Note de l'éditeur: Inc. Le magazine annoncera son choix pour l'Entreprise de l'année le lundi 11 décembre. Ici, nous mettons en lumière un candidat au titre en 2017.
Avoir un œil dans le ciel peut être utile. Planet Labs en compte plus de 200.
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La startup basée à San Francisco a été fondée par trois employés de la NASA en 2010. Leur travail reposait sur une question simple : et si nous lancions des téléphones en orbite ?
« Nous pensions que le coût des satellites avait beaucoup trop de zéros à la fin », déclare Will Marshall, co-fondateur et PDG de Planet Labs. « Les smartphones ont 90 % de ce dont vous avez besoin pour faire un satellite. Notre question était donc : pourrions-nous faire fonctionner un smartphone dans l'espace ? »
La nouvelle équipe de Planet Labs s'est mise au travail pour créer un satellite compact et épuré. Le résultat n'est pas tout à fait de la taille d'un smartphone - mais, avec ses 10 pouces de long et quatre pouces de haut et de large, il est bien plus petit que la plupart des autobus scolaires actuellement en orbite.
En février, la société a envoyé 88 des satellites à bord d'une fusée. Après plusieurs autres lancements, la société compte désormais plus de 200 satellites en orbite autour du globe. Cela lui confère la plus grande flotte de satellites de l'histoire, ainsi qu'une capacité sans précédent : l'entreprise peut photographier chaque jour chaque masse continentale de la Terre et ses eaux environnantes.
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C'est un objectif que l'entreprise avait en tête depuis ses débuts. 'Il ne s'agit en aucun cas du nombre de satellites', déclare Marshall. « Il s'agit de notre mission d'imager le monde entier chaque jour. Nous savions très tôt que ce serait une capacité de transformation, quelque chose qui aurait une valeur énorme pour un certain nombre d'utilisateurs différents.'
Ces utilisateurs incluent désormais des clients de Farmers Edge, qui analyse les photos de Planet pour prédire les rendements des cultures, à Google, qui utilise les images pour sa fonction de carte satellite destinée aux consommateurs. Le gouvernement américain, un autre client, utilise le service pour aider à la sécurité des frontières et à l'intervention en cas de catastrophe.
Les mini satellites de Planet font le tour du globe en boucle de 24 heures, passant au même endroit à la même heure chaque jour, ce qui permet de détecter plus facilement les différences d'un jour à l'autre. Au total, les satellites prennent plus d'un million de photographies chaque jour. Les entreprises qui achètent le service de Planet peuvent fournir leurs propres analyses aux images ou utiliser un service de l'un des partenaires de l'entreprise, comme Orbital Insight ou CrowdAI.
Les images prises par ses satellites de la taille d'une boîte à chaussures sont des macro--meilleures utilisées pour observer l'élévation du niveau de la mer ou la couleur et la santé d'une récolte. Mais si un client a besoin de photos haute résolution, Planet peut également lui fournir. Plus tôt cette année, il a acheté Terra Bella, une société satellite appartenant à Google. Les satellites plus grands de cette entreprise, de la taille d'un réfrigérateur, peuvent zoomer sur une zone spécifique et prendre des photos à la demande.
Marshall considère que les images de Planet vont un jour changer la donne pour le monde de la finance. ' S'il existe un moyen de déterminer chaque jour la production de tous les champs de soja dans toutes les fermes du monde entier ', dit Marshall, ' les gens de New York et de Tokyo qui parient sur ces marchés vont être sacrément intéressés par cette.'
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L'entreprise, qui compte maintenant 470 employés et est en pleine croissance, a obtenu plus de 200 millions de dollars de financement auprès d'entreprises comme First Round Capital et IFC. Son évaluation a été communiquée à dépasser 1 milliard de dollars , bien qu'il refuse de partager les chiffres des revenus. Pourtant, son industrie est de plus en plus encombrée : en plus de l'opérateur historique DigitalGlobe, qui se concentre sur les images haute résolution, des startups de mini satellites comme Capella Space, Spire et OneWeb sont entrées dans le giron ces dernières années.
Pour l'instant, le principal avantage de Planet réside probablement dans sa couverture inégalée de la surface de la Terre. Finalement, dit Marshall, Planet veut se différencier davantage en créant une couche de reconnaissance d'image qui peut être appliquée à ses photos. « Si nous pouvons reconnaître les navires, les voitures, les bateaux, les avions, les maisons et les routes », dit-il, « alors nous pouvons transformer toutes ces données en une base de données sur ce qui se passe sur la planète ». En d'autres termes, plus besoin de deviner un jour donné combien de véhicules sont sur les routes du monde ou de bateaux dans ses océans - nous pourrons le savoir avec certitude.
Jusque-là, Planet Labs continuera à se brancher et à prendre ses photos à un rythme sans précédent.
