui, moyennant des frais mensuels, gérait tous les aspects du stockage de données, de la gestion du trafic système à la maintenance du matériel. Wilson s'appuierait sur Amazon avec une application qui téléchargeait automatiquement les fichiers des utilisateurs sur un serveur AWS sécurisé via Internet. À l'époque où il était développeur de logiciels indépendant, il avait nommé sa tenue individuelle Codeblaze; il appellerait celui-ci Backblaze--pour la sauvegarde.

Treize années intenses plus tard, sa petite entreprise bourdonne avec un effectif de 133 personnes, dont plus d'une douzaine avec des diplômes de troisième cycle en informatique, mathématiques et commerce. Avec Backblaze, Wilson et une équipe d'éleveurs de données scrappy ont réalisé quelque chose qui est rare non seulement dans la technologie mais dans n'importe quelle industrie : ils ont compris comment facturer moins que pratiquement tous les autres concurrents, y compris les plus gros, et faire un profit en faisant il. Le prix de leur service principal - maintenant 6 $ par mois pour une sauvegarde automatique illimitée des données - est inférieur au coût de gros de la location de l'espace de stockage auprès d'AWS. Le chiffre d'affaires de l'entreprise est modeste : 40,6 millions de dollars en 2019 (AWS a généré plus de 25 milliards de dollars). Mais les ventes sont en hausse de 40 % par rapport à l'année précédente, avec des marges brutes de 50 %.

Aussi remarquablement, Backblaze ne garde aucun secret sur son succès. Dans le monde brumeux du stockage en nuage, où des géants comme Amazon et Microsoft ne confirmeront même pas l'emplacement physique de leurs énormes centres de données, certaines des meilleures informations sur le fonctionnement interne du Big Data proviennent de cette société de niche, de sauvegarde en ligne. la rue principale de San Mateo, en Californie. Backblaze a rendu la conception de sa technologie de stockage de bricolage à faible coût disponible en ligne, gratuitement, encourageant les accumulateurs de données partout, du Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, en Californie, au Centre de recherche sur le climat de l'Alaska à Fairbanks à créer leurs propres versions.

Backblaze n'a cependant pas partagé son modèle commercial et les spécifications de ses produits par altruisme. Elle a choisi la transparence parce que c'était la seule façon pour l'entreprise de survivre.

Sauf si vous êtes une sous-espèce de nerd informatique obsédée par le matériel, vous n'avez probablement jamais entendu parler de Backblaze. Mais son public est passionné. Chaque fois que l'entreprise publie son rapport trimestriel sur les statistiques des disques durs, avec des données sur l'âge, le nombre de redémarrages, les températures moyennes et - le plus populaire de tous - les taux de défaillance de ses 120 000 disques durs, elle attire des centaines de milliers de lecteurs, dont des dizaines finissent inévitablement par se débattre furieusement dans la section des commentaires. Et les interviews interactives des fondateurs de l'AMA (« demandez-moi n'importe quoi ») ont fait deux fois la une de Reddit, le forum de discussion en ligne visité par 430 millions d'utilisateurs chaque mois.

Lorsque Wilson a commencé à travailler sur Backblaze, il a supposé qu'il n'aurait pas besoin de beaucoup d'aide. Mais les graphismes et le dessin n'avaient jamais été son point fort (« Je suis légendairement mauvais »), alors il a téléphoné à Casey Jones, son designer de longue date, pour voir s'il pourrait concocter un site Web et un logo comme projet parallèle. Jones a dit à Wilson qu'il devrait transformer l'idée en une véritable entreprise. Et s'il l'a fait, pourquoi ne pas l'amener à temps plein, avec une partie de l'ancien gang qui, comme Jones, était encore en train de frapper une horloge à la tenue qui a acheté MailFrontier ?

Comme le meneur dans un film de braquage, Wilson a réuni le reste de son équipe de co-fondateurs, chacun avec sa propre spécialité. Billy Ng écrirait le logiciel back-end. Ng était un ingénieur courageux et sans pedigree - Google ne l'embaucherait jamais - mais il était pragmatique et travaillait vite, et son code simple est resté écrit. Ensuite, Wilson a contacté l'ingénieur logiciel Chad West, qui avait le bon esprit détaillé et paranoïaque pour développer la sécurité impeccable et l'infrastructure prête au combat dont une entreprise traitant de nombreuses données personnelles aurait besoin. Enfin, pour diriger l'entreprise et être PDG, Wilson a choisi le seul homme du marketing qu'il ait jamais aimé : Gleb Budman, un MBA de Berkeley et le rare costume qui se souciait autant du cran du produit que les ingénieurs.

Wilson leur a donné son argumentation : ils construiraient un logiciel de sauvegarde ultra-simple, loueraient l'espace de stockage nécessaire auprès d'Amazon, factureraient aux utilisateurs des frais d'abonnement fixes et empocheraient la différence. Il ne pouvait pas se permettre de les payer, mais au lieu d'un salaire, ils diviseraient également les actions de la société. De plus, il s'attendait à ce que dans 12 mois, ils génèrent des ventes ; ils pourraient renverser l'entreprise ou profiter des revenus faciles.

Wilson a investi 50 000 $ de son propre argent pour lancer le bal et acheter des choses comme des ordinateurs, un tableau blanc et des meubles de bureau Ikea, que lui et Jones ont assemblés dans le salon de son appartement. Ceux qui ont des biens ont contracté des prêts sur valeur domiciliaire au cas où ils auraient besoin d'argent d'urgence. Mais ils étaient sûrs qu'ils ne le feraient pas. «J'étais comme, nous n'allons pas travailler si dur. Ça va être un peu un passe-temps », dit Jones. « Je me suis même inscrit à des cours de peinture à l'huile. »

La première bosse sur la route est arrivée plus tôt que prévu. Fin 2007, les fondateurs avaient concocté un argumentaire accrocheur : une sauvegarde en ligne illimitée pour 5 $ par mois. Le problème était qu'il a brisé le modèle d'affaires. S'ils sous-traitaient leur stockage de données à Amazon comme prévu et que leur client moyen ne stockait que 30 gigaoctets, les frais AWS associés à eux seuls consommeraient tous leurs revenus. D'autres options, comme l'achat ou la location de baies de serveurs Dell, HP ou EMC, étaient également beaucoup trop chères, ce qui n'avait aucun sens. Le coût réel du stockage des données était bon marché. Mais dès que vous essayiez d'embaucher quelqu'un pour vous aider à stocker ces données, vous deviez payer une prime plusieurs fois supérieure au coût physique.

Les fondateurs ont évalué leurs options. La stratégie classique de la Silicon Valley était là : ils pouvaient collecter beaucoup d'argent pour couvrir tous les coûts au fur et à mesure qu'ils découvraient le produit, les clients et peut-être, un jour, les bénéfices.

Wilson refusa catégoriquement. Pas de capital-risqueur. Jamais. De nouveau.

Comme tous ceux qui en ont déjà allaité pourraient vous le dire, une bonne et dure rancune a une tapisserie unique et personnelle, intimement forgée de mauvais moments et d'affronts à croire à ce type. Mais, pour faire court : vendre MailFrontier n'avait pas été l'idée de Wilson. Il affirme que les deux investisseurs principaux, Tim Draper de Draper Fisher Jurvetson et Stewart Alsop II de NEA (un Inc. rédacteur en chef), l'a intimidé lui et son cofondateur pour qu'ils vendent parce que, selon Wilson, ils s'apprêtaient à fermer leurs fonds actuels et à en collecter de nouveaux, et voulaient marquer une autre sortie réussie pour leur matériel de vente.

La goutte d'eau est venue des semaines après la clôture de la transaction, sous la forme d'un e-mail envoyé un vendredi soir début avril 2006. Le message, écrit plus tôt dans la journée par le directeur financier de DFJ, Mark Greenstein, à Draper et ses deux partenaires, résumait le fond ligne après la distribution du produit de la transaction : « Le résultat net pour le fonds … est essentiellement « à l'équilibre » (il représente une perte minime de 116 $). »

Ce soir-là, Draper a transmis l'e-mail au tableau de Backblaze avec une note en haut :

« Quelqu'un doit 117 $ à mon fonds. Je le veux.'

Wilson était perplexe. 'En fait, j'ai éclaté de rire en lisant l'e-mail', dit-il. Il ne pouvait pas dire si Draper plaisantait – DFJ avait reçu 8 millions de dollars du rachat. Wilson a donc écrit une réponse qui pourrait fonctionner dans les deux sens : « Je vais couvrir ça. Dites-moi simplement à qui écrire le chèque et où le poster (ou je peux le déposer en personne le lundi matin).

Le lendemain après-midi, Draper a répondu à tous : « Mark : à qui fait-il le chèque ou à qui s'adresse-t-il ? »

C'est ainsi que Wilson s'est rendu dans les bureaux de Sand Hill Road de DFJ ce lundi avec un chèque de 117 $ (plus des chèques de 3,17 $ et 1,71 $ libellés à l'ordre de quelques autres entités DFJ). Trois jours plus tard, Wilson a vu sur son portail bancaire en ligne que DFJ avait déposé les chèques.

Draper dit qu'il n'avait pas voulu vendre MailFrontier, mais reconnaît qu'une fois que d'autres investisseurs l'ont convaincu que c'était la bonne décision, il a insisté pour que DFJ récupère son argent plus 1 $. 'Il est important de définir vos conditions afin que les gens puissent simplifier le reste de la négociation', déclare Draper. Wilson a juré que ce serait la dernière opération de capital-risque qu'il ferait depuis longtemps.

Sans aucun désir d'argent extérieur, les fondateurs ont débattu de ce qu'il fallait faire ensuite. West et Ng pensaient qu'ils devraient lier les prix à la quantité de données stockées. Budman s'est opposé, croyant, sur la base de ses recherches approfondies (« J'ai harcelé des parents, des amis, d'autres invités aux mariages », dit-il), que leur marché s'évaporerait s'ils abandonnaient le tarif forfaitaire ou facturaient plus de 5 $. Et leurs clients cibles n'avaient probablement aucune idée de la quantité qu'ils stockaient en premier lieu ; s'ils téléchargeaient un tas de photos de famille et que leur facture augmentait, ils annuleraient. West, d'autre part, ne pouvait qu'imaginer une catastrophe imminente - les clients qui accumulent des données engorgeraient les serveurs de Backblaze et les coûts monteraient en flèche.

Alors que les autres débattaient - West a rapidement abandonné la question - Wilson s'est attardé sur le coût du matériel réel. Leurs besoins étaient si simples : ils devaient déplacer des morceaux de données vers leur centre de données, la plupart du temps les laisser reposer là-bas, et simplement ne pas les perdre. Pourquoi devraient-ils payer Amazon ou Dell pour une puissance de traitement gonflée et un logiciel de gestion de charge sophistiqué dont ils n'avaient pas besoin et n'utiliseraient jamais ?

Wilson a sorti sa seule carte de crédit (celle que ses parents lui avaient donnée en cas d'urgence quand il avait 15 ans) et a commencé à commander des pièces en ligne. Ils ont rapidement remplacé West par un autre vétéran de MailFrontier, Tim Nufire, qui avait également un cerveau pour la sécurité (et qui avait justement une maison contre laquelle emprunter). Tous étaient d'accord : ils construiraient eux-mêmes la ferme de serveurs. À quel point cela pourrait-il être difficile?

N'importe qui, même les programmeurs expérimentés comme Wilson peuvent oublier la réalité physique de l'informatique. Les écrans tactiles élégants, les assistants vocaux dynamiques et le streaming vidéo haute définition sont tous activés par un logiciel, oui, mais ce logiciel instruit un système d'exploitation, qui communique avec le micrologiciel, qui est traduit en quelque chose appelé code d'assemblage - des chaînes littérales de uns et zéros. Pour être utiles, ces uns et ces zéros ne peuvent pas être simplement écrits sur un écran ; ils doivent exister quelque part physiquement, sous forme d'énergie ou de matière, afin qu'ils puissent être détectés et mesurés et qu'un ordinateur fasse quelque chose. Les impulsions d'ondes radio photoniques dans le cas du Wi-Fi et les cristaux de silicium chargés dans un transistor à grille flottante sur le disque SSD de votre smartphone sont des exemples de la manière dont les informations informatisées voyagent et sont stockées aujourd'hui. Mais la grande majorité des données mondiales existent toujours sous forme de grappes magnétisées de grains d'alliage de cobalt enduits sur des plateaux de verre et d'aluminium, c'est-à-dire sur des disques durs.

Cela fait peut-être un moment que vous n'avez pas pensé aux disques durs de votre vie, si vous les avez reconnus. Certains vivent à proximité, dans votre ordinateur de bureau ou dans le boîtier connecté par USB sur votre bureau. La plupart peinent loin, entraînés dans des régiments dirigés par des serveurs dans des centres de données sans fenêtre. S'il y en a un près de chez vous pendant que vous lisez ceci, prenez un moment et posez votre main sur son boîtier vibrant. Sentez sa chaleur. Un peu comme si ça ronronnait, non ? En fait, il y a un jeu de carnaval dérangé et ahurissant qui se déroule à l'intérieur de chacune de ces choses.

Pour qu'un disque dur fonctionne, les plateaux en alliage de cobalt magnétisé doivent tourner et tourner rapidement (généralement 120 rotations par seconde). Pour stocker des données, un bras d'actionnement équipé d'un minuscule électro-aimant appelé tête de lecture-écriture doit inverser la polarité des amas de grains spécifiques sur le plateau - les bits - dans des séquences précises lorsqu'ils tourbillonnent, transformant les uns en zéros et les zéros en ceux. De nos jours, une tête de lecture-écriture décente peut lire ou retourner 3,8 millions de bits en une seule fois. Mais ce petit monde densément peuplé est terriblement délicat. Un grain de poussière peut couvrir des kilo-octets et la tête de lecture-écriture peut n'avoir que trois nanomètres d'espace au-dessus du plateau, soit moins que la profondeur d'une empreinte digitale. Considérez maintenant l'échelle du plateau de jeu : les têtes d'un disque dur d'un téraoctet doivent surveiller plus de uns et de zéros qu'il n'y a d'étoiles dans la Voie lactée. Bien sûr, le disque dur qui bourdonne sous votre main est construit avec des pièces de qualité, mais ce n'est probablement pas le meilleur talent - vous l'avez acheté pour 65 $ chez Best Buy.

C'est tout pour dire : votre disque dur va mourir un jour. Les informaticiens comprennent la mortalité fragile du disque dur ; ils prennent des précautions. L'un des moyens standard consiste à regrouper plusieurs disques dans un peloton coopératif appelé RAID (« tableau redondant de disques indépendants »), de sorte que si un disque tombe en panne, les autres peuvent récupérer automatiquement ses données.

Le stockage RAID était la façon dont Backblaze prévoyait de protéger les données des clients à moindre coût. L'équipe a acheté des disques durs et des serveurs bas de gamme, les a chargés avec des versions open source du logiciel RAID, puis les a tous câblés ensemble sur la table à manger dans le petit appartement de Wilson. Ils ont appelé leur invention la capsule de stockage. Le pod n'était ni rapide ni sophistiqué ; ça n'avait pas à l'être. En construisant une baie à faible coût et sans fioritures qui était fiable mais horrible à presque tous les autres égards, Backblaze pouvait stocker les données de ses clients et les garder en sécurité pour un coût initial qui s'élevait à 11,7¢ le gigaoctet - précisément 14 % de ce qu'il en coûterait pour acheter une configuration tout-en-un similaire auprès de Dell, et 4 % de ce qu'AWS aurait facturé à l'entreprise pour la même quantité de capacité de stockage au cours des trois prochaines années.

Après avoir annihilé la structure des coûts, les fondateurs ont supposé qu'ils étaient sur le point de conquérir le monde de la sauvegarde de données en ligne. Ils avaient tord. Avec le lancement officiel en septembre 2008, Backblaze a obtenu 200 inscriptions, puis a atteint le sommet. Le printemps et l'été suivants, l'entreprise a collecté moins de 2 500 $ par mois, puis les revenus ont commencé à baisser. La sortie d'une version Mac quelques mois plus tard lui a donné un coup de pouce substantiel - suffisamment pour que les fondateurs puissent persuader leurs amis et leur famille de contribuer 370 000 $ pour leur éviter d'avoir à couvrir les coûts matériels initiaux avec leur propre argent et également rembourser les 69 677,22 $ dans les factures qu'ils avaient accumulées jusqu'à présent. Mais la sollicitation n'a fait qu'augmenter la pression ressentie par Wilson. Il n'avait jamais demandé d'argent à des amis auparavant, et le succès était loin d'être certain.

À l'automne, il n'y avait aucun signe d'amélioration. Les ventes se sont enchaînées à un taux mensuel inférieur à 50 000 $ - mieux qu'avant, mais juste assez pour payer à chacun un salaire de 30 000 $ par an.

Le problème? Presque personne ne sauvegarde son ordinateur, tout d'abord. Et parmi ceux qui le font, personne ne croyait que les prix de Backblaze pourraient être si bas. Comme les fondateurs s'en souviennent, les quelques mentions en ligne de Backblaze montraient qu'il s'agissait probablement d'une arnaque. 'Il y avait plusieurs théories communes', dit Budman. « Un, que ces gars-là ne font que brûler de l'argent VC qu'ils n'ont pas annoncé, ou deux, que ces gars-là vont clairement monétiser vos données d'une manière ou d'une autre. Ou mon préféré : ils ne stockent pas réellement vos données. »

Se sentant frustrés et déterminés à faire leurs preuves, les fondateurs ont décidé de consulter le blog de l'entreprise et d'écrire un article pour expliquer exactement ce qu'ils avaient fait, répertoriant tous les composants qu'ils ont utilisés pour construire les racks de serveurs avec combien ils les ont payés, et quel logiciel ils avaient installé - tout. De cette façon, n'importe qui pouvait voir comment ils réussissaient à facturer 5 $ par mois. Si vous ne les croyiez pas, eh bien, voici une liste de matériaux et les schémas. Allez en construire un vous-même.

Jones, la voix douce du groupe, craignait qu'ils ne commettent une erreur fatale. Un concurrent pourrait simplement copier leur conception. Ou pire, les gens verraient à quel point leurs capsules de stockage rouge vif n'avaient pas l'air professionnelles et les feraient rire de l'entreprise.

Ils procédèrent quand même. Lorsque le billet de blog a été publié en septembre 2009, la réponse a été immédiate et sismique. TechCrunch, GigaOm et Le gardien tous ont écrit à ce sujet ; en deux jours, leur publication avait été vue 256 000 fois ; le nombre d'abonnements a rebondi de 50 pour cent, à près de 20 000. La montée les a pris par surprise. Leurs clients cibles étaient des personnes qui évitaient de penser aux ordinateurs - les grands-parents et les poètes. Pourquoi un technophobe voudrait-il en savoir plus sur les capsules de stockage faites maison ? Mais les ventes de Backblaze ont doublé, pour atteindre près de 100 000 $ par mois.

Ils avaient involontairement réveillé une sous-culture.

Pour le geek de la famille, rien ne déchire le cœur comme un crash de disque dur. Tapez des termes comme panne de lecteur ou alors récupération de données dans la barre de recherche de forums comme le r/talesfromtechsupport de Reddit, où les professionnels de l'informatique se réunissent pour se défouler et compatir, et sont témoins de familles dans le creuset numérique : des mères en pleurs serrant un disque défunt avec 12 ans de photos et de vidéos d'enfants jouant avec les chiens sont passés depuis longtemps ; les propriétaires de magasins maman-et-pop trimballent le PC avec la seule copie de tous leurs dossiers commerciaux. Dans chaque histoire, le destin dépend de l'expert en technologie, qui doit amadouer les précieux souvenirs des entraînements en difficulté. « Si vous travaillez dans le domaine informatique », déclare Andy Klein, directeur de la conformité chez Backblaze, « un disque dur a rendu votre vie misérable à un moment donné de votre carrière. Probablement beaucoup.

Les émotions intenses que provoquent les disques durs peuvent surprendre les indemnes. Cela pourrait être l'euphorie (« J'AI TROUVÉ DES FICHIERS ! », a écrit un utilisateur de Reddit). Ou une colère hargneuse : « Si ce disque est actuellement en train de récupérer des fichiers importants, alors POURQUOI DIEU était-il dans une position quelconque pour tomber par terre ? écrit un autre. 'Cela devrait être au milieu d'un bureau propre, de la musique de baleine et d'autres sons de la nature jouant en arrière-plan.'

Le premier poste de pod de stockage de Backblaze a attiré le même genre de passion. De nombreux commentateurs, en fait, disaient que le design était nul (le pod avait deux cordons d'alimentation et s'éteindrait si les deux n'étaient pas branchés). Pourtant, plus la société publiait des détails sur l'entretien de milliers de disques durs, plus les abonnements augmentaient - atteignant environ 35 000 en février 2010.

Les fondateurs ne pouvaient arriver qu'à une conclusion : leurs lecteurs acariâtres étaient les geeks de la famille, les informaticiens incontournables pour tous leurs parents et amis. Et après que Backblaze a fait réfléchir ces gens sur les installations de disques et les taux d'échec, ils se sont soit inscrits, soit se sont souvenus du nom plus tard alors qu'ils demandaient à leurs proches averses de technologie de sauvegarder déjà leurs foutues données.

Backblaze a fait de la transparence sa stratégie marketing. L'équipe a fait la chronique des problèmes et des triomphes de l'entreprise, en publiant des détails bancals, embarrassants, ou les deux. Ils ont expliqué une astuce qu'ils ont utilisée pour augmenter les flux de trésorerie (faire passer le paramètre par défaut sur la page d'inscription d'un abonnement mensuel à un abonnement annuel). Ils ont parlé d'une panne massive du centre de données après qu'un agent de sécurité malchanceux a déclenché un interrupteur d'arrêt logé sous un bouclier en plastique, intitulé le message 'Ne poussez pas ce bouton'. Ils ont ouvert le logiciel révolutionnaire qui leur a permis de passer de baies de six disques à celles de 20 disques, réduisant considérablement les coûts.

Les lecteurs du blog finiraient par faire plus qu'évangéliser pour les services de Backblaze. En 2011, un an après que les fondateurs eurent enfin assez d'argent pour se payer le salaire minimum, un typhon désastreux a frappé la Thaïlande, le centre de l'industrie mondiale des disques durs. Les inondations ont fermé de nombreux fabricants de disques durs du pays et les prix du matériel ont doublé et triplé. La flambée des prix a persisté pendant plus d'un an, bouleversant le modèle commercial de Backblaze, qui reposait sur des frais d'abonnement annuels initiaux pour couvrir les coûts matériels initiaux. Avec des prix d'entraînement si élevés, ils perdraient de l'argent sur chaque nouveau client. Ils ont examiné leurs options. Ils pourraient refuser d'accepter de nouveaux clients jusqu'à ce que les trajets deviennent moins chers. Ou ils pourraient augmenter les prix au-dessus de 5 $ par mois.

Au lieu de cela, Wilson a proposé un plan qui a transformé le problème en un jeu. Il a remarqué que même si les prix de gros avaient grimpé en flèche, les commandes des consommateurs chez Costco et Best Buy étaient toujours de bonnes affaires; au lieu d'une hausse des prix, les magasins à grande surface ont limité les ventes à deux disques par client dans les zones à forte technicité. Backblaze a donc décidé de se lancer dans l'agriculture. Les employés se sont arrêtés chez Costco lors de leurs trajets du matin et du soir pour prendre quelques disques. Les membres du personnel ont demandé à leurs amis et à leur famille, puis aux lecteurs du blog (la société comptait alors environ 100 000 clients) d'aller dans leurs magasins locaux, d'acheter autant de disques que possible et de les expédier au centre de données de Backblaze en échange d'un remboursement complet plus 5 $ par trajet. Lorsque les disques sont arrivés, le personnel les a ouverts - un processus qu'ils ont appelé le retrait des disques - et a mis les entrailles de ces disques durs dans des nacelles de stockage. La société a calculé que la communauté a récolté 1 838 disques, dont 300 le seul Black Friday, et a aidé Backblaze à économiser 1,1 million de dollars. Et les disques grand public les moins chers ont réellement fonctionné et survécu de manière aussi fiable que ceux destinés aux professionnels. Les deux informations sont ensuite devenues l'objet d'articles de blog exhaustifs et chargés de statistiques, ce qui a de nouveau augmenté le nombre d'abonnés lors de leur mise en ligne.

Le monde des données le stockage a considérablement évolué depuis que Backblaze a piraté ses premiers pods. En 2019, la personne moyenne ayant accès à Internet a consommé et créé 9,5 gigaoctets par jour, selon le traqueur de l'industrie IDC, soit presque le triple du chiffre de 2014, et ce nombre devrait tripler à nouveau au cours des quatre prochaines années.

L'activité de Backblaze a également évolué. Au cours de cette même période de cinq ans, le total de ses données stockées a été multiplié par six. Mais ses revenus sont restés bien inférieurs à ceux de concurrents mieux financés tels que Carbonite, une société de sauvegarde dans le cloud fondée en 2005, qui a dépensé des centaines de millions en ventes et marketing. Bien que Backblaze ait finalement pris de l'argent en capital-risque - il a vendu une participation de 17% en 2012 pour 5 millions de dollars, en utilisant la moitié du produit pour un fonds qui a permis aux investisseurs et aux employés de retirer de l'argent - pour la plupart, l'entreprise a dû compter sur les frais d'abonnement existants pour payer les nouvelles recrues et la publicité. Mais ses solides fondamentaux ont aidé : 90 % des abonnés ont renouvelé leur abonnement au bout d'un an. Le bouche à oreille a également stimulé la croissance - la société n'a jamais dépensé plus de 1% de ses revenus en publicité - aidant Backblaze à maintenir ses coûts d'acquisition d'utilisateurs à 50 dollars par tête alors que les ventes ont augmenté régulièrement, passant de 10,6 millions de dollars en 2014 à 40,6 millions de dollars l'année dernière.

Le siège social de l'entreprise reste résolument non-VC. Depuis 2010, lorsque Wilson a finalement été expulsé de son appartement (le propriétaire a découvert que les fondateurs avaient entassé neuf bureaux dans le salon de Wilson et percé des trous dans le mur pour le câblage), Backblaze a opéré dans un espace au-dessus d'un salon de beauté, donnant à la opération une ambiance qui est plus Tu ferais mieux d'appeler Saul que Silicon Valley . Au fur et à mesure que l'entreprise se développait, le bureau grandissait comme un kudzu, s'attachant à tout bail adjacent qu'il pouvait trouver. Aujourd'hui, l'entreprise s'étend autour de l'ensemble du bâtiment de deux étages, occupant tout le dernier étage, la moitié arrière d'un magasin de meubles, un ancien magasin de vêtements, un ancien studio de yoga et un nettoyeur à sec - les deux salles de conférence aujourd'hui. La vitrine en verre de la devanture est toujours intacte, laissant entrer beaucoup de lumière naturelle et parfois une vue particulière : un Tim Draper trempé. En 2012, Draper a ouvert la Draper University, une école à but lucratif dont la mission est d'« enflammer l'esprit d'entreprise », juste à côté. Désormais, chaque printemps, été et automne, Wilson et ses collègues peuvent observer une tradition de Draper alors qu'il accueille les classes entrantes en plongeant dans la piscine extérieure de l'école vêtus d'un costume et d'une cravate pour enseigner «l'importance de sauter dedans».

À l'intérieur de Backblaze, Wilson et ses collègues poursuivent un travail beaucoup moins voyant. En 2015, lorsque le nombre d'abonnés a dépassé les 250 000, la société a lancé un deuxième service, B2, destiné à ceux qui disposent de plus de données qu'un ordinateur ne peut en contenir, comme les vidéastes, dont les caméras capturent plusieurs gigaoctets par minute et qui ont tendance à stocker leur corps. de travail créatif dans des lecteurs poussés dans des sacs de sport dans un placard.

Ainsi, chaque jeudi matin, les 11 responsables marketing de Backblaze se réunissent pour présenter des articles de blog qui plairont aux gros utilisateurs. Lors d'une récente réunion, le personnel a proposé de telles idées dans les mauvaises herbes comme guide pour la migration de grands projets vidéo vers le cloud et un essai examinant les idées fausses sur les directives fédérales en matière de confidentialité régissant le transfert électronique des dossiers médicaux. Les nouvelles initiatives ont permis au nombre de clients d'augmenter encore plus, pour atteindre un million début 2020.

Toutes les données des clients sont conservées en toute sécurité dans des installations de stockage à Sacramento, Phoenix et Amsterdam. Mais le nuage, il s'avère, n'est pas un endroit léger et moelleux. Les visiteurs du centre de données de Sacramento doivent d'abord traverser la zone de mise à mort de l'installation - un hall blindé avec des vitres teintées, des portes qui se verrouillent de l'extérieur et une réceptionniste en uniforme costaud assis derrière une vitre pare-balles. Avant de s'aventurer au rez-de-chaussée, ils marchent sur du papier collant pour enlever toute saleté ou poussière des semelles de leurs chaussures. Le puissant système CVC du bâtiment, qui est assez puissant pour geler plus d'un millier de tonnes de glace en moins d'une journée, souffle de l'air réfrigéré des grilles en rangées où les racks de disques et de serveurs se font face (les « allées froides »), tandis que les évents au plafond aspirent l'air soufflé par les ventilateurs à l'arrière des racks (les « allées chaudes », qui ressemblent à l'intérieur d'un sèche-linge). En cas de problème, des cartouches de gaz halon sous le sol éteignent les incendies sans laisser de dégâts, et trois générateurs de 1 250 kilowatts et 3,4 mégawatts de batteries se déclenchent avec une alimentation de secours. Au centre de cette forteresse, vrombissant joyeusement en rangées ordonnées, se trouvent les cosses de stockage rouge vif. Il y en a plus de 500 ici maintenant (avec 1 500 autres dans les autres centres), les plus récents avec une plus grande capacité pour que Backblaze puisse suivre le rythme de ses utilisateurs.

Wilson admet qu'il se demande parfois ce qui se serait passé s'il avait pris de grosses sommes de capital dès le début et construit l'entreprise aussi grande et rapidement que possible, comme l'auraient souhaité les VCs. Carbonite a suivi ce modèle ; il a réalisé un chiffre d'affaires de 500 millions de dollars l'année dernière et a été acquis en décembre pour 1,45 milliard de dollars (un multiple qui aurait valorisé Backblaze à 118 millions de dollars). Dropbox, la société de stockage en nuage, a également suivi ce modèle. Aujourd'hui, son chiffre d'affaires dépasse 1 milliard de dollars et ses fondateurs sont des milliardaires. Ces deux sociétés ont également des pertes cumulées de 175 millions de dollars et 1,7 milliard de dollars, respectivement, mais peu importe; Wilson sait que la Silicon Valley se moque souvent des entreprises indépendantes comme Backblaze comme des « entreprises de style de vie », comme si une simple croissance à deux chiffres, des chiffres de chiffre d'affaires à deux virgules et des marges bénéficiaires étaient réservés aux dilettantes.

Mais voici l'autre chose que Wilson sait : personne d'autre que ses co-fondateurs de longue date ne pourra jamais le repousser ou forcer une vente. Si et quand l'entreprise se vend ou devient publique - Backblaze est en train de préparer son introduction en bourse, bien qu'aucune date n'ait été fixée - ce seront les fondateurs, les employés et les amis et les investisseurs familiaux qui en récolteront pleinement les fruits .

L'histoire de Backblaze n'a pas de fêtes de fin d'année éblouissantes avec des sculptures de glace et des elfes, pas de jets privés et pas d'invitations à témoigner devant le Congrès. Les photos de l'entreprise que Wilson conserve sur l'intranet de Backblaze sont plutôt moyennes : Budman et Jones penchés sur une table Ikea en train de manger des plats à emporter dans l'ancien appartement de Palo Alto ; Ng soufflant un stogie dans une chaise de patio en vinyle dans son jardin ; un barbecue de bière et de hamburgers célébrant l'histoire originale de la capsule de stockage ; un désordre de fils laissés sur place le jour du déménagement de l'entreprise. Pas exactement des trucs de niveau licorne, ces photos.

Mais vous feriez mieux de croire que Wilson les a sauvegardés.

Quelle est la taille d'un exaoctet ?

En mars, la quantité totale de données que Backblaze stocke pour ses clients a dépassé un exaoctet, soit un quintillion d'octets. Pour comprendre ce que cela signifie, voici quelques éléments que vous pouvez intégrer dans cet espace.

Tout le monde est TikTok
Filmez une vidéo de 20 secondes de chacun des êtres humains sur terre, tous les 7,8 milliards d'entre nous, avec un iPhone 11 en résolution 4K à 60 images/sec. (Mais vous devrez recharger la batterie 4 333 333 fois.)

De vieux amis qui valent la peine d'être gardés
Stockez quatre copies de l'intégralité du contenu de Facebook à partir de 2013 (à l'époque où il n'avait que 1,2 milliard d'utilisateurs).

20 000 flèches point-com
Archivez autant de copies du World Wide Web en 1999 - l'apogée de la première bulle technologique (mais s'il vous plaît, une seule marionnette Pets.com).

Un grain de l'année dernière
Conservez 0,0025 % de toutes les données créées en 2019. (Pour ce que ça vaut, seulement 14 % de ces données étaient nouvelles dans le monde ; tout le reste était des copies.)