C'était l'étoffe de joueur rêves : Brandon Beck et Marc Merrill se sont passionnés pour les jeux en ligne de style World of Warcraft, l'ont transformé en League of Legends et ont vu leur création devenir le jeu PC le plus populaire au monde. D'ici 2016 - l'année Inc. nommé l'entreprise du duo, Jeux d'émeute , en tant qu'entreprise de l'année --League of Legends (ou LoL, en abrégé) comptait plus d'une centaine de millions de joueurs chaque mois et générait plus d'un milliard de dollars de revenus annuels. Les fans de sa ligue professionnelle mondiale ont rempli des arènes comme le Madison Square Garden à New York. Beck et Merrill eux-mêmes semblaient impressionnés par leur création. 'Imaginez que nous ayons inventé le basket-ball', a déclaré Merrill Inc. l'année dernière.
Un an plus tard, Beck et Merrill sont désormais confrontés à leur plus grand défi depuis la création de l'entreprise : trouver un nouveau succès. Le 16 octobre, Beck et Merrill ont annoncé qu'ils transféraient les opérations quotidiennes de l'entreprise afin de travailler à plein temps sur la construction du prochain grand jeu de Riot – un opus promis depuis des années mais jamais sorti. Jusqu'à présent, le nom pluriel de la société, Riot Games, est une sorte d'appellation impropre – LoL a été sa seule franchise majeure. À part une poignée de mini-jeux occasionnels et un jeu de société sur table, les fondateurs perfectionnistes n'ont rien développé qu'ils aiment assez pour le publier en public.
Cette décision intervient alors que la popularité de LoL se stabilise ; le jeu attire de moins en moins de « noobs », le nom de l'entreprise pour les nouveaux joueurs, qui doivent passer des heures à apprendre les complexités du jeu. Huit ans après la sortie originale de LoL, Merrill et Beck doivent créer un ou des jeux qui porteront l'entreprise pour la décennie à venir.
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'La franchise [League of Legends] mûrit, ce qui est une façon polie de dire qu'elle vieillit', déclare Joost Van Dreunen, directeur général de SuperData, une société de recherche qui suit l'industrie des jeux. « Quand vous regardez l'industrie des jeux, vous avez beaucoup de merveilles à un coup, tout comme avec les musiciens... Ce n'est pas parce que vous avez réussi dans le passé que vous réussirez à l'avenir. C'est un gros point d'interrogation.
Il est difficile d'exagérer le succès défiant toute probabilité de LoL, à la fois en tant que jeu et en tant qu'entreprise. Le jeu, comme tout grand sport d'équipe, récompense à la fois l'habileté individuelle et l'ingéniosité collective. Le but est simple : deux escouades de cinq joueurs s'affrontent pour détruire la base de l'autre équipe sur le côté opposé de la carte. Une myriade de complexités rend le gameplay passionnant : les joueurs doivent travailler ensemble en utilisant des compétences spéciales et des personnages uniques connus sous le nom de « champions ». Ils doivent combattre des monstres dans la jungle entre les bases pour renforcer leur camp. Les embuscades changent l'élan du jeu ; le travail d'équipe surmonte les compétences brutes; les outsiders remportent parfois des victoires à couper le souffle. Pour les centaines de millions de joueurs du jeu, c'est un mélange addictif. Beaucoup consacrent des dizaines d'heures par semaine à jouer au jeu, luttant pour se classer parmi les meilleurs du jeu.
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LoL, l'entreprise, ne réussit pas non plus un mince exploit. Le jeu est gratuit à télécharger et à jouer, mais la société investit des centaines de millions de dollars dans son développement – améliorant ses graphismes, développant de nouveaux personnages, couvrant le coût énorme de la bande passante. Le pari est qu'un jeu gratuit de haute qualité attirera une large base de joueurs, et qu'un petit segment de joueurs LoL seront si passionnés - et passeront tellement de temps dans le jeu - qu'ils achèteront pour des centaines de dollars. d'articles pour personnaliser et décorer leur expérience. Cela a fonctionné : au total, ces achats ont généré quelque 1,9 milliard de dollars de ventes en 2016, selon SuperData. Jusqu'à présent cette année, LoL a vendu pour 1,5 milliard de dollars supplémentaires de contenus virtuels.
Alors que la popularité des plateaux LoL, Merrill et Beck doivent créer un jeu qui réussisse aussi spectaculairement que leur première œuvre. Pourtant, ils jouent maintenant à un niveau de difficulté plus élevé : le modèle de jeu gratuit dont ils ont été les pionniers n'est plus nouveau. Les concurrents abondent, rivalisant pour les mêmes joueurs PC inconditionnels, et les attentes de leurs fans sont élevées. Et jusqu'à présent, Beck et Merrill ont hésité à parier l'avenir de l'entreprise sur une nouvelle création.
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Les deux hommes ont une séquence perfectionniste – c'est l'une des raisons pour lesquelles League a eu tant de succès pendant tant d'années, après tout. Parmi les fans de LoL, un nouveau jeu Riot fait l'objet de rumeurs depuis des années et, selon des personnes au sein de l'entreprise, ils ont travaillé sur diverses approches. En 2013, un prototype inédit d'une sorte de jeu de cartes numérique a fuité, mais n'a jamais été officiellement lancé. En 2015, les biographies Twitter de certains employés indiquaient qu'ils travaillaient sur un nouveau projet secret, bien qu'ils n'aient jamais expliqué de quoi il s'agissait.
Le signe le plus important de la nouvelle direction de Riot est survenu en 2016, lorsque Riot a annoncé qu'il avait acquis une autre société de jeux, Radiant Games, qui a créé un jeu de combat en ligne gratuit appelé Rising Thunder. Riot sortirait-il un tout nouveau jeu de combat ? L'entreprise apporterait-elle des champions LoL à ce nouveau format ? Au cours des 12 prochains mois, les joueurs pourraient enfin le découvrir. Peu de temps après, les observateurs de Riot Games, l'entreprise, verront si les fondateurs auront réussi un autre succès et si l'entreprise survivra au niveau supérieur.
