Avant de lancer son entreprise éponyme de fabrication de kayaks en 2003, Eric Jackson a passé une journée en Californie à s'imprégner de la sagesse de l'un des entrepreneurs les plus vénérés d'Amérique. Yvonne Chouinard, fondatrice de Patagonia, avait accepté d'agir en tant que conseillère informelle de la startup, basée à Rock Island, Tennessee. Jackson, un fondateur pour la première fois, a demandé son avis sur des sujets tels que la durabilité et le leadership .
Chouinard et Jackson ont beaucoup en commun. Tous deux ont commencé leur carrière en tant qu'athlètes (Chouinard a escaladé des rochers; Jackson a tiré des rapides); puis conçu des équipements pour leurs sports ; puis créé des entreprises pour servir les praticiens de ces sports. Une similitude plus profonde est leur conviction que la protection féroce de l'équilibre travail-vie profite à la fois au propriétaire de l'entreprise et à l'entreprise.
« Yvonne m'a parlé de MBA, de gestion par absence », se souvient Jackson. 'Vous pouvez soit être un leader autoritaire qui sait ce qui se passe à tout moment et applique la façon dont les choses sont faites, ou vous pouvez prendre du recul et laisser les gens avoir le ballon et le faire à leur manière.'
L'option de recul convenait à Jackson. Au moment du lancement de Jackson Kayak, il vivait avec sa famille depuis six ans dans un camping-car, roulant de rivière en rivière agitée pour défier de nouvelles vagues et s'entraîner pour des compétitions. Résolument, il avait résisté aux demandes de son employeur, un fabricant de kayaks de taille moyenne, de travailler dans les limites d'un bureau. L'expérience de Chouinard a encouragé Jackson à croire qu'il pouvait gérer sa propre entreprise de la même manière.
Jackson Kayak emploie 185 personnes et réalise un chiffre d'affaires annuel de 23 millions de dollars. Jackson dit qu'il s'attend à atteindre 100 millions de dollars dans quelques années. (Son partenaire commercial et investisseur, Tony Lunt, déclare que les prévisions de Jackson sont « optimistes ».) L'entreprise est en concurrence agressive sur l'innovation. « Pour chaque nouveau modèle [que nos concurrents] fabriquent, nous en fabriquons trois », déclare Jackson. « Beaucoup de comptables examineraient cela et diraient que vous devez ralentir cela. Mais c'est notre outil de croissance.
L'outil le plus important de Jackson pour la croissance - personnelle et professionnelle - est un document que lui et sa femme ont rédigé en 1992, à l'époque où ils étaient pauvres et Jackson faisait du porte-à-porte pour solliciter des dons pour financer ses rêves olympiques. Intitulé « La vie sans compromis », il classe les priorités des deux conjoints et indique que toutes les décisions seront basées sur ces classements. Les quatre principales priorités de Jackson sont 1) sa femme 2) ses enfants 3) le kayak et 4) son entreprise.
« La liste facilite la prise de décision », déclare Jackson. 'Si Tony disait:' EJ, vous devez soit avoir un bureau dans l'usine et y passer les 24 prochains mois à temps plein, soit je suis absent ', il faudrait cinq secondes pour décider. Je dirais : 'Désolé Tony. Tu me connais mieux que ça.''
Cette priorité lui a permis de passer au moins 300 jours par an à rechercher des sensations fortes sur l'eau et à développer des idées. « Vous voyez sur la liste que mon kayak est plus important que mon entreprise », dit Jackson. « Et cela a été bon pour mon entreprise. »
La communauté du kayak est d'accord. 'Les gens connaissent EJ comme M. Fun Loving, pas M. Businessman', déclare Jon Lugbill, champion du monde de canoë-slalom et ancien athlète olympique. «Ils pensent à lui en train de pagayer sur toutes les grandes rivières, de faire des trucs incroyables. Vous achetez un bateau Jackson et vous vous sentez un peu comme EJ.
Rêves olympiques.
Eric Jackson est né dans l'Ohio. Après plusieurs déménagements, sa famille s'installe dans le New Hampshire en 1979, attirée en grande partie par le kayak et le rafting. Jackson est devenu bon, vite. Dès le lycée, il a jeté son dévolu sur l'équipe olympique américaine.
Le travail scolaire à l'Université du Maryland a interféré avec sa formation, donc en 1985, Jackson a abandonné. Finalement, il a fini par vivre dans sa voiture et se nourrir de restes de fast-foods. Mais il a fait partie de l'équipe américaine de kayak en 1990 et deux ans plus tard, il s'est rendu à Barcelone pour les Jeux olympiques.
Avec la gloire enfin à portée de main, Jackson a fait quelque chose de stupide. Lors de l'échauffement pour sa première course, il a perdu la notion du temps et a dû sprinter follement vers la ligne de départ, arrivant juste au moment où le bip retentissait. « Pendant la course, j'ai littéralement dû ralentir pour reprendre mon souffle », dit-il. Après une deuxième course, il a terminé les jeux à la 13e place.
Malgré le revers en Espagne, Jackson a atteint l'un de ses objectifs de vie peu de temps après lorsqu'en 1993 - un an avant 30 ans - il a remporté le championnat du monde de kayak. Il s'est entraîné pour les Jeux olympiques de 96 mais n'a pas réussi à faire partie de l'équipe. Pour gagner de l'argent, il a ouvert une petite école de kayak à D.C. L'entraînement et les courses l'ont tenu à l'écart de l'entreprise, ainsi que de sa femme, Kristine, et de leurs deux jeunes enfants.
Le couple parlait souvent d'un ami à eux : un autre kayakiste qui vivait dans un camping-car et conduisait de rivière en rivière. 'Eric a dit:' J'aimerais que nous puissions faire ça ', se souvient Kristine. « J'ai dit : « Ouais, allons-y ! De cette façon, vous pouvez faire la chose qui vous tient le plus à cœur. Et je peux faire la chose qui me tient le plus à cœur, c'est être avec mes enfants.''
Ainsi, en 1997, Jackson a fermé l'école de kayak. Le couple a retiré sa fille de la deuxième année et la famille a misé. Pendant les huit années suivantes, ils ont vécu à temps plein dans un camping-car, avec Kristine pour l'enseignement à domicile des enfants. «Ce fut la meilleure décision que nous ayons jamais prise», dit-elle.
Concevoir un meilleur kayak.
Mais Jackson n'était pas libre de toute responsabilité. Il devait encore de l'argent pour les kayaks qu'il avait achetés pour son école. Pour rembourser cette dette, il a accepté de devenir représentant commercial pour le fabricant de bateaux, Wave Sport.
Peu de gens en savaient autant sur les kayaks qu'Eric Jackson. Ainsi, lorsque Wave Sport développait de nouveaux modèles, il envoyait naturellement à son expert résident les prototypes à tester. Jackson était consterné. «Chacun était terrible», dit-il. « La physique était fausse. »
Jackson a persuadé son ami David Knight, un architecte naval spécialisé dans la conception de coques ultra-résistantes, de collaborer sur un prototype différent pour Wave Sport. Le X, comme s'appelait leur bébé, était un best-seller instantané. Jackson et Knight sont devenus concepteurs de bateaux pour Wave Sport. Lorsque la société a été vendue en 1999, Jackson est resté en tant que designer principal et directeur de la marque.
Puis, en 2002, une société de capital-investissement a racheté l'entreprise. Les nouveaux propriétaires ont dépouillé Jackson de ses rôles de gestion. Pire, ils ont refusé de le laisser construire un produit qui lui tenait à cœur : un kayak pour enfants qu'il avait conçu pour son fils, Dane. Dane avait été prématuré ; à 9 ans, il ne pesait que 40 livres. «Il était super excité par le kayak. Mais il n'y avait rien pour un enfant de cette taille », dit Jackson.
Pour la première fois, Jackson envisage sérieusement de créer sa propre entreprise de fabrication. 'Je ne voulais pas avant parce que tous ceux que je connaissais qui l'avaient fait ont fini par consacrer tout leur temps à l'entreprise et n'ont pas eu le temps d'aller pagayer', explique Jackson. «Mais ma femme m'a défié. Elle a dit : « Vous voulez dire que vous ne pouvez pas trouver un moyen de faire ça et de faire du kayak encore plus qu'avant ? » J'ai pensé que j'allais tenter le coup.
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Conception radicale.
En 2003, Jackson avait 30 000 $ en banque. Il avait aussi une foule d'admirateurs de rats de rivière. Le blog sur lequel il racontait ses aventures en kayak était très suivi. C'est là qu'il annonce le lancement de Jackson Kayak.
Les fabricants de kayaks étaient nombreux lorsque Jackson est entré sur le marché. Mais il prévoyait de faire les choses différemment. Premièrement, il a évité les équipes de vente et les salons professionnels ; Jackson entrerait dans les revendeurs sur la seule force de sa réputation. Cette fois, son optimisme était justifié. Il a appelé 80 revendeurs après le lancement, et 78 se sont engagés tout de suite.
Jackson était déterminé à ne dépenser aucun argent en publicité ou en marketing traditionnel, choisissant plutôt la nouvelle voie de l'époque consistant à utiliser des influenceurs pour construire l'entreprise. L'influenceur n°1, bien sûr, serait lui-même.
Il a également recruté d'autres pagayeurs bien connus pour faire connaître la nouvelle entreprise en échange d'un rabais sur son produit. Les influenceurs génèrent désormais environ 80 pour cent des ventes de l'entreprise.
Les produits de Jackson Kayak étaient également distinctifs. Ses premiers modèles, appelés la série Fun, intégraient un certain nombre d'innovations. Par exemple, plutôt que de percer des trous dans leurs bateaux pour attacher des choses comme des sièges et des attelles de cuisse et de pied, Jackson et Knight ont trouvé un moyen de tout attacher à l'intérieur, en gardant les bateaux parfaitement secs. Le plus radical, cependant, était la variété des tailles. Pendant le mandat de Jackson, Wave Sport était devenu le premier fabricant de kayaks à étendre sa gamme à deux et, dans certains cas, à trois tailles. La série Fun était disponible en six.
Chad Gorby vend les bateaux de Jackson depuis 2004, le plus récemment à partir de son entreprise de commerce électronique, CKS Online. Jackson Kayak est sa marque d'eau vive la plus vendue depuis de nombreuses années. « Eric a conçu certains des bateaux de freestyle les plus innovants du marché », déclare Gorby. « Il a suivi les tendances. Mais ses bateaux ont toujours cet esprit Jackson enjoué.
Frapper des eaux agitées.
Sillonnant le pays dans leur camping-car, les Jackson se sont tournés à plusieurs reprises vers quelques endroits préférés. L'un était Rock Island, Tennessee, à mi-chemin entre Knoxville et Nashville, qui propose certains des meilleurs kayaks au monde. Jackson a acheté 20 acres au bord de la rivière et en a fait sa base d'opérations.
Espérant décrocher un investisseur, il a commencé à tâter. Un copain l'a présenté à Lunt, un kayakiste passionné, qui a mis 400 000 $. (Lunt reste le seul investisseur de Jackson : il détient 40 % de l'entreprise, Jackson détient 25 % et les employés clés possèdent le reste.) Jackson a utilisé une partie de l'argent pour acheter une laverie de 700 pieds carrés pour une installation de production. Après deux ans, l'entreprise a déménagé dans une ancienne usine de jeans Wrangler.
Mais les trois premières années ont été dures. La fabrication de kayaks par roto-moulage - un processus de mise en forme du plastique - nécessitait plus de précision et était plus chère que Jackson ne l'avait prévu. De plus, il a fixé le prix des bateaux à un prix trop bas, en supposant qu'il le rattraperait en faisant des économies sur les ventes et le marketing. « Je n'étais pas aussi efficace dans la fabrication que je le pensais », dit Jackson. « Le côté des opérations m'a en quelque sorte eu. »
Face aux pertes, Jackson a reconnu qu'une main plus cohérente était nécessaire sur la barre. Mais ce ne serait pas le sien. Il a plutôt choisi de recruter les meilleurs talents. Pour des conseils généraux, il a embarqué Joe Pulliam, le fondateur d'un concurrent. Et il a volé Dave Olson, un cadre de son ancien employeur, pour être directeur financier. Jackson a récemment promu Olson au poste de PDG, mais a conservé le titre de président.
Jackson Kayak est rentable depuis 2009. Mais il continue de réinvestir environ 5 % de ses revenus dans le développement de produits. En tant qu'utilisateur final ultime, Jackson propose toujours de nouvelles choses qu'il peut construire pour lui-même et ses collègues passionnés.
Il y a quelque temps, Jackson est revenu à un vieil amour : la pêche à l'achigan, qu'il a apprise étant enfant auprès d'un voisin en Floride. Maintenant, il poursuit un championnat national dans ce sport. Pour accompagner sa quête, Jackson a lancé en 2011 une gamme de kayaks de pêche, qui constituent la partie de l'entreprise à la croissance la plus rapide.
Il adopte la même approche d'influence de la pêche qu'en eau vive. 'Si vous prenez les principaux magazines de pêche à l'achigan, il s'agit à 100% de pêcheurs de tournois dans des bateaux de pêche à l'achigan avec de gros moteurs', dit-il. «Mais maintenant, vous avez ce gars de kayak qui pêche à l'achigan, parle aux gens, les recrute. J'infiltre et attire l'attention sur les kayaks comme l'avenir.'
Les glacières Orion de l'entreprise, dont les prix peuvent atteindre 550 $, sont également en croissance rapide, parmi les plus chères du marché. Ils sont le seul produit qui n'a pas émergé des activités aquatiques de Jackson. Pour que l'usine continue de fonctionner 24 heures sur 24, l'entreprise acceptait des travaux pour d'autres clients, y compris un entrepreneur qui voulait fabriquer des glacières. Jackson Kayak en a rapidement appris suffisamment sur la catégorie pour concevoir et fabriquer la sienne. La société a vendu 15 000 glacières Orion l'année dernière, dont une édition limitée qui est la « glacière officielle de Metallica ». Il prévoit d'en vendre jusqu'à 25 000 en 2018.
Même si Jackson Kayak produit des produits innovants, son fondateur n'a jamais essayé de les protéger. 'Les brevets, c'est pour les mauviettes', dit Jackson. « Je préfère consacrer de l'énergie à la refonte et à l'obsolescence de mes propres produits, alors au moment où un concurrent me copie, je suis passé à autre chose. »
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Une affaire de famille.
La beauté de la vie sans compromis, explique Jackson, c'est qu'elle « vous guide vers des choses qui sont mutuellement bénéfiques. Je trouve donc un moyen de faire quelque chose qui est bon à la fois pour mes enfants et mon kayak, ou pour mon kayak et mon entreprise. La vie devient une série de « et » au lieu de « ou ».
Les Jackson passent encore la majeure partie du printemps et de l'été à voyager ensemble dans leur camping-car. Le couple a finalement construit une maison en 2006, à partir de laquelle Jackson travaille une grande partie de l'automne et de l'hiver, lorsque le kayak tombe dans d'autres régions.
Lorsque Jackson sera à la maison, il entrera dans l'usine une fois par semaine pour vérifier les choses, en particulier les prototypes sur lesquels il travaille. Fidèle à ses habitudes, il n'y a pas de bureau. 'Si je passe du temps à l'usine, je vais voir les choses que je veux faire différemment', déclare Jackson, faisant écho à Chouinard de Patagonia. « Ensuite, je suis sur la route et je suis parti et les managers doivent y faire face. C'est mieux si je ne suis pas beaucoup là-bas.
Quant aux enfants de Jackson (priorité 2), ils sont profondément impliqués dans les priorités 3 et 4. Emily et Dane sont toutes deux des kayakistes professionnelles. Dane, qui se rend toujours à des événements dans le camping-car familial, a remporté le championnat du monde de style libre et le Grand Prix en eau vive à deux reprises. Emily a également dominé de nombreux tournois, dont les Payette River Games 2013 dans l'Idaho, où elle a pris la première place alors qu'elle était enceinte de neuf mois. Les deux sont des influenceurs pour l'entreprise et travaillent sur le marketing et les médias sociaux.
Le calendrier des compétitions de Jackson n'est pas moins épuisant qu'il ne l'était il y a 33 ans. En novembre, il a participé avec ses enfants et son gendre aux championnats du monde de kayak en Argentine. Il est également en tournée de pêche. Ces engagements ne l'ont pas empêché d'ouvrir une deuxième usine de fabrication de 6,5 millions de dollars à Sparta, Tennessee.
Jackson a, à l'occasion, assisté à la Summit Series : un événement sur invitation uniquement pour les créatifs et les chefs d'entreprise qui attire des personnalités comme Richard Branson et Ted Turner. « Il y a beaucoup d'entrepreneurs là-bas, et lorsque vous parlez à ces personnes, vous vous rendez compte qu'elles savent comment développer une entreprise rapidement et la vendre », déclare Jackson. « Mais ils n'ont pas compris la vie en général.
Jackson croit qu'il a compris la vie, et c'est simple. Décidez de ce qui compte le plus pour vous. Ensuite, concevez votre monde autour d'eux. 'Je suis libre de changer mes priorités à tout moment', déclare Jackson. « Je n'ai jamais changé mes priorités.
