Colocataires et meilleurs amis de l'Université de Virginie Steve Huffman et Alexis Ohanian lancé Reddit en 2005, diplômés de la promotion initiale de Y Combinator. Leur site, une collection de communautés de tout le monde, des amateurs de cupcakes aux pervers, les a rendus riches et célèbres - Huffman le maestro de l'écriture de code et Ohanian, créateur du logo extraterrestre de Reddit, son visage public. Les pressions sur le contenu et la croissance les sépareraient de l'entreprise et les uns des autres. Comme dit dans Nous sommes les nerds , ils ont repris la barre lorsqu'une série de crises croissantes ont menacé l'existence de Reddit. Mais pourraient-ils jamais réparer leur relation?
Steve Huffman avait vu thérapeute pendant quelques années, et peut-être grâce à la marée montante de la Silicon Valley, cette personne, Cameron Yarbrough, était passée de simple « thérapeute » à « coach exécutif ». Lors de plusieurs séances avec Yarbrough, se souvient plus tard Huffman, il a déploré sa relation malade avec Alexis Ohanian et a admis qu'il avait une litanie de problèmes de longue date qu'ils évitaient de résoudre. Huffman savait qu'au cours de leurs années de légère séparation, chacun était devenu encore plus différent, mais cela ne changeait pas le fait que son vieil ami lui manquait. Avec les encouragements de Yarbrough, Huffman a contacté Ohanian.
Huffman a essayé de planifier un dîner pour eux, mais retrouver Ohanian et l'amener à cimenter un plan était 'un emmerdeur', a-t-il déclaré. Huffman a donc vu cela comme une victoire mineure lorsqu'Ohanian est apparu au 5A5, un steakhouse japonais dans l'Embarcadero qu'Huffman adorait, près de l'heure fixée un soir au début de 2015. Une fois qu'Ohanian était assis en face de lui, Huffman ne pouvait pas cacher frustrations. « Mec, j'essaie de faire un effort et je ne peux pas te faire répondre à mes textos. »
Ohanian, presque toujours prévenant et charismatique en personne, s'est excusé. Alors que les steaks et les cocktails arrivaient, les hommes ont commencé à raconter ce qui s'était passé chez Reddit il y a tant d'années lorsque Ohanian a embauché des programmeurs sous contrat dans le dos de Huffman.
Cela faisait deux ans qu'ils dirigeaient Reddit au sein de Condé Nast, qui l'avait acquis en 2006, juste un an et demi dans la vie de Reddit. Les nouveaux « overlords d'entreprise », comme les gars ont surnommé Condé Nast et sa société mère, Advance Publications, avaient en fait accordé à Reddit un grand degré d'autonomie. Avec Ohanian vivant à New York, attirant la presse et gérant la communauté Reddit, et Huffman à San Francisco avec une maigre équipe de programmation, le site avait bien grandi.
En moins de deux ans, Ohanian avait déménagé à San Francisco, et avec Huffman, dans un appartement du district de Mission. Bien qu'ils aient vécu ensemble à l'université, dans ce nouvel arrangement, il est rapidement devenu clair qu'être ensemble 24 heures sur 24 n'était pas sain. Ils s'entendaient personnellement, pour la plupart, mais leurs passions au travail n'étaient pas synchronisées, et quand ils n'étaient pas d'accord sur l'opportunité d'utiliser leurs maigres ressources en personnel pour renforcer l'arrière-plan technologique du site (Huffman) ou créer de nouveaux composants multimédias éclatants. (Ohanian), l'équipe de base de Huffman s'est rangée à ses côtés. Ohanian n'a pas bien accepté de perdre. 'Nous aurions des bagarres explosives au bureau', a déclaré Huffman. «Je me souviens avoir été énervé de quitter le travail. Je nous ramenais à la maison et je me souviens ne pas lui avoir parlé dans la voiture. C'est à ce moment-là que les choses ont commencé à se détériorer.
Les deux n'étaient pas conflictuels, donc cette dispute et d'autres de longue date s'étaient envenimées – puis avaient laissé des cicatrices. En 2009, une fois leurs contrats autorisés, ils ont chacun quitté Condé Nast. Mais en un peu plus d'un an, Huffman a demandé l'aide d'Ohanian pour lancer une autre marque. Il prendrait en charge le moteur de recherche de voyages de Kayak et classerait les vols en fonction de «l'agonie» induite par leurs itinéraires. Il l'appelait Hipmunk. Ohanian s'est moqué d'une charmante petite mascotte de tamia dans des lunettes d'aviateur et a pris un poste de marketing pour Hipmunk. Il a conçu un lancement de presse réussi, l'un des plus animés de l'histoire de Y Combinator. Et puis il a été brutalement licencié lors d'une réunion dans un bar de Manhattan par le co-fondateur de Huffman, Adam Goldstein. 'Quand j'ai quitté Hipmunk, j'ai pratiquement abandonné ma relation avec Steve', a déclaré Ohanian.
Le 6 septembre 2011, Le directeur général de Reddit, Erik Martin, a posté sur le blog de Reddit que Reddit n'était plus « une division de Condé Nast », mais qu'il serait plutôt autonome sous le nom de Reddit Inc., sous l'égide d'Advance Publications. Le message a expliqué que le nouvel arrangement mettrait en place 'reddit afin qu'il puisse mieux gérer la croissance et les opportunités futures'. Il a cité une statistique selon laquelle lorsque Reddit a été acquis en 2006, il a reçu environ 700 000 pages vues par jour. Depuis la publication, Reddit a régulièrement reçu autant de trafic toutes les 15 minutes.
De son perchoir à Hipmunk, Huffman lut le message de Martin et bouillonna. Il s'est rendu compte presque immédiatement qu'Ohanian avait probablement été impliqué dans le spin-out. Il savait que son ancien co-fondateur, son ancien meilleur ami, avait été là, s'étant en quelque sorte inséré dans la bureaucratie de Condé Nast qu'ils avaient autrefois déploré ensemble. Comme Condé Nast avait élaboré ces plans, aucun conseil n'avait été demandé à Huffman. Après avoir lu le message, il a senti des vagues de colère et d'embarras le frapper : il avait été intentionnellement tenu dans le noir pendant, quoi, des mois ? Années? Il y avait des pincements de jalousie au fait qu'Ohanian reviendrait pour siéger au nouveau conseil d'administration de Reddit. Au fil des jours et des semaines, Huffman s'est attardé sur la situation et s'est rendu compte qu'Ohanian avait dû recevoir des actions de Reddit dans le cadre d'un accord pour verrouiller son poste au conseil d'administration. Ce fait n'a pas seulement piqué; ça a brûlé.
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'Vous ne m'avez même pas dit que vous y retourniez', a déclaré Huffman à Ohanian, au steakhouse des années plus tard. « Pendant ce temps, je voulais être de retour, et puis j'ai presque eu l'impression que tu me tenais à l'écart. Pendant que les hommes parlaient, une question centrale et tacite planait au-dessus de tout : pouvaient-ils même se faire confiance ? C'est ainsi qu'Ohanian et Huffman s'étaient éloignés. Ils ont convenu de se revoir pour le dîner.
Alors que le couple échangeait des histoires et parlait de points de tension spécifiques au cours de ce deuxième dîner – dans un endroit qu'Ohanian avait choisi spécialisé dans les fruits de mer, que Huffman détestait – Huffman a commencé à se rappeler pourquoi ils étaient devenus amis en premier lieu. Ils partageaient une vision du monde et, au-delà de l'échafaudage aliénant que chacun avait érigé autour de l'autre en supposition et des années de silence relatif, ils aimé l'un l'autre. Même 10 ans plus tard. Huffman et Ohanian commencèrent avec précaution à tourner autour d'une autre question massive : pourraient-ils jamais travailler à nouveau ensemble ?
Le vendredi 10 juillet 2015, Ellen Pao a publié sa lettre de démission de son poste de directrice générale par intérim de Reddit. Embauchée d'abord en tant que consultante, puis en tant que cadre, elle était à la tête de l'entreprise depuis huit mois, depuis que son ami Yishan Wong avait brusquement quitté son poste de PDG après que l'entreprise eut été battue par controverse après controverse, dans un ensemble de circonstances qu'il qualifiera plus tard d''incroyable parce que c'est tellement bizarre'.
Huffman et Ohanian se sont rencontrés pour un déjeuner matinal chez Super Duper Burgers sur Market Street à San Francisco. Cela allait être une journée d'enfer, alors ils ont chacun inhalé un hamburger bio d'origine locale. Ils devaient rencontrer Sam Altman, membre du conseil d'administration de Reddit et président de Y Combinator, âgé de 30 ans, devant la porte d'entrée du 101 New Montgomery à midi. Altman devait introduire Huffman, le créateur original de Reddit, au siège pour rencontrer ses nouveaux employés. À ce jour, il était directeur général de Reddit.
Huffman, après avoir accepté d'intervenir après qu'un licenciement bâclé d'un employé bien-aimé avait provoqué la mutinerie des modérateurs bénévoles du site, avait reçu la décision du conseil d'administration au cours de la semaine dernière sur le rôle qu'Ohanian jouerait dans l'avenir de Reddit. « Si vous voulez travailler avec Alexis, c'est génial. Je suis parfaitement à l'aise si vous dites non », a rappelé Keith Rabois, membre du conseil d'administration. Filaire qu'il avait dit à Huffman. Une fois devant le bureau de Reddit, les trois hommes se sont serré la main, et Ohanian et Altman ont accompagné Huffman devant le portier et dans un ascenseur jusqu'au cinquième étage, où les trois sont allés directement dans une petite salle de conférence et ont fermé la porte. Pao était déjà à l'intérieur. Elle avait une liste de noms et de numéros de journalistes qu'ils devaient appeler.
En quelques minutes, une poignée de journalistes ont posé des questions aux nouveaux et anciens PDG de Reddit. Altman a beaucoup parlé. Il lui était facile de faire du battage médiatique Huffman aux journalistes au téléphone, car il le respectait depuis longtemps à la fois en tant que programmeur et en tant que leader. De plus, la magie potentielle de l'histoire du retour n'a pas été perdue pour Altman. «Il a en fait construit Reddit. Il a écrit le code », a déclaré Altman dans le haut-parleur au centre de la table. 'La chance de récupérer cela était si spéciale.'
C'était professionnel, propre et cool. D'une manière ou d'une autre, tout le monde a réussi à garder leurs réponses aux questions sur le départ de Pao positives. 'Elle a fait un travail incroyable', a déclaré Altman. 'Elle est entrée dans une situation vraiment désordonnée.' Lorsque Kara Swisher de Recode est intervenu et a demandé directement à Pao si elle avait été licenciée, Pao a réussi à faire rire. 'Merci d'être allé droit au but', a-t-elle déclaré, réitérant qu'elle avait démissionné en raison des objectifs de croissance agressifs du conseil d'administration. Elle a déclaré que son départ était une «décision mutuelle» entre elle et le conseil d'administration. (Elle alléguait plus tard dans son propre livre qu'un membre du conseil d'administration l'avait menacée que si elle ne démissionnait pas, ils « passeraient au plan B ».) De l'autre côté de la table, la peau de Huffman rampait. 'Je pensais juste, mon Dieu, c'est très gênant', se souviendra-t-il plus tard. 'C'est un peu comme être dans une pièce avec ton ex et ta nouvelle petite amie ou quelque chose du genre.'
Son cœur battait la chamade. La panique n'était pas seulement une réponse aux journalistes au téléphone, ou simplement au fait d'être dans la même pièce que Pao. C'était plutôt en prévision des moments qui viendraient une fois le téléphone raccroché, une fois que les quatre auraient pris l'ascenseur un étage plus bas. En quelques instants, il aurait besoin de se tenir devant presque tout le personnel de Reddit, dont il n'avait jamais rencontré qu'une toute petite poignée, et de s'adresser à eux en masse. Il devrait commencer à instaurer la confiance de ces personnes. Il aurait besoin de les inspirer.
Il sentit l'humidité commencer à s'accumuler à la surface de sa peau alors qu'il se tenait dans l'ascenseur avec Altman, Ohanian et Pao. Lorsque les portes s'ouvrirent au quatrième étage, il était un chevreuil dans les phares : tout le personnel était déjà réuni. Il s'est levé et a respiré profondément pendant quelques minutes pendant que Pao parlait en premier, prononçant des remarques préparées. Ses paroles ont été un choc pour de nombreux employés subalternes, qui l'avaient entendu répéter à maintes reprises au cours des 10 derniers jours qu'elle ne démissionnerait pas. Pour Huffman, ses mots étaient flous. « C'est presque fini, se dit-il pour faire face. 'Un jour, ce ne sera plus qu'un souvenir.'
Huffman a balayé la foule de visages sans sourire et s'est rendu compte que chacune de ces personnes avait également vécu une semaine d'enfer. Zut, une année de purgatoire pour certains. Il serait leur troisième PDG en neuf mois. Il avait préparé un discours mais ne voulait pas lire un morceau de papier. Il a donc improvisé, se présentant, détaillant son histoire et expliquant ce qu'il voulait voir sortir de Reddit. Ce n'était pas un slam dunk. Il est apparu comme enthousiaste, même s'il était un peu terrifié.
Certains employés n'ont pas été impressionnés par ses propos, qui comprenaient plusieurs notes sur des problèmes nécessitant une résolution immédiate. Pour d'autres, ils se sentaient critiques, arrogants : le Créateur ultime de cette chose disait à tout le monde dans la pièce qu'ils foutaient le bordel. 'Cela a juste frotté beaucoup de gens dans le mauvais sens', a déclaré un ancien membre du personnel. 'Ils étaient comme, baise ce gars.'
Pour Huffman, les bras croisés et les expressions austères étaient un choc. Il venait de quitter Hipmunk, où ses employés de longue date lui offraient des encouragements et des câlins. 'Ce n'est pas ce que j'ai eu chez Reddit', a-t-il déclaré.
D'autres employés ont vu dans les paroles et le ton de Huffman une focalisation laser sur le produit, un ensemble d'objectifs spécifiques en tête. 'On pouvait dire qu'il y avait de la motivation, on pouvait dire qu'il était très déterminé à revenir, et il avait la certitude qu'il était prêt à le faire', a déclaré Stephen Greenwood, un producteur vidéo.
Huffman a répondu à quelques questions des membres du personnel réunis, dont une sur l'interdiction des alcools forts au bureau par Pao et le moratoire sur les événements professionnels dont la seule activité ou objectif était la consommation d'alcool : « Alors, sommes-nous autorisés à boire maintenant ? » Bien sûr, dit Huffman. Sa philosophie était : « Je ne vais pas travailler dans une entreprise où nous allons vous traiter comme des enfants. Nous allons vous traiter comme des adultes, et en échange, je veux que vous agissiez comme des adultes et que vous preniez soin les uns des autres.
Au moment où Huffman eut fini de se présenter et de tenter de rallier l'équipe, Pao avait déjà quitté le bâtiment. Bien qu'elle ait annoncé qu'elle resterait conseillère, elle ne serait plus revu au 101 New Montgomery.
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Huffman a saisi son ordinateur portable et s'est connecté à Reddit en tant que u/spez, son compte principal de longue date. Déjà, des questions l'attendaient. Il a tapé un message d'accueil dans la zone de commentaires, puis a répondu aux questions des Redditors pendant les 15 minutes suivantes. Huffman s'est rendu compte qu'il voulait immédiatement atteindre ses objectifs, rencontrer l'équipe, réparer tout ce qui n'allait pas. Il fit pivoter sa chaise et se présenta au premier membre du personnel qu'il vit. « Hé, je suis Steve. » L'employé l'a regardé et a grogné, 'Hmm.' Huffman le fixa un instant, puis se retourna vers son ordinateur. Il a fallu toute la retenue qu'il a pu rassembler pour ne pas virer le gars sur place. Au lieu de cela, il a réessayé. Il se tourna vers la personne à l'ordinateur suivant. « Hé, je suis Steve. » Ça a marché. « Je suis Jack », a déclaré un chef d'équipe d'ingénierie, Jack Lawson. Ils entamèrent une conversation amicale. Cet après-midi-là, Huffman a serré la main et s'est présenté à environ la moitié des 65 membres du personnel. Le chiffre d'affaires était élevé dans les mois qui ont suivi le retour de Huffman : environ 50 membres du personnel sont partis. Mais Reddit a également commencé une déchirure d'embauche importante, et il comptait plus de 150 employés à la fin de 2016.
La meilleure description du nouveau poste d'Ohanian aurait pu être « vendeur émérite ». Son titre était simplement « co-fondateur ». Dans des baskets flashy et des T-shirts, Ohanian avait commencé à servir d'homme hype de la jet-set. «Il aime voyager, il aime parler, il aime parler de Reddit. Je pense que 70% de la population tombe vraiment sous son charme, et beaucoup d'entre eux sont des directeurs marketing », a plaisanté Huffman, avec un petit sourire. « Cela fonctionne très bien. »
Zubair Jandali, le dynamique chef des ventes de Reddit, avait officieusement surnommé le 'chef porte-voix' d'Ohanian. L'un des grands succès d'Ohanian a été de travailler avec les producteurs de l'émission de science-fiction dystopie technologique Monsieur Robot . Au cours de sa troisième saison, diffusée en 2017, ils ont réalisé une intégration élaborée dans laquelle il y avait des clins d'œil à Reddit dans l'émission et, simultanément, des indices de l'émission se sont déroulés dans des sous-titres en ligne.
Quelques mois plus tard, à la mi-2017, Ohanian rendrait visite au géant sud-coréen de l'électronique grand public Samsung à New York pour tenter d'établir le cadre d'un accord de partenariat de 10 millions de dollars, le matin même après que sa fiancée enceinte a été présentée vêtue d'un string et d'un argent. chaîne de ventre sur la couverture de Salon de la vanité .
'Oh, ça', a déclaré Ohanian lorsque la couverture a été mentionnée dans le hall de Samsung. C'était une histoire longue et élogieuse qui se concentrait sur sa parade nuptiale et sa grossesse avec Serena Williams. La grossesse a été révélée en avril dernier, lorsque Williams a rendu public ce qui semblait être une photo Snapchat privée d'elle-même en maillot de bain avec un petit renflement de la section médiane étiqueté '20 semaines'. Ohanian a déclaré qu'il avait été réticent à participer à une grande presse ouvertement personnelle, mais qu'il était prêt à faire tout ce que Williams voulait – et elle avait déjà décidé de participer à l'histoire.
'Vous serez toujours son assistante', a plaisanté l'assistante de longue date d'Ohanian, Elisabeth Garvin. Ohanian a jeté un œil latéral presque indétectable à Garvin et a plaisanté à propos des photographies du magazine: «Cela a fait d'une pierre deux coups. J'avais l'intention de programmer des séances photo de fiançailles et de maternité pour Serena. Maintenant, nous avons tous les deux, pris par Annie Leibovitz.
Deux ans après ces dîners maladroits, chacun des hommes a dit qu'il avait finalement accepté l'autre pour la personne qu'il était devenu. Ohanian s'en remet à Huffman pour les affaires commerciales – son mandat de « laisser Alexis être Alexis ». Ohanian a grandi pour apprécier son nouveau poste : gagner de l'argent et convertir le trafic en argent étaient des objectifs clairs, quelque chose qu'il n'avait jamais eu auparavant chez Reddit. Huffman avait fini par accepter le style de vie sauvage et jet-set d'Ohanian, et était même devenu enclin à sourire à ses apparitions sur les couvertures de magazines et les talk-shows, qui s'étaient accélérées grâce à sa fiancée extraordinairement célèbre.
Peut-être le plus encourageant pour leur relation, le couple avait recommencé à plaisanter comme des frères. Ils n'étaient pas souvent ensemble au bureau, mais lorsqu'on a demandé à Huffman comment se déroulait le travail côte à côte, il était si à l'aise qu'il est allé directement à une blague : « Ça sent si bon, je n'arrive pas à me concentrer. Ohanian a également ri: 'Les gens m'ont donné de très bons commentaires à ce sujet.' Ce ne sont pas les meilleurs amis, et cela leur convient parfaitement. Après tout, ils avaient vécu ensemble par intermittence pendant huit ans. Ils ont eu leurs finances entremêlées pendant des années. Leurs héritages étaient toujours liés ensemble, dans Reddit.
À l'avenir, prendre des décisions qui sont bonnes pour les affaires est peut-être le plus grand changement auquel Reddit est confronté, même si Huffman était sur le point de marcher dans ce vent. Reddit avait improbablement survécu à une décennie de gestion suffisamment laxiste pour que ses communautés deviennent incontrôlables - et maintenant tout, jusqu'au contenu spécifique, était sous le microscope de plusieurs équipes de Reddit : l'équipe communautaire conviviale et interactive ; l'équipe de confiance et de sécurité secrète et interdisant; son homologue d'ingénierie, surnommé « anti-mal » ; et les groupes politiques et juridiques.
À l'été 2017 est venu un moment de soulagement épique pour Steve Huffman. Enfin, il avait terminé un nouveau cycle de financement. Le processus de mise en place des conditions générales qui pourraient façonner l'avenir de Reddit et sa valeur à la fois pour les actionnaires existants et les employés avait été un travail fastidieux. Au moins une fois au cours du processus d'un an, il était devenu si frustré qu'il avait failli annuler l'effort. Maintenant, c'était fait, ce qui signifiait le temps d'un tour de victoire.
Le 31 juillet, des dizaines d'articles sont parus dans la presse technique sous des titres lisant une variante de 'Reddit a levé 200 millions de dollars de financement et est maintenant évalué à 1,8 milliard de dollars'. Juste comme ça, six ans après qu'Advance Publications ait conféré à sa petite acquisition le pouvoir de lever des fonds extérieurs et de se développer comme une startup, Reddit a rejoint un nouvel échelon de l'élite de la Silicon Valley. C'était désormais une licorne, une entreprise privée évaluée à 1 milliard de dollars ou plus, comme Palantir ou Pinterest. Il n'y avait qu'environ 200 de ces entreprises dans le monde, et une centaine aux États-Unis.
Quelque chose d'autre miraculeux s'est produit au cours de l'été 2017 : le trafic de Reddit a augmenté à un point tel que la branche d'analyse Web d'Amazon, Alexa, le principal service de classement des sites, le considérait comme le quatrième site Web le plus populaire aux États-Unis, derrière Google, YouTube et Facebook.
Les mois d'août et de septembre 2017 se sont déroulés sans une seule crise communautaire majeure – la première fois qu'une fin d'été et un automne s'étaient écoulés depuis cinq ans sans que Reddit s'étouffe presque. Les cycles passés de doute de soi de Huffman semblaient s'être levés. Il y avait de la joie pour lui à vivre le rythme quotidien de la nouvelle maison de Reddit au 420 Taylor Street, le flux du personnel s'arrêtant pour discuter en route vers leurs postes de travail. On le trouvait souvent avec son ordinateur portable sur un canapé devant les ascenseurs du troisième étage, les pieds dans des chaussures de football Adidas débraillées, calé, saluant tous ceux qui passaient.
Extrait du livre Nous sommes les nerds : la naissance et la vie tumultueuse de Reddit, le laboratoire culturel d'Internet de Christine Lagorio-Chafkin, à paraître le 2 octobre 2018 chez Hachette Books, une division de Hachette Book Group. Copyright 2018 Christine Lagorio-Chafkin.
